娜塔莉婭歎息道“我當年什麼都不懂，而現實比幻想殘酷的多……我離開家族，飯都吃不飽，遇上了索菲婭，我們兩個見習騎士還要靠海倫阿姨養活，後來沒辦法，我們放棄了遊俠職業，一同加入溫布爾頓商會……索菲婭膽大包天，在黃昏森林夾帶秘銀，卻被梅丁家族的人察覺。如果我們被抓獲，後果不堪設想。所以我們從野外逃跑，途中又被豺狼人給輟上了。當時情況危急，索菲婭寧死不肯服用精力藥水，我實在害怕，服用藥水晉升為騎士……就變成這樣了。”
維克多忍不住笑出聲，娜塔莉婭嬌嗔道“不許笑。”
不說還好，她一說，維克多反而笑的更大聲，最後，連娜塔莉婭也笑了起來。
笑歸笑，娜塔莉婭和索菲婭的故事藏著太多的辛酸與艱險，維克多欽佩她們的韌性和友誼，頷首說道“如果將來有機會，我替你出一口惡氣。”
“你是說我堂姐？”娜塔莉婭柔媚笑道“真沒有必要，我現在可比她強多了……我和索菲婭曾經夢想聲名遠揚，帶領一幫追隨者，開創自己的家族。可惜，遊俠的路沒走通……我們加入商會，又夢想成為商業大貴族，養一個美貌又聽話的小丈夫，就像蘇斯女王。你看，我們的夢想不是實現了嗎？蘇斯女王的情人都沒有你出色……現在，撒桑、多鐸的貴族都在談論蘭德爾子爵的光輝事跡和學術成就，都說你是媲美阿爾雅貴女的天生智慧者……親愛的，你現在聲名遠揚了，我和索菲婭以你為榮。”
維克多摸著光滑的下巴，一本正經地道“這種說法很正確。幾乎沒有女騎士遊俠開拓荒野，建立家族。她們隻要嫁個好男人，就能實現自己的理想。顯然，你和索菲婭就是最成功的典範。”
娜塔莉婭笑得花枝亂顫，伏在維克多的懷裡好一會，才抬頭說道“親愛的維克多，我對此深信不疑。”
維克多點點頭，說道“下雪天，你從多鐸王國跑到納維爾來見我，索菲婭肯定遇到了難題。”
“是的。”
娜塔莉婭挽起金發，整理衣裙，坐到維克多的身旁，正色說道“你聽說了索菲婭和野蠻人訂立新的貿易協議了嗎？”
“願聞其詳。”
“其實，新貿易協議是個以懸賞為主，貿易為輔的盟約……”娜塔莉婭蹙起娥眉，娓娓敘述。
去年的水之季，索菲婭攜光輝騎士團的神職者抵達哈洛特斯要塞，守舊派野蠻人長老不歡迎外人進入聖地，把他們擋在要塞外麵，還要求索菲婭烏魯薩把神職者都帶走。野蠻人大長老出麵調解也沒用，因為守舊派的野蠻人長老占絕大多數。於是，野蠻人大長老便提出了一個辦法，讓神職者接受野蠻人試煉，獨自獵殺一頭強大的野獸，成功的人可以進入要塞，失敗的人葬身獸腹。
野蠻人試煉的對象比自身要強大一些，帶隊的黃金聖騎士被指定獵殺一頭地行龍。然而，亞瑞特高原是禁法之地，聖騎士和牧師用不了神術，神聖居於體內的聖武士也隻能單純地運用聖力。沒有神術加持，神職者如何能單獨獵殺地行龍和雪怪？
黃金聖騎士克拉克特斯蒂爾向野蠻人提出，他們進入山地矮人的地下坑洞，集體獵殺一頭羊怪女王。野蠻人長老同意了他的請求。
索菲婭、特斯蒂爾和華萊士帶領六位白銀階的裁決武士鑽進矮人坑道，成功完成獵殺羊怪女王的任務。但9個人進去，4個人出來，有5名裁決武士葬身於地下坑洞。
野蠻人長老接受了光輝教會的神職者，並在哈洛特斯要塞同索菲婭等人訂立了盟約。其主要內容是，山上部族取消4年一度的野蠻人大集市，在條頓公國設立物資貿易點，與人類國度全年通商；雙方除了進行正常的物資交換之外，野蠻人可以用葛雷洛羊怪女王的頭顱向人類換取50副精鐵兵器和100頭馴鹿，葛雷洛戰士的頭顱可以換取10副兵器和20頭馴鹿；人類必須每年向野蠻人出售至少800頭強壯的野獸活體，以幫助野蠻人舉行新生兒儀式。
神職者的英勇得到野蠻人長老的認可，但他們沒能獨自完成野蠻人試煉，哈洛特斯不認可他們的烏魯薩身份，隻承認他們是索菲婭烏魯薩的追隨者，盟約訂立的對象是索菲婭一個人，所有懸賞和交易由她負責兌現。
聽到這裡，維克多神情凝重，沉聲問道“盟約的內容也是克拉克特斯蒂爾副團長提出的？”
“好像是的。”娜塔莉婭回答道，又說“具體的細節，索菲婭不肯告訴我……”
維克多起身走到窗前，透過水晶窗，眺望屋外的白雪，緩緩說道“情況可能比想象中的還要糟糕……具體的細節確實需要保密。”
葛雷洛羊怪是生活在亞瑞特高原的一種怪物。它們具有雜食、同類相殘、繁殖擴張的特性。羊怪女王能生育出一個羊怪族群；小羊怪吃各種植物，快速成長，自身供羊怪女王和羊怪戰士食用，類似食物收集、食物轉化的生存機製；普通羊怪自相殘殺，食用同類的肉，迅速進化成雄性戰士，其力量和體魄堪比食人魔；當羊怪族群繁衍到一定程度，就會產生一個新的女王，向外分裂擴張。
羊怪族群的擴張模式非常高效，如果沒有野蠻人和山地矮人對羊怪進行剿殺，它們可能已經從亞瑞特高原蔓延到北部荒野，甚至進入人類國度。
山地矮人遷離亞瑞特高原，亞瑞特的生態平衡也被打破了。羊怪入侵矮人的地下坑洞，在裡麵繁衍生息，持續向外部擴張。體型高大的野蠻人拿坑洞裡的羊怪族群沒有絲毫辦法，山上部族生活艱難，日益衰落。而人類必須警惕未來可能出現的兩種變故野蠻人下山，接著葛雷洛羊怪下山。
無論是那種狀況，對人類國度都是一場災難。
光輝騎士團當然想繞開索菲婭，同野蠻人直接建立外交聯係。那麼，光輝騎士團的副團長在矮人坑洞裡究竟看到了什麼，居然自作主張，和哈洛特斯要塞訂立懸賞貿易盟約？
顯而易見，亞瑞特的生態失衡變成了戰略失衡，克拉克特斯蒂爾寧可讓索菲婭暫時壟斷野蠻人外交和貿易，也要快速構建新的亞瑞特戰略平衡。
維克多的心裡沉甸甸的，他一直懷疑葛雷洛羊怪和入侵煉金帝國的敵人有關。因為煉金塔通過消耗自然資源，製造煉金生物。而葛雷洛羊怪迅速繁衍，破壞環境，它們把可再生的動植物資源全啃光了，煉金塔隻能停止運轉。
矮人坑洞內的羊怪出現異常，是否意味著，野蠻人巡視的亞瑞特大裂口也將發生變化？煉金帝國的敵人是否在蠢蠢欲動？
不行！我得儘快找索菲婭了解矮人坑洞的詳細情況……維克多轉過身，問道“索菲婭現在在哪？”
娜塔莉婭想了想，回答道“這時候，她和雄鹿商隊應該在多鐸王國的德韋米克侯爵領避雪，再過兩個月，她就能回到崗比斯王都。”頓了下，又問“親愛的，你還記得撒桑帝國的安琪公主嗎？”
“安琪，那個藍頭發的高階女騎士？”
維克多頷首說道“我在人馬丘陵的比武大會上見過她，我記得她具有撒桑皇室血脈，出身於條頓公國的月熊家族，現在嫁給銅戟城的繼承人為妻，是銅戟城下一代的守護者。”
娜塔莉婭接口說道“她還是索菲婭的好友……索菲婭想把她拉進黃金團，好打通黃金團在撒桑帝國的商道……可安琪公主拒絕了。她說，除非索菲婭解散溫布爾頓商會的傭兵團，否則不會同意任何形式的合作。”
“另外，多鐸王國開始開拓幽魂森林，德韋米克家族被排除在外，登石城的貿易也日漸蕭條。按照當初製定的計劃，索菲婭試圖拉攏德韋米克家族，打通黃金團在多鐸王國南境的商道。可是，德韋米克侯爵和登石城的守護者拒絕同索菲婭見麵……”
娜塔莉婭望著維克多，撇了撇嘴，委屈地說道“原因很簡單，你的熊團當初滲透德韋米克侯爵領，成功刺殺金黎雀伯爵……這筆賬記在索菲婭的頭上，也引起了大貴族的忌憚。他們要求索菲婭先放棄傭兵武裝，保證她的私人商團無害通過領地，才能談合作。”
維克多沉默片刻，挑眉問道“你們是什麼意思？”
娜塔莉婭從沙發上起身，柳腰輕擺，娉娉婷婷地踱到維克多的身邊，握住他的手，柔聲說道“親愛的，索菲婭希望你能同意，把熊團和山寨據點從黃金團剝離出去，她才好和德韋米克家族談判。她讓我來問你的意見……”
“天真！”
維克多壓住內心的不悅，深深吸了口氣，將成熟美豔的女騎士攔腰抱起，展顏笑道
“親愛的，我原本應該陪你幾天，但發生了這麼多事情，我隻能儘快回崗比斯，和索菲婭麵談。我明早就動身，前往德凱澤伯爵領，完成最後的工作。請你明天跑一趟登石城，告訴索菲婭，先帶商隊回崗比斯，然後去人馬丘陵，在西爾維婭的薔薇莊園住下……有什麼事情，等我回去之後再說。”
娜塔莉婭臉頰發燙，摟著小丈夫的脖子，暈暈乎乎地說道“嗯，我都聽你的……”