半精靈職業者經過一番緊張的忙碌，拖著一堆剛采集的資源，離開了森林帶，走進旁邊的一大片空地。
這處林間空地大致成水滴形，北邊的林帶最稀疏，生長著一些不知名的矮樹，就像一道脆弱的籬笆，很容易就能衝過去，進入隔壁的林間空地；西南側的森林比較茂密，主要是一些高大筆直的鐵杉樹，適合隱藏形跡。
毫無疑問，那群豺狼人就躲在西南側的樹林裡麵，悄悄監視著半精靈職業者的一舉一動。
從進入林間空地開始，維爾托克一行人已經完全暴露在豺狼人的視線中。
這也是無可奈何的事情。隻有傻子才會在環境複雜的森林裡麵，和感知發達、直覺敏銳的豺狼人交手。
另一方麵，視野開闊的空地更適合弓戰士發揮精湛的弓射技藝。而豺狼人的手爪用不好弓弩標槍，它們沒有遠程打擊的手段。近身搏殺才是豺狼人最擅長的攻擊方式。
現在最大的麻煩是地精。
大地精沃沃的記憶中，沒有利爪地精的印象。維爾托克卻知道，大多數地精的手指都很靈活，它們會使用甩弓，投擲石彈，30米內的射程有不俗的殺傷力。三名弓戰士也許會受地精的數量壓製。
林間空地有兩座矮丘，中間的地勢凹陷，冰雪融化後彙聚成一汪小潭。等到春末夏初，這裡必然花草繁茂，美不勝收。但這種地形不適合用來防守，半精靈職業者隻能選擇一處矮丘作為落腳點。
說是矮丘，也隻有十米高，好在它的位置靠近北側的稀疏樹林，弓戰士的視野還算開闊，再加上地麵泥濘濕滑，不利於地精快速移動。它們隻要進入弓弩的有效射程，很容易淪為弓戰士的活靶子。
豺狼人的持續追蹤已經讓半精靈們感受到形勢發生變化，此刻應該做壞的打算。
隊伍裡的職業者多數出身軍團，因地製宜地構築陣地是他們的基本素養。眾人一起動手，布置簡易的防禦工事。不一會的工夫，一個周圍環繞尖木刺、絆索和小陷坑的營地初步成型。
其他人開始生火做飯，維爾托克和哈克還在忙碌。哈克用合金盾刃充當斧子，把十幾株碗口粗細的樹乾劈成勻稱的長木片。維爾托克拿鹿皮和樹皮絞合的繩索，綁紮一根根長木片，將它們變成寬大的木排擋板。
這是一個細致活。但對於掌握境之心的哈克，和擁有靈巧雙手天賦的維爾托克來說不算什麼難事。
火堆上的烤兔肉冒出香味時，兩副一米多高，四米多寬的木排擋板已經在維爾托克的手裡完成。哈克把它們豎在營地的兩側，可以幫助半精靈職業者抵擋密集的石彈攻擊。
維爾托克滿身都是泥漿，他洗了洗手，抓起一隻烤兔子就啃了起來。
經曆寒冬的野兔身上沒有多少肉。維爾托克三、兩下就把手裡兔子全都吃進肚子裡，問道“你們有誰和獸人集骨者打過交道？能不能跟我介紹一下它們的情況？”
獸人集骨者專指巴魯地精王國的異獸人強盜團夥，它們同半精靈冒險者、蠻族劫掠者一樣，為各自的勢力開拓領地，搜集財寶。實際上，龍之國度的三大勢力彼此製衡，避免大規模的戰爭衝突。獸人集骨者、半精靈冒險者、蠻族劫掠者互相爭鬥，體現了三大勢力對彼此的強烈敵意。
如果說半精靈和蠻族還能進行語言溝通，那獸人集骨者就是徹頭徹尾的異族，無法交流，不可妥協。
它們和冒險者的共同點在於，都眼饞對方收集的財富，隻要有機會就會動手搶奪。
獸人集骨者向來凶殘，尤其是深入迪薩聯盟境內的獸人團夥，為了不暴露自己的行蹤，它們甚至會把遇到的半精靈吃乾淨。是真的吃掉，連一根骨頭都不會留下，所以才有了“集骨者”的說法。
半精靈冒險團對獸人集骨者的恐懼和仇恨，遠高於對蠻族劫掠者的敵視。
鐵十字團的職業者們互相看了看，弓戰士利森搖了搖頭，謹慎地說道“我們一直在落葉城活動，從來沒遭遇過獸人集骨者。”
旁邊的羅德團長補充說道“落葉城位於南方，激流城位於北方，這兩座邊陲城邦和西方的光明城組成的三角形區域，就是迪薩聯盟的領地範圍。光明城最靠近龍巢城，能受到地母王座的神力影響。相比其他城邦，光明城的半精靈更容易晉升職業者，又被稱為神眷之城，是聯盟當之無愧的核心城邦。”
“光明城與落葉城相連的一條線，正好是三角形領地的南線，叫作南境線，正好與黑火部落的勢力範圍接壤。落葉城的主要威脅就是黑火部落，落葉城周邊幾乎看不到獸人集骨者。”
“光明城與激流城相連的北境線，與巴魯地精王國的勢力範圍接壤。”
“激流城和落葉城相連的是東境線，屬於龍王菲魯瑪特巡視領地的邊界，再往東走，就到了龍王都不會去的外域。”
“我們現在應該在東境線上。這邊的情況最複雜，有可能遇到外域怪物、獸人集骨者，蠻族劫掠者。”
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聽到羅德團長的解釋，維爾托克對龍之國度有了進一步的認識。
龍之國度就是龍王菲魯瑪特的領地，以龍巢城為中心的一個圓形區域。迪薩聯盟、巴魯地精王國、黑火部落各占三分之一。外域種族由於畏懼龍王的力量，不敢大規模入侵龍之國度。但小規模的滲透時有發生。隻不過，他們這次的對手並非來自外域的野生豺狼人，而是巴魯地精王國的獸人集骨者。
鐵十字團這個假冒險團就沒來過東境，這也是他們第一次遭遇獸人集骨者。
橘紅的火光照耀暗行獵手麥克斯瘦削的臉龐，他的表情顯得冷峻而嚴肅，緩緩說道“黑火半獸人和巴魯地精王國受龍王的約束，不敢挑起龍之國的戰亂。迪薩聯盟的軍團平時也沒仗打，除了日常訓練，就是偶爾外出，清剿幾個盜賊團夥。我和哈克服役過的岩石巨人軍團算是聯盟最頂尖的軍團之一，可說到實戰經驗，那也沒有多少……我們本來等著退役，再憑自己的本事找個能賺錢的工作。誰知道，軍團突然接到命令，前往黑暗之地，執行一項秘密任務。”
麥克斯看著跳躍的篝火，隔了一會，又繼續說道“我到現在也不知道，岩石巨人軍團去黑暗之地究竟執行什麼秘密任務？反正，我們打了兩個月的仗，對手有黑火半獸人，但最主要的敵人還是地精王國的獸人集骨者。”
二月戰爭在迪薩聯盟的影響很大，儘管聯盟對那場發生在黑暗之地戰爭秘而不宣，半精靈平民階層對此幾乎沒有耳聞，但參加過二月戰爭的退役老兵都有不錯的前程，會收到豪門、名門的邀請，成為他們的私兵骨乾。這是因為近幾百年來，迪薩聯盟的軍團沒有打過像樣的戰爭。
二月戰爭的結果到現在還諱莫如深，可無論參戰的聯盟的軍團有沒有贏得戰爭的勝利，他們都有了實戰經驗。這是其他軍團無法比擬的優勢，以至於高地名門更願意去參戰軍團挑選人才。
一般軍團的老兵退役後要麼參加冒險團；要麼為大大小小的武裝商隊效力，或者混跡於幫派勢力。
這些退役老兵能掙到多少錢暫且不提，他們承擔的風險，享受的資源遠不能和名門私兵相提並論。
哈克、麥克斯都是二月戰爭的親曆者。他們和巴托姆共同經營博朗鎮，看似風光無限，可他們連轉修龍脈的門路都找不到。
如果沒有把財富轉化為可用資源的渠道，錢賺得再多，也隻是一頭待宰的肥豬。
不過，哈克和麥克斯擁有的實戰經驗屬於他們自己的財富，誰也搶不走。
現在，他們對於獸人集骨者的了解顯得彌足珍貴。