今天造紙坊的工匠對白竹紙的研究有了新的突破，他正要來稟告：“少爺，今天造紙坊……”
他的話還沒說完，看到李延寧身後的舞姬，震驚得瞪大眼睛，驚訝之情難以掩飾：“你是……”
舞姬看到李嚴同樣震驚，還慌亂地撇開眼神。
李延寧瞧著兩人的神情，像是舊識？
葉明也奇怪，李嚴這人有膽有謀，從不喜形於色，武藝也高，要不是姐夫不放，他都想帶走去行商，這次怎麼這麼震驚？
李延寧和葉明對視一眼後，李延寧道：“嚴大哥跟我來書房。”並示意舞姬也跟上。
進到書房，丫鬟上了茶後，退出去關上門。
舞姬先給李延寧行禮：“琳娘見過李大人。”
“不用客氣，都坐吧。”李延寧又指了指舞姬，開門見山道，“嚴大哥，解釋一下。”
舞姬瞄了一眼李嚴，沉默著。
李嚴看著她，囁嚅道：“大小姐，是不是你？”
“不是！我不是什麼大小姐！”舞姬著急地否認。
李嚴從懷裡掏出一枚刻著“嚴”字的玉佩道：“嚴大人的玉佩我一直帶在身上，一直想著有朝一日能為他伸冤報仇……”
舞姬看著這枚玉佩，眼淚止不住地流。
這情形讓葉明急著問道：“嚴子，到底怎麼回事？”
李延寧也看著他，李嚴看著舞姬片刻後，歎了口氣才道出隱情。
李嚴原名嚴平，是曾經錦州百川府下河西縣嚴縣令家的護院。嚴縣令原名嚴慕楓，二十有五中進士，通過朝考選官到錦州河西縣任縣令。為官期間一直清正廉潔，一心為民，在當地頗有賢名。
李嚴的祖上是農民，前朝末期家貧，活不下去，太爺爺不得已將他的爺爺賣給嚴家為奴。李嚴的父親和他生來便是嚴家的家生子。
李嚴的父親和他的一身武藝都是嚴家的老太爺訓練的，為的是保護嚴家的後代。李嚴的父親一直跟著保護嚴慕楓。
而李嚴年歲小，與嚴慕楓的兒女一起長大。嚴慕楓生有兒子嚴思遠，女兒嚴婉琳。嚴婉琳便是現在的舞姬。她生得花容月貌，從小被家人捧在手心裡長大。
大概八年前，河西縣有百姓擊鼓鳴冤，嚴慕楓開堂審理，原來是一位老伯的兒子進深山失蹤了。嚴慕楓派人到山上搜尋許久，活不見人死不見屍。所有人都說是讓山裡的猛獸吃了。
後來又有個彆百姓進山，再也沒有出來。嚴慕楓不得已警告百姓彆輕易上山。有一次衙役在那座山腳下的村落收糧時，突然發現山上冒著濃煙，擔心山裡著火。
衙役跑回去稟告嚴慕楓，山上有黑煙，怕是出了什麼事。嚴慕楓馬上帶著衙役進山看看。他們走著走著，沒有進山的經驗，竟然在山裡迷了路。
為了找到出路，他們沿路做了記號，無意間翻過了一座山，在山的另一頭卻發現了不得了的秘密。這座山後竟然有一座鐵礦，裡麵還有很多工人在打兵器！
嚴慕楓驚出一身汗，這可是在他河西縣轄下，竟然有人發現鐵礦，不但不上報還私自造兵器，這是要什麼？到底是誰在私造兵器？
若是一個不慎，對方將所有事情推到他頭上，他就是有理也說不清。在他的轄下有私造兵器之事，往大的說這是謀反之罪。
為了不打草驚蛇，儘快抓到源頭，嚴慕楓一行人悄悄撤退回去，在山裡找了兩天的路，終於返回縣裡。
嚴慕楓調查了起來。很快他發現了蛛絲馬跡，縣內的幾位老板會定期往那山裡頭送糧食。他費了很多功夫才查到，這些老板一直都有跟百川府的同知廖廣寧有接觸。
他循著線索又查到了不少證據，而廖廣寧是當朝少保廖增興的侄兒。他知道自己力量小，這次又涉及高官，難保背後還有更大的勢力，再深入的線索依他的力量也查不到。
他要將這些時日調查到的真相寫進奏折裡，將奏折連同收集到的證據快馬加鞭呈現給皇上。
不想他奏折還沒寫完，衙役來報，之前失蹤的幾個漢子跑回來了，還來告狀山裡有人私造兵器。
漢子一回來便告知了家人自己的遭遇，原來他們都是誤入山裡發現鐵礦，被抓去當勞工，整天乾活，乾不動便打罵。他們這次是趁鐵礦廠裡的兩個頭起了爭執，勞工又造反，現場混亂之際才跑出來。
村長道這事非同小可必須報告嚴縣令。這才有衙役通報嚴慕楓開堂這件事。
既然深山下村落的百姓已經知道，證據能查的他都查了，現在是時候把鐵礦裡的人抓來審問，以充實他上報皇上的證據。嚴慕楓召集所有衙役前去山裡抓人。
可到了山裡，鐵礦廠已經人去樓空，什麼都沒有。嚴慕楓不知道是哪裡打草驚蛇讓他們警覺逃跑了。
他們無功而返，可剛下山來，有百姓告訴嚴慕楓嚴府走水了，大火已經燒了一天。
嚴慕楓頓覺天都塌了，他的家人都在家裡！而在他趕回家的途中，又遭遇了黑衣人的襲擊。衙役們、李嚴、李嚴的父親一直跟在嚴慕楓身邊保護他。
可是寡不敵眾，衙役逐漸倒下，連李嚴的父親也為了保護嚴慕楓和兒子被黑衣人殺死。嚴慕楓也受了傷，在嚴父的保護下，李嚴背著受傷的嚴慕楓騎上馬往縣裡跑去。
好不容易擺脫黑衣人，李嚴卻感覺到身後的嚴慕楓漸漸軟了身體。他停馬查看，原來他們騎馬逃走後，黑衣人還放箭傷人！
箭上有毒，嚴慕楓嘴唇發紫，已經氣若遊絲。李嚴快急瘋了，他驚慌失措地背起嚴慕楓想儘快找大夫。
嚴慕楓的口中卻不斷湧出黑血：“我恐怕不行了……平子……趕緊回去找……思遠和婉琳……還有證據在書房書桌……底下……磚……”
“老爺，你醒醒，我帶你去找大夫，彆睡，求求你了，夫人、少爺和小姐還在等著你啊……”
李嚴背著他艱難地騎上馬，可還沒到縣裡，嚴慕楓已經氣絕身亡，李嚴大哭後將他的屍身暫時藏在破廟裡。然後回去縣裡找少爺和小姐。
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