朱蒂花容慘淡，捂住嘴巴，眼淚奪眶而出。妮可歎了口氣，搖頭說道“好吧，我們現在必須先解決你的姓氏問題。”
妮可瞄了一眼朱蒂腳下的皮箱，說道“按照騎士家族的婚姻傳統，孀居的夫人應當改嫁其他小家族。精力藥水就是你的嫁妝，它可以確保你在新家族中的地位。”她頓了頓，進一步解釋道“不是讓你把藥水送給丈夫，而是先供給自己服用。如果憑此晉升騎士，你還能再生育一個孩子，他將是那個小家族的繼承人。”
妮可最後說道“顯然，布裡亞特家沒有提前為你安排好退路。”
“可是……我……維克多他……”朱蒂收起眼淚，語無倫次的想說些什麼。
妮可不等她說完，直接說道“我現在給你兩個選擇。”
“看在維克多的麵子上，我允許你向我宣誓效忠，成為菲妮克絲男爵的誓言騎士……或者，我為你在人馬丘陵安排一門親事，請約克公爵賜下約克家族的姓。”
朱蒂如遭雷殛，臉色刷地一下變得蒼白，終於明白，妮可想要把她從維克多的身邊趕走，隔了好一會，弱弱地說道
“我想等維克多回來，再做決定。”
“不必等了！”
妮可居高臨下，言辭咄咄的說道“維克多不在，蘭德爾家的事務，我說了算！”
朱蒂將求助的目光投向莉莉婭和愛麗絲，隻見莉莉婭低頭沉默，愛麗絲則轉過臉龐，回避她的視線。朱蒂黯然神傷，淒楚地說道
“你們早就知道了……是不是？”
“你是想問，維克多是不是早就知道了。”
妮可柳眉一挑，嘴角噙笑，頜首道“沒錯，維克多早就知道了。而你手握野柳城大權，卻什麼都不知道……維克多教你如何管理布裡亞特家族，替你規劃野柳城的布局，為布裡亞特家族賺取了驚人的財富，你卻讓他的努力白費！你憑什麼還指望他收留你？美色？智慧？力量？就算維克多收留你，你又以什麼身份在我們蘭德爾家立足？貼身侍女？莉莉婭總管蘭德爾領的政務，愛麗娜管理銀月莊園的侍從侍女，愛麗絲擔任家族聯絡官，她們做的很出色沒有你的位置。情婦？沒有貴族姓氏的情婦，和室內女仆有什麼區彆？蘭德爾家的騎士？你自問夠資格嗎？”
尖銳的問題如同一把把鋒利的匕首，刺穿朱蒂被虛榮包裹的自尊，令她痛徹心扉，不住顫抖，同時也讓她能夠重新審視自己的內心，看到一個軟弱可笑的布裡亞特子爵夫人。
已經結束了，我應該重新開始……朱蒂在心裡歎了口氣，幽幽地說道“維克多對我一定很失望吧？”
妮可微微蹙眉，旋即頜首說道“封堵蟻潮的南方要塞即將竣工，蘭德爾領、布裡亞特領、契布曼領針對蟻潮的軍事同盟關係將發生變化。至於，我們蘭德爾家在野柳城的利益，自然也會得到保證……朱蒂，看在以往的交情上，我勸你，好好地為自己的將來做打算。”
“謝謝。”朱蒂輕輕點頭，彎腰拿起腳邊的篆有鳶鳥紋章的皮箱，從裡麵取出藥劑，一瓶瓶的擺在沙發幾上。
水晶瓶裡的精力藥水紫光氤氳，美輪美奐。朱蒂露出柔柔的笑容，輕聲說道“我失去了晉升高階騎士潛力，失去親人，失去家族姓氏……我失去了一切，換來的就是這十瓶精力藥水。”
朱蒂小心翼翼將鳶堡秘製的精力藥水重新收入皮箱，舉手解開發髻，任由金色秀發垂落肩頭，正視妮可的眼眸，微笑道“幸運的是，我沒有失去我自己……是維克多拯救了我，我愛他，無論他是否愛我，我都沒有失去對他依戀。現在，我想為自己爭取留在他身邊的機會。”
“菲妮克絲大人，您剛剛問我，憑什麼留在蘭德爾家？我不夠聰明，不夠強大，血脈低微，配不上高貴的蘭德爾子爵。但我足夠順從。我曾經順從父母的安排，順從自己的丈夫，順從維克多的指示，順從家族的傳統。今後，我願意向蘭德爾子爵奉上我的身體，我的靈魂，我的一切，順從他的意誌，當他的誓言騎士，隻為能留在他的身邊。如果……”
朱蒂撫摸藥劑皮箱，側頭淺笑，楚楚動人，“如果維克多拒絕我，我就做個流浪騎士。”
妮可高聳的胸膛起伏了一下，一字一句的說道“朱蒂你還不明白嗎？我可以把你趕出銀月莊園，趕出蘭德爾領。”
朱蒂站起身，向妮可行了個騎士禮，肅聲說道“蘭德爾家招募雇傭軍，我以見流浪見習騎士的身份加入雇傭軍團，參加魚人戰爭，直到維克多回來。在此之前……”
“大人，您不能趕我走，您不姓蘭德爾。”
妮可用銳利的目光逼視朱蒂的眼眸，朱蒂雖然低頭回避，腳下卻寸步未移。會客廳內的氣氛冰冷凝重，莉莉婭和愛麗絲低眉順眼，周圍的侍女更是大氣都不敢出。
僵持片刻後，妮可點點頭，優雅起身，嫣然笑道“很好，你拒絕我的善意，那就按照雇傭軍的規矩辦……莉莉婭！”
“夫人，您請吩咐。”莉莉婭細聲應道。
“雇傭軍團最遠的養豬場在那？”
“緊靠雲雀山脈的一處山穀，道路還沒有修築，駝羚運輸隊需要五天才能抵達那裡。”
“給朱蒂皮甲和武器，讓她去守衛那個養豬場……作為一名資深見習騎士傭兵，她一個人就能照應整個養豬場，把其他人都調回來吧。”
莉莉婭暗暗叫苦，卻不敢不答應。妮可的溫柔隻對維克，她平時威權極重，對下屬刻薄嚴厲。曾經有室內女仆想要勾引維克多，妮可派人把她抓起來，嚴刑拷問，確認那名女仆沒有受人指使，才把她發賣到東部聯盟。至於那些偷情的侍從和女仆隻要被妮可抓住，也都結局淒慘，甚至連累到工分製家庭。
維克多親自出麵求情，妮可卻說蘭德爾領十幾萬人，誰知道裡麵有多少心懷叵測的奸細？一個個篩查不現實，唯有嚴厲的規矩才能讓其他家族無隙可乘。
維克多被懟的沒話說，自此以後，蘭德爾家骨乾成員見到妮可夫人都戰戰兢兢，生怕出半點紕漏。
莉莉婭和朱蒂以往的關係不錯，收了她許多貴重的禮物，但妮可卻是莉莉婭在人馬丘陵的政治靠山。而且，妮可整治朱蒂，莉莉婭也覺得暗爽和羨慕。
妮可收拾維克多的情人，卻不擔心和維克多生出嫌隙，她對兩人的感情有充分的自信。
事實上，朱蒂有一點說錯了，妮可具備衝擊黃金領域的潛力，真的可以趕她走！
莉莉婭微微一笑，提著蓬鬆的裙擺向門口走去，回頭說道“來吧，朱蒂，我帶你去領雇傭軍的裝備。”