中元帝國，中元城東郊外
傍晚時分，夕陽西斜，餘暉灑落，給大地和山川披上了一層金色的外衣，宛如夢幻般的景象。
天邊的火燒雲絢爛奪目，如同燃燒的火焰，將整個天空染成了一片紅彤彤的顏色。
運河儘頭的人工湖，其水麵已經被凍結成冰，冰麵平整而光滑，猶如一麵鏡子，倒映著天空中壯麗的火燒雲，構成了一幅美不勝收的畫麵。
就在這時，一群人騎著駿馬從中元城的東門疾馳而出，沿著官道向著人工湖的方向飛奔而來。
為首的人正是身披白色狐裘、騎著雪隱駒的陳琦；他英俊瀟灑，風度翩翩，令人矚目。
在他身後，陸源和柳源兩人緊緊跟隨，他們同樣身著華貴的服飾，但與陳琦相比，他們的氣質稍顯遜色，更像是陳琦的跟班。
三人一路策馬狂奔，經過小半個時辰的疾馳後，終於來到了距離人工湖不到一裡的地方，此時他們也逐漸放慢了速度。
陳琦凝視著前方那個占地達數百畝的巨大人工湖，不禁發出了一聲由衷的讚歎。
在這樣一個施工完全依靠人力的時代，人們竟然能夠開鑿出一個如此規模宏大的人工湖，其耗費之奢侈，簡直是令人驚歎。
陳琦轉頭望向柳源問道“柳二公子，關於這個人工湖，最初是誰提出的條陳呢？它報備的用途又是什麼呢？”
柳源聽到陳琦的詢問後，毫不猶豫地回答道“回稟三爺，這人工湖當年是由戶部尚書李儉所提出的條陳，並與運河北段的條陳一同提交。”
“當時李儉報備的用途是由於漕渠轉運需要一個大型貨船掉頭的地方，如果在河道裡掉頭，可能會導致船隻擱淺，從而阻塞運河交通。”
“因此，陛下才批準了李儉的奏請，並命令工部調用徭役五十萬人來挖掘運河北道和這個人工湖。”
“一直到今年年初，運河北道和人工湖的挖掘工作才算完成，總共動用了徭役一百一十萬人次，曆時長達五年之久。”
陳琦的眉頭依舊緊皺著，繼續看向柳源說道“你所說的這個戶部尚書李儉，是否就是那個因偷盜庫銀而被抓獲並處以斬首的人呢？”
柳毅聳了聳肩，表示肯定地說道“沒錯，正是他。”
陳琦恍然大悟的點點頭，歎息一聲道“真是勞民傷財啊！”
他皺起眉頭，接著說道“這人工湖的開挖地點可不是隨隨便便選的，肯定不像李儉所說的那樣，僅僅是為了給大型貨船一個掉頭的地方。”
他搖了搖頭，眼神中透露出一絲惋惜之情。
“恐怕那個李儉隻是被人隨意丟棄的棋子罷了，他們用一個棄子換取了近千萬兩白銀，還挖出了這麼大的一個人工湖。”
他嘴角微微上揚，露出一抹苦笑。
“這買賣做得，比我強。”
陸源和柳源站在一旁，聽得一頭霧水，完全不明白陳琦這番話的意思。
兩人對視一眼，然後好奇地看著陳琦，眼中充滿了疑惑，希望陳琦能解釋一下其中的原委。
陳琦輕咳一聲，心裡清楚兩人在想些什麼，於是決定詳細解釋一番。
他清了清嗓子，緩緩說道“從這個人工湖的規模來看，無論是它的深度還是大小，都遠遠超出了正常人工湖的標準。”
“以目前的運河狀況而言，根本不需要如此巨大的停泊地和碼頭港。”
他頓了頓，繼續說道“而且看這個人工湖的選址和修建的精細程度，可以想象得到，設計和開挖這個人工湖的人，是真的用了心思的。”
“要說這背後沒有貓膩，鬼都不信。”
陳琦心裡明白自己目前隻是一個猜測而已，至於這背後到底隱藏著怎樣的秘密，他一時之間難以推斷清楚，因此他決定先把這個猜測深埋心底。
陸源和柳源聽了陳琦的話後，紛紛把目光投向眼前這個一望無際、廣袤無垠的浩瀚人工湖。