伊塔之柱！
方鴴才剛剛坐下，目光就不由為旅店門口那個鬼鬼祟祟的沙地半身人所吸引。
對方穿了一條墨綠色的鬥篷，鬥篷的邊緣繡上了裝飾用的革條，背著一張角紋小弓，以及暗銅色的十四年製式魔導爐，每一條銅管上都布滿了磨損的刻痕，但擦得很光亮。一件‘馴鹿甲’——一種在市場上很常見的魔導皮甲，束帶上掛這些叮當作響的小物什。以及一把‘鷹’式短劍——有點像是小了一號的精靈彎刀。
那個半身人長著一下巴濃密卷曲的棕黃色胡須，微尖的耳朵，比帕克大約高一個頭。對方留意到方鴴的目光，向這個方向看了一眼，便不請自來地走了過來，微微一笑，露出一口白牙。
他伸手從鬥篷下麵掏出一枚擦得亮閃閃的硬幣，放在方鴴麵前的木桌上，推了過來。“先生，需要情報嗎？”——硬幣下麵壓著一封信，上麵寫著潦草的文字。半身人抬起頭來，用明亮的目光看著他。他鬥篷右側的邊緣上懸掛著一枚彩色的盾徽，上麵繽紛的標記，大約是一隻鳥。
方鴴看了一眼那硬幣與下麵壓著的信封。
他伸手將硬幣收了起來，也不去動信封，抬起頭，不動聲色地對對方說道“說說看吧。”
這是當地兄弟會的人。
他們自稱為‘啄木鳥’，隻是方鴴橫豎看對方盾徽上的飛禽是一隻蜂鳥……或許是當地人沒見過真正的啄木鳥的原因吧。畢竟銀沙沙海之中連樹都少見，又何談啄木鳥。而這幾乎肯定是從北方考林—伊休裡安舶來的詞彙。
這個名字就帶著一絲廉價與附庸風雅的意味。
讓方鴴不由對對方業務能力有了一絲懷疑。
消息靈通，在灰色領域行事，並不總是那麼遵紀守法，但又不會超出太多，每個地方都或多或少有這樣的組織。隻不過在艾爾帕欣的時候，還是大貓人與艾緹拉小姐去與這些人打交道，隻是沒想到有朝一日，輪到他頭上了。
方鴴心中還頗有些新奇。
這個半身人是個原住民，聽了他的話，眼中也露出一絲喜色，是那種看到生意上門打量客戶的目光。
“是主教大人介紹的艾德先生麼？”
方鴴點了點頭。
他在奎斯塔克人生地不熟，自然也接觸不到這些兄弟會成員，但一位瑪爾蘭的主教則不同——雖然一位兄弟會成員與一位聖區主教怎麼看也扯不到一塊兒去，尤其是後者還是正義的主持者瑪爾蘭的信者。
但一個教區中總有形形色色的人，信徒來自於各行各業，總有一些人會有不同的關係網，法裡斯主教隻需要將事情吩咐下去，自然有下麵的人可以找到門路。
當然這場會麵是他主動請求的。
因為昨天傍晚，他忽然得到了一個令人驚悚的消息——大公主從坦斯尼爾回到了奎斯塔克，還為沙之王巴巴爾坦軟禁了。
雖然這個消息真假未明，但通過聖殿內部消息渠道傳出來，怎麼也有一定可信度。公正女士在伊斯塔尼亞不算是一個大信仰，但也有一些高層信徒，尤其是騎士與騎士領主，收集教區的信息幾乎是聖殿的本能，這些消息或多或少也經過了一層篩選。
但正因此，才足以讓方鴴感到坐立不安。
其實在貝因，他對此已經有所預感，原本是打算提醒對方早作準備，但沒想到沙之王與秘術士一方動手這麼快。
雖然大公主隻是他的雇主，這也隻是佩內洛普王室的家事，理論上與他無關，也不用他來介入。但問題是，留在坦斯尼爾的希爾薇德等人呢？大家有沒有一起跟過來，他們此刻又在什麼地方？
在通訊失聯的情況下，他聯係不上任何人，也得不到回答。
而且七海旅人號還在王家的造船廠中，若是大公主出了什麼事情，那邊會不會出什麼意外？
無論是出於受雇於人的責任，還是自身的利益出發，他認為自己都有必要見上大公主一麵。就算大家沒有跟過來，了解一下坦斯尼爾那邊的情況也是好的，而且貝因一事背後明顯還隱藏著更深層的秘密，也總讓他感到放心不下。
“艾德先生聽說過精靈們的‘創生術’麼？”
不久之前主教的那番話從他腦海之中一閃而過。
方鴴趕忙搖了搖頭，重新將注意力回到眼下的事情上來——半身人拉開椅子，在他麵前坐了下來。
旅店人中人來人往。
形形色色的冒險者進進出出，由於風沙未息，當然也有可能單純因為這裡是王都的緣故，旅店內的生意比他在坦斯尼爾見過的好上了不止一籌。
木桌上積了薄薄的一層灰，不遠處坐著一桌奇裝異服的冒險者，高個子的精靈與兩個矮人，一個人類魔導士，斜倚在自己的法杖上，這幾乎一定是選召者。他們在低聲討論通訊什麼時候能夠恢複，但誰也沒有一個準信。
相對而言，另一邊幾乎清一色身披沙漠長袍的騎士們就要中規中矩得多的，這些人與他在貝因見過的沙漠騎士幾乎一模一樣，原住民似乎很喜歡這麼打扮。騎士們一口一口呷著發泡的麥酒，討論的則單純隻是這場十年難得一件的沙塵暴而已。
伊斯塔尼亞的大麥幾乎都是來自於蘇奎塔這些邊境之地的產糧區，由於貿易發達，所以釀酒業並不如想象中凋敝。
方鴴仔細聽了一會兒，關於大公主的消息幾近於無，看起來王室將消息掩蓋得很好，很多人甚至已經不知道魯伯特公主已經回到了奎斯塔克。但消息越少，越是令人不安，大公主在伊斯塔尼亞頗得人心，好端端的為什麼要隱瞞消息？
半身人一邊觀察著他的表情，伸出手在桌子上抹了一把，掃乾淨灰塵，這才問道
“艾德先生想知道一些什麼？”
“價錢呢？”
方鴴收回目光，問道。他也不是當年那個雛兒了，雖然心中不安又焦急，但還沒有理由讓這些人再敲上一筆。
半身人轉動著眼珠子。“這樣視您想知道什麼而定了。”
“我想知道關於魯伯特公主的消息……唔，我和王室有一筆交易尚待完成。我聽說她已經返回奎斯塔克了，真實情況是這樣嗎？”
半身人聽了他的話，倒吸一口冷氣，小心翼翼地看了看四周。然後他才小心翼翼地壓低聲音“這件事可討論不得，雖然我們的確是有一些……內幕情報，但是……太不安全了。是的，太不安全了。”
“所以說？”
“艾德先生，你知道情報是分緊要程度的，”半身人小心地斟酌著詞句，“畢竟亂說話可是要掉腦袋的，在伊斯塔尼亞尤其如此……要不是您是法裡斯主教介紹來的，我可能現在已經拂袖而去了。”
“很緊要？”
“相當緊要。”
“簡單來說你們認為我還不夠可信？”方鴴看著對方。
“我們換個位置，艾德先生，您會相信才不過見過一麵的陌生人麼？那個……雖然這麼說可能有些不大禮貌，但我也不得不懷疑一下您是不是王室的探子之類的。”
方鴴忍不住笑了。“我要是佩內洛普王室的探子，還用得和你廢話？”
“這可不好說。”
“難道法裡斯主教的介紹也不夠資格麼？”
半身人顯得有些為難。“所以我說過，要不是看在法裡斯主教的麵子上。”
方鴴卻懶得和這家夥廢話了，直接了當地開口道“開個價吧。”要是大半年之前，他說不定還真信了對方的鬼話，但還好來之前帶他來的人就提醒過他，這些人是些什麼人他們消息靈通，但行走在灰色領域的人，貪得無厭乃是本性。
半身人雖然一開始表現得猶猶豫豫，但在這方麵倒是十分直接“十萬裡賽爾。”
方鴴想都不想，起身就走。