故事大雜燴，！
善心得善報
從前，有個姓林的員外，家裡很有錢，良田百頃，金銀滿庫，騾馬成群，仆從如雲。林員外生有三個兒子，都長得挺俊秀，也和氣，就是都貪得無厭，整天花天酒地，胡作非為。林員外年歲已高，眼看三個兒子如此不爭氣，很是著急，擔心自己死後，家業敗落。心想，總得想辦法給他們留下點什麼。
這天，林員外坐在花園盤算心事，忽然聽見牆外有哭聲，忙叫家人去看看，是誰在那裡哭。家人回來報告員外去了。員外在後花園盤問那哭泣的婦人的家鄉住處，姓甚名誰，何以跳牆入院，在此啼哭。那婦人一五一十地作了回答。員外見她挺老實，知書達禮，便問她家住何處，何以跳牆入院。
那婦人說“奴家就住在離此不遠的村莊，因家境貧寒，生活無著，隻好到員外府上，想討點吃的。不想被看門人發現，定要趕我出去。情急之中，我隻得跳牆入院，故而驚動了員外，真是罪過。”
員外聽罷，便吩咐家人取些銀兩給她，又和顏悅色地對她說“大嫂，你回去把債還了，好好過日子吧。”那婦人千恩萬謝，拜辭員外而去。
過了些日子，員外正在前花園盤算三個兒子的前程，忽見前日跳牆入院的那婦人，領著一個十四五歲的姑娘來了。那婦人一見員外，便跪在地上，說“多蒙員外救命之恩，我家才得以度日。
今日特地前來拜謝員外大恩大德。”員外忙扶起那婦人，說“些許小事，何足掛齒。大嫂太客氣了。”那婦人說“員外如此大恩大德，奴家沒齒難忘。
這是我的女兒，名叫荷花，讓她給員外磕個頭吧。”說著，便讓荷花給員外磕頭。員外忙扶起荷花，說“免了，免了。”
員外仔細端詳荷花，見她長得俊秀伶俐，就和那婦人商量，想把荷花收為義女，留在府中。那婦人見員外為人忠厚，知書達禮，便滿口答應。員外吩咐家人設宴款待她們母女二人，席間員外又與那婦人商量三個兒子的前程。
那婦人聽罷員外的心事，便說“員外不必為此事憂愁，常言說‘善心得善報’，員外平生樂善好施，積德行善，蒼天有眼，定會降福於你和三個公子的。”
員外說“我何嘗不想行善積德，可眼下三個兒子如此不爭氣，真不知日後家業如何是好。”那婦人說“員外不必為此事憂慮，我有一計，不知員外肯采納否？”
員外忙說“大嫂有何妙計，快快講來。”那婦人說“我有一遠房親戚，在京城做官，很有學問。我家境貧寒，無法供女兒讀書，員外若不嫌棄，就把荷花收為義女，讓她女扮男裝，到京城求學。
待學業有成，再為三個公子謀劃前程。不知員外意下如何？”員外一聽，正中下懷，忙說“若得如此，真是我林家之大幸也。不知大嫂意下如何？
”那婦人說“隻要員外不嫌棄，我母女便依了。”員外大喜，忙吩咐家人準備香案，讓荷花拜員外為父。然後，設宴款待她們母女。席間，員外又問起那婦人的家鄉住處，姓甚名誰，何以跳牆入院。
那婦人說“奴家姓李，家住離此不遠的村莊。因家境貧寒，丈夫又病故，欠下許多債務，實在無法生活，隻好到員外府上，想討點吃的，不想被看門人發現，定要趕我出去。情急之中，我隻得跳牆入院，故而驚動了員外。今日員外不但不怪罪，反而收荷花為義女，奴家感激不儘。”員外說“些須小事，何足掛齒。日後，我們便是親戚了，還望大嫂多多照應。”
第二天，員外便讓荷花女扮男裝，到京城求學去了。
荷花到京城後，在學堂裡刻苦攻讀，成績卓著，深受老師器重。幾年後，鄉試、會試，一路順利過關，皇上又欽點她為頭名狀元。
荷花得中狀元後，皇上要招她為婿，她以家有老母為由，婉言謝絕了。皇上便讓她持旨回鄉省親，並恩準她衣錦還鄉。
林員外在家接到聖旨，又見女兒衣錦還鄉，高興得不知說什麼才好。他設宴款待鄉親鄰裡，又林員外與荷花商議三個哥哥的事情，荷花決定先考察一下三位哥哥的品行。於是，她假扮成一位富家公子，分彆接近三人。
在與大哥的交往中，荷花發現他仍沉迷於吃喝玩樂，毫無長進；二哥雖然有些小聰明，但心地不夠善良；而三哥則誠實勤懇，心地善良。
荷花將自己的觀察告訴了父親，林員外決定讓三哥掌管部分家產，同時鼓勵其他兩個兒子改正缺點。在荷花的幫助下，林家逐漸興盛起來，兄弟三人也變得更加優秀。
最終，荷花身份揭曉，與三哥喜結連理，一家人過上了幸福美滿的生活。