諸人拜過後，三人也各自入座。
皇帝坐在上首，仙然道袍也掩不住他如今張揚神氣。左右立著腰弓得蝦似的阮偲和薑崇道，平昌公主蕭冠姿坐在他左下，一張與郡主肖似幾分的麵容薄情寡淡。妙通仙媛則坐在公主身旁，卻是一副柔弱無骨的模樣。
公主儀態不佳，甫一坐下，便歪在了背靠上。她眯著眼，忽然勾起了嘴角，視線在妙通仙媛和司馬煉之間來回掃了幾眼。打量完之後，支起右手一托，像是想要拿什麼東西。等了片刻不見人呈上，像是又反應回來什麼似的，蹙著眉心略有些浮躁地收回了手。
袁閣老臉上還堆著笑，可眼角已經耷拉下來了。隻他旁邊那人倒是雲淡風輕，似乎見慣了公主作派，早在意料之中。
檀沐庭見司馬煉死死攥著拳頭，再次低聲相勸：“這一路走來你煞費苦心，你肯因為一個秦仙媛就此前功儘棄？我隻提醒你最後一回——收起那些不該有的念頭，隻要忍得，終有一日你能做得了主。”
司馬煉紅著眼看向他：“我已背負罵名至今，何時才能做主？”
“不會太久，一年之內。”檀沐庭道，“我保證，一年之內，秦仙媛會回到你身邊。”
司馬煉攥著的拳頭漸漸鬆了。
“好。”他說，“我信檀兄一次。”
皇帝雖說在萬清福地已久，但依然是皇帝，能賜小宴便已是莫大恩寵，哪能當真儘賓主之禮？積年修道
，身上一絲煙火氣也無了。於是淺淺道兩句謝，拂袖攜妙通仙媛與平昌公主又飄然離去。
袁閣老等人傻了眼——就這，沒了？
可一個人自繼位之日起便居住深宮三年，三年後入萬清福地又三年。所見皆是奴婢道士，頂多再加一個檀沐庭。皇帝自封“玄通至尊大帝”，身在世間，卻眼高於頂，哪裡應付過官員？
所幸賞賜還是有的，隻是大權依然在定合街，加官進爵不大可能，實在好處卻是有的。皇帝賜下金銀田宅後，檀沐庭與司馬煉並袁閣老等人跪地謝恩。
然而正要起身時，薑崇道又帶著宮人呈上幾個托盤來。
托盤裡各放著一個小匣子，檀沐庭見怪不怪，謝恩後又收下。其餘人打開一看，竟是一枚金燦燦的丹藥。
袁閣老閉著眼合上，好大一會兒才緩過來，同身後人一起朝著皇帝離開的方向磕頭。磕完頭顫顫巍巍地起身，握著丹藥匣子半不出一句話。
檀沐庭執杯走到他身邊坐下，笑問：“袁閣老是不喜歡陛下賞賜？”
袁閣老哪兒敢說不？當即便將匣子收好了，強笑道：“頭一回見，有些詫異而已。”
“閣老的心情，檀某知道。”檀沐庭替他斟滿一杯酒，“可話說回來，今時不過議定立儲一事而已，日後有何打算，眼下還暫不明晰。閣老隻需做好自己分內之事，其它的就不用您操心。”
袁閣老看看左右，壓低了聲音對檀
沐庭說：“陛下這般也就罷，可你看平昌公主，我等先前便聞她驕縱放肆又好男色，今日一見，如此懶散懈怠不說，全然不將人放在眼中，好似天下人人都欠她二兩紋銀。公主與郡主年紀上相差不大，再看郡主…唉！唉！”
人比人，氣死人。
袁閣老連連歎氣，口中異味衝天，熏得檀沐庭微微皺眉。
檀沐庭不留痕跡地坐遠了些，道：“公主性情如何，不是你我做臣子的能隨意置喙的。咱們隻需知曉自己侍奉的是‘正統’便好。至於郡主…倒也不必將她同人相比。這些年攝政王是如何治下的，你我看得都很明白，可惜一口缸裝滿了水，再添便難了，倒還不如找個甕呆一呆，也好過灑在地上被晾乾的好。”
袁閣老搖擺不定的心境在檀沐庭以及時局的逼迫下終於勉強安定下來，他慢慢舉杯，哀歎一聲後飲儘。
檀沐庭又對司馬煉招手，皇帝不在，幾人索性坐去了一處暢言。
酒過三巡，天色也漸漸暗了下來。袁閣老與他帶來的那位早已大醉酩酊，司馬煉也喝得昏昏沉沉。他正準備起身要走，卻被檀沐庭叫住了：“不必著急，陛下既賜宴，便是允我們留宿雲台殿。”說罷喚來宮婢，“扶狀元郎去休息。”
幾名宮婢將他攙進偏殿，替他褪去外袍鞋襪，又費九牛二虎之力將他扶上床，正欲褪了自己身上的衣裳，卻被昏睡中的狀元郎一腳踹
下了床。
幾個人看了看彼此，識相地退了下去，沒有再來打擾他。
九霄玲瓏燈靜靜地懸掛在頭頂，三五重簾之後，一個白色人影漸漸靠近。細微的嗚咽聲斷斷續續，司馬煉也漸漸睜開了眼睛。
白色人影坐在他榻下，伴著哭啼聲道：“我錯了…我不該…我不該來…”
司馬煉掀開簾幔，見來人果然是秦仙媛。
“我後悔了，我該怎麼辦？”秦仙媛涕泗橫流地回頭，見他正看著自己，起身背對著他，慢慢解開了自己的衣裳。
她原本光滑的後背之上，一道道鞭傷縱橫交錯，最新的甚至是近日添的。
“不順他心了便要打人，服過丹藥一陣兒後也會打人…他常打我，拿鞭子抽我，摔了碗拿碎瓷片劃我的背…他力氣實在太大了，我掙脫不開…”秦仙媛流淚道，“有時公主來問安，說兩句話惹他生氣了，他也會打她…陛下他就是個瘋子！”
司馬煉上前，默默將她的衣裳攏好。
“我受不了了…我不知道自己還能活多久…”秦仙媛扭頭，淚眼汪汪地看他，“你帶我走吧…”
司馬煉正欲開口，忽然聽到門邊有人輕咳一聲。
秦仙媛嚇得一抖，雙腿軟了下來。
司馬煉眼疾手快地托住了她，可秦仙媛已經嚇癱了，整個人如一團爛泥，怎麼都拾不起來。
殿門吱呀一下被打開，一個娉聘婷婷的影子挪了進來，一邊吞雲吐霧，一邊眼帶笑意地看著麵前的二人
。
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