伊塔之柱！
那人追至小巷入口處，鬼鬼祟祟地探頭向裡麵一看，卻發現小巷內空無一人，不由一愣，還以為自己跟丟了目標，急忙快步衝了進去。
但就在他踏步而入那一瞬間，感到像是步入了一層粘稠的液體之中，空氣慢慢扭曲起來，向前拉伸。下一刻‘啵’一聲輕響，隻如同扯破了一層隔膜。
周圍的景色形成一片黑與藍的色斑，隨著扯開的‘隔膜’彼此彙聚起來，最後形成一左一右兩名少女，其中一個一手握著匕首，一手叉著腰際，歪著頭，另一個稍矮一頭，手持魔導杖，兩人正好整以暇地看著他。
“你在找誰？”
藍發的少女平靜地問道。
海族男人心思如電閃，右手向下一沉，按向腰間懸掛的短劍，下一刻一道銀光，射向一側黑發少女。他心知魔導士多半有被動生效的護盾，作為偷襲的目標並不明智——但手中一重，他抬頭一看，那黑發少女竟不知什麼時候伸出雙手，交錯合十，架住明晃晃的刀刃——她手上戴著隻及手掌一半的黑色皮手套，有些俏皮地露出白生生的手心，與皮革上一個銅色的帶刃齒輪徽記。
那黑發少女也正向他看來，嘴角微微一勾。
男人心中大駭，用力將手中刀刃一轉，但那少女仿佛猜出他動作似的，黑漆漆的目光中閃過一絲靈動的色彩。她向上兩步，兩腳蹬牆，身子像是陀螺一樣飛轉起來，那一刹那男人隻感到手上一道巨力傳來，竟不由自主被旋轉的力道帶了過去。
少女像是燕子一樣在半空一折，伸出一條腿，一記旋踢向他壓下。那如同一道黑色的鞭影，重重壓在男人後頸處，打得他差點趴下去。但男人怒吼一聲，身形向下一沉隻單膝跪地，並一手鬆開匕首，才從黑發少女控製之下脫開身來。
“咦，皮好厚啊。”
少女在半空中還有空感歎一聲。
男人咬著牙，另一隻手掏出一隻手弩返身向黑發的少女扣動扳機。
隻可惜黑發少女一記鞭腿掃在他身上之後，整個人便像是一陣霧氣一樣化開，弩矢隻穿過她身體，如同洞穿了一道影子一樣，向著小巷外飛了出去。而黑發少女所化的霧氣，如梭狀向前流動而去，穿過男人身體兩側，在他身後重新聚攏，刹那之間彙聚成形。
下一刻，黑發少女便俏生生地立在那裡，趁男人還沒反應過來，從其身後一記手刀敲在對方後腦上，後者頓時兩眼一翻，倒了下去。
洗手這才看向一旁的藍發少女，伸出小手向對方屈了屈“小霜霜，要擊掌嗎？”
霜天翻了一個白眼“麻煩節省時間，趕快檢查一下這家夥是誰。”
但洗手伸出的手輕輕一晃，不知什麼時候便多出了一把銀匕首躺在她手心中，那匕首套著黑沉沉的刀鞘，鞘上有一個十分獨特的蝴蝶狀的銀雕飾。她握著那刀鞘晃了晃，笑著答道“早就檢查好咯，等這時候再搜身的話，這匕首說不定會消失，但盜竊技能就不一樣了。”
縱使與對方搭檔也不是頭一次了，霜天看到這一幕還是忍不住有些驚訝“你又是什麼時候動的手？”
“當然是不久之前咯，”洗手笑嘻嘻地露出雪白的小尖牙“在夜鶯之中我不是戰鬥力最高的那個，可要比手上技巧，十王來了我也不一定會輸。”
“是是是，偷雞摸狗的事情你最在行，”霜天沒好氣道“不過我覺得你說錯了一件事，在夜鶯之中你不一定是手上功夫最厲害的那一個，但化妝易容是肯定無人能出其右了。”
黑發少女聽了哈哈一笑，不但不以為恥，反而十分自得。
霜天也懶得和她說，隻道“這匕首什麼來曆，你認識那個蝴蝶嗎？”
洗手瞥了一眼手中的匕首，搖了搖頭“沒見過，不過這個徽記有點特殊，應當算是個線索，總而言之先留著吧。”
兩人正交談間，小巷外忽然傳來一陣喧鬨聲。
霜天手持魔導杖，有點意外地回過頭去，正看到遠處一群穿著黑紅兩色相間戰袍的選召者，正從外麵大道之上經過。
在這些人身後，還有一行高頭大馬的騎士。
那些騎士身披紅色長袍，或戴著帶著有一對暗金色翅膀的全罩式頭盔，而金屬麵甲上細細的縫隙中也看不清神色，隻讓人感到一種壓抑感。血色的長袖之下露出銀色的金屬甲胄，鐵護手緊握長戟，長戟上是一枚火焰十字狀徽記。
霜天有點意外地看著這些人，忍不住自言自語地問了一句“這些人是在乾什麼？”
“那些穿著黑紅色戰袍的是舊南境同盟的人，”洗手在一旁答道“不是全部，不過也為數不少，他們最近在這裡鬨得很厲害，你應該有所耳聞吧？”
“我當然知道，”霜天翻了個白眼“我問的是那些騎士，以前可從沒見過這些人。”
洗手攤了攤手“總之不是艾爾芬多議會的人。”
正在這時，這支隊伍忽然折向湖岸棧橋的方向——在那個地方，一個身穿黑色長袍，手持法杖的中年人正從一艘停泊在湖灣之中的帆船上走下來。
對方戴著一張血紅的麵具，也看不清其本來麵目。他看了看喧鬨的眾人，舉起手來，示意安靜，然後才開口道“各位，想必你們已經聽說了。王室也好，宰相一方也好，弗洛爾之裔也好，還有bbk的人也好，皆拒絕了我們的提議——”
洗手遠遠看著那人，忍不住挑了一下眉尖。
“你見過他？”霜天問道。
少女搖了搖頭。
而中年人這時舉起一隻拳頭，高聲說道“不過我們從來也沒祈求過他人的同情，南境同盟本來與這些北方佬井水不犯河水，如果說是有誰先挑起這場紛爭——”
他略微停了一下，才再開口道“那麼，錯誤也不在我們一方。”
“而我聽說——”
“塔波利斯橡木騎士團已經解散。”
“考林—伊休裡安東部經濟共同體，也岌岌可危。”
中年人高喊道“各位，在艾塔黎亞，在星門的曆史之上，自由公會，自由選召者的聯盟從未有如今天這一刻這麼接近危難的邊緣，難道是因為我們做錯了什麼嗎？”
“沒有——”
他搖頭“一切不過是大公會咄咄逼人，超競技聯盟無所作為，甚至與之同流合汙。”
“但可惜，星門並不是某些人的星門，”中年人舉起手中的魔導杖“他們要讓我們不作抵抗，便放下刀劍，就此投降？”
黑衣中年人張大嘴巴，像是從胸腔之中發出一聲怒吼來“你們答應嗎？”
“不答應！”
“打答應！”
怒吼聲響徹雲霄，一時間引得附近原住民紛紛側目。
霜天看著這一幕，忍不住皺了一下眉頭“好一副煽動人心的口才，我總覺得在什麼地方見過這些人。”
“嗯？”
她回過頭，問道“你應該知道，我才從奧述回來吧？”
黑發少女顯得有點心不在焉“喔，和那個有什麼關係嗎？”
霜天答道“奧述眼下的局勢可比考林—伊休裡安差多了，皇帝菲利特七世與‘梟鷹’公爵積怨愈深，菲利特七世已將大軍開至奧美特一帶，雙方劍拔弩張，大戰一觸即發。”
“而一些新興的選召者公會非但沒有嘗試彌合這關係，反而乘機劃分出兩大陣營，藉由當下的混亂發展壯大，這些人與過去依《星門宣言》而行事的選召者，已大為不同了。”
洗手輕輕點了點頭，答道“我倒也聽說過這件事，不過都是一些新興公會吧？”
霜天靜靜地答道“雖是新興勢力，但發展得卻極為迅速，他們不久之前和‘grayfield’在艾塔黎亞的下屬分會打過一仗，各有勝負。北美超競技聯盟已經正式承認他們一線公會的地位了，聽說今年能拿到一些前往第二世界的門票。”
“灰之王fox可真丟臉啊，”黑發少女輕輕哼了一聲“自己的分會，連後起之秀也打不過了。不過也就是在第一賽區了，憑那些公會的發跡方式，在國內是不可能複現的。”
霜天回過頭來，開口道“看看外麵這些人，你真認為不可能嗎？”
“那不一樣，”洗手並不那麼在意地答道“其實他們也沒說錯，這是bbk自己作的孽，他不逼迫南境同盟走到今天這一步，會有這麼多事情嗎？我聽說星門港正在調查超競技聯盟，之後有他們好受的。”
霜天看著她，反問“你真那麼以為嗎，看著吧。”
洗手有點意外地看了她一眼。
……
對於方鴴來說，見麵安排在那之後的一周。
他們乘坐大公主安排的飛空艇花了兩天時間抵達巴爾戈，再乘坐馱獸向沙漠之中行了大半天，才抵達一處綠洲之中的宮殿。雙方會麵的地方，便安排在這個地方，根據阿貝德的說法，這裡隻是大公主殿下的其中一處私人產業，甚至與佩內洛普王室都沒什麼關係。
事實上坦斯尼爾城外的那處莊園，也是差不多的情況，這不由讓方鴴對這位公主殿下的商業能力，有了一個新的認識。
眾所周知，伊斯塔尼亞的商業氛圍相當濃厚，有金錢與財富流動之地，羅曼女士所眷之國之美譽——這些遠道而來的伊斯塔尼亞商人在考林—伊休裡安極負盛名。商業行為在這片沙漠之國早已成為一個傳統，因此沙之王巴巴爾坦培養自己子女的方式在外人看來便也不足為奇——他交給自己的子女們一筆啟動資金，讓他們各自去打理自己的產業與積蓄。
當然王室成員手下多半會有一個專門的團隊，因此到還不至於會因為經營不善而淪落到破產的地步。不過像是這位大公主在這麼在短短時間內便擁有富可敵國的財富，自然也與其自身能力與眼光獨到息息相關。
由於七海旅人號還在坦斯尼爾建造，因此這一次方鴴並沒帶來七海旅團的所有人，連艦務官小姐也留在造船廠中繼續主持建造工作，與之有關的天藍、洛羽與姬塔皆未成行。
隻有箱子、帕克、羅昊與唐德寥寥幾‘人’與他隨行，希爾薇德則讓謝絲塔與他一起，路上照顧一行人與他們的‘船長大人’的飲食起居。
女仆小姐雖然仍舊對他沒個好臉色，但也任勞任怨。
除了板著臉的謝絲塔，以及對此不屑一顧的唐德之外，一行人感歎了一下這座沙漠中宮殿的富麗堂皇，其中方鴴不止一次阻止帕帕拉爾人向宮殿之中藏品伸出魔爪。
這小矮子似乎眼睛都快看花了，宮殿之中那些珠寶內飾與金銀工藝品，差點讓帕克一路走一路流口水。
而沒多久，他們便見到了這一行他們真正要見的人。
不過方鴴也沒想到，對方會是一個看起來麵目有些嚴肅的老太太。
這位女士其實看不太出具體的年紀，隻從外貌來看便給人以養尊處優的感覺，從麵容看不過四十歲出頭的年紀，但卻有著一頭花白的銀發，頭上披著一道帶水晶墜飾的花紋頭巾，一直垂到身後。
她帶著紫色水晶墜飾的耳環，皮膚保養得極好，白皙細膩，完全不像是這個年紀應有的樣子，眼角隻略微有些魚尾紋，額頭上也隻有一兩道皺紋。她是在伊斯塔尼亞少見的那種人種與膚色，若非麵部輪廓，倒更像是考林—伊休裡安人。
但她的目光，卻給人老邁與滄桑的感覺，那淺紫色的瞳孔之中所帶著的一抹老成的色彩，像是飽曆過風霜與苦楚，見慣了人情世故，有著一種令人心悸的豐富閱曆與洞察力。
方鴴看到這雙眼睛的一刹那，便感到對方的年紀，應當比其顯現出來的外在，要更大一些，甚至更大得多。
魯伯特公主也在這兒。
她應當是早到一步，此刻正獨自一人坐在老婦人身邊，並用曼妙的聲音向他們介紹道