“或者，你和索菲婭更需要進行全麵的稅製改革？”
教宗突然扯開話題，談起稅製改革的事情。維克多卻絲毫沒有感到驚訝，笑了笑，說道“特尼斯的稅改方案有兩個核心內容，佃戶的人頭稅和國王的交易稅。現在，諸國王室的大學者支持新稅方案，領主家族的學者卻極力反對。我好奇教會對新稅製持怎樣的態度？”
“教會的立場不允許我反對。”
克萊門特笑容開朗地說道“如果崗比斯實現新稅製，你們出售岩磚獲得1億4千萬金索爾，上繳給國王百分之三的貿易稅，總計420萬金索爾。這筆稅金當中有一成屬於教會。”
“我有一個疑問。”克萊門特神色一正，問道“關於佃戶的人頭稅，雖說由領主承擔，教會抽十分之一，國王抽剩餘的兩成，但這筆稅金最終要轉嫁到佃戶的身上。你到底是怎麼想的？”
維克多點頭說道“佃戶的群體規模越來越大，光靠互助會捐贈和彩票募集資金兩種方式進行救濟恐怕不行。所謂的人頭稅，其實是為了確保一夫一妻的佃戶家庭製度能夠持續運轉，哪怕領主把這筆錢轉嫁到佃戶的頭上，我都認為利大於弊。否則，將來會有更多的佃戶家庭陷入困境，最終導致整個製度的崩潰。”
繳稅肯定會令佃戶怨聲載道，但領主沒有這筆稅收，救濟佃戶就是空談。
在民眾的生計問題上，教會一貫的做法是自己當好人，讓領主背黑鍋。領主向佃戶征收人頭稅，完全符合教會的需要。克萊門特對佃戶製有很深的研究，他已經察覺到佃戶家庭的救濟問題將成為一個可怕的漏洞，而維克多提出的人頭稅恰恰彌補了這個漏洞。
克萊門特頷首說道“佃戶的人頭稅勢在必行，關於這一點，銀白高塔的領主派學者無人反對。唯獨交易稅爭議不斷，總的來說，王室學者落於下風，他們的人數較少，而領主派的學者在這個問題上空前團結。”
“平湖鎮向集市商戶收取交易稅，崗比斯國王和教會都不沒有插手，其他領主也紛紛效仿，這幾乎成了一種慣例。”克萊門特頓了頓，說道“集市交易稅當初的開創者突然提出，商品跨越國境，商隊要向國王繳納百分之三的貿易稅金……這其實是由領主繳納，除了國王得益，崗比斯後族又能得到什麼？”
維克多略顯尷尬地說道“這件事情是索菲婭的意思，按照當初的協議，再過11年，她會把溫布爾頓商會交給索倫溫布爾頓子爵。我擔心她未必能在這段時間內晉升黃金階，希望她朝王國政治的方向發展，國境交易稅是個不錯的切入口，能幫助溫布爾頓侯爵府重新掌握宮廷財政大臣的位置。反正，索菲婭即將脫離商會，國境交易稅也是讓索倫頭疼。如果稅製改革的提案無法在元老院通過，對我也沒有任何損失。”
“……表麵上是這樣。”克萊門特深深地看了維克多一眼，轉而笑道“我聽說平湖鎮有一位不起眼的小人物，名叫韋奇。他原本是黑堡的自由民商人，蟻災期間，被領主強行征用了財富。他的生意失敗，輾轉流落到喬舒亞家族的深水城，乾些黑市商人的勾當。韋奇最後又回到人馬丘陵，在平湖鎮購房入戶，還當了互助會的會首……他在布裡亞特家族的野柳城有很多生意，契布曼伯爵領的鬆林鎮也有生意……還需要我繼續說下去嗎？比如，你推行的公共馬車，韋奇在許多領地都有認購……”
維克多沒有掩飾自己的驚訝，黃金團由暗轉明需要得到教會高層的庇護，他首選的合作者就是克萊門特教宗。但維克多沒想到對方這麼快就抓到了黃金團的脈絡，把高貴的怒濤女騎士和微不足道的胖商人韋奇聯係到了一起。
教宗展現實力的意圖在於維克多能表現多少誠意，這決定雙方能否達成共識。
維克多正色說道“冕下，你聽說過黃金團嗎？”
“我正在聽。”克萊門特好笑地回應道。
維克多點點頭，將黃金團的前因後果做了必要刪減後，說出其中的原委。教宗聽完金眼伯爵的敘述，楞了好半天，才神情複雜地搖頭歎道“難以想象，早在你就職人馬丘陵男爵領主的時候，就開始謀劃如此驚人的布局…殿下的超凡智慧令人敬畏。”
“是逐步完善。”維克多糾正道“剛開始，我的想法很簡單，隻為改善家族的財政狀況，順便報複索菲婭。我是想獨自經營黃金團，連西爾維婭都沒打算告訴。可她最後還是知道了，她讓我明白，隻有索菲婭才是接手黃金團的最佳人選，如果我抓著黃金團不放，隻會把事情搞砸。”
克萊門特需要持續運轉鬥氣才能控製內心的陣陣狂濤，黃金團的計劃太驚人，能夠帶來難以估量的價值和影響力，不僅對於維克多、西爾維婭和索菲婭，對他也是如此。換句話說，隻要他肯為黃金團背書，就能調動一股龐大的潛勢力，且無需通過樞機院，前提是同黃金團正式結成隱秘同盟，而最糟糕的後果是遭到教廷其他勢力的忌憚打壓。
金眼伯爵就在麵前，教宗迅速做出決斷，笑著說“你的黃金團能瞞過各自為政的領主，一定瞞不過各地的駐守神父。拉紮魯斯在崗比斯王國大教區經營了三十年，塔莫爾剛剛接手，還需要幾年的時間，才能掌握各地的教堂。如果不是這樣，我都很難察覺到黃金團的痕跡。”
維克多誠懇說道“黃金團日益壯大，需要教宗冕下的庇護。”
克萊門特滿意地說道“那黃金團最迫切地困難是什麼？”
“自由民商人工會。”
維克多毫不猶豫地說道“今後，佃戶承擔繁重的農牧勞動，領民和封臣家庭有更多人手從事手工業，集市的商品增多帶來貿易興盛。城鎮自由民中將湧現許多商人，他們必然結成勢力，訂立自由民商人規則。這些自由民商會都是黃金團潛在的競爭對手，但從另一個角度來看，他們也能成為黃金團的助力。”
“我希望各地的自由民商會能統一在黃金團的旗下，目前參與黃金團的幾個大家族願意鼎力相助。”
克萊門特想了想，說道“黃金團的合法身份，我可以解決……統一各地的自由民商會，這不現實。你不可能把所有領主都拉入黃金團，但樞機院會給予協助，至少不讓他們與黃金團為敵，具體的合作方式，仍然需要你們自己想辦法。”
維克多起身施禮，鄭重說道“多謝冕下。”
克萊門特擺了擺手，示意維克多坐下，笑容透著親切，問道“你打算讓黃金團什麼時候正式對外宣告？”
“總要兩、三年。”維克多點了點頭，進一步解釋道“王國貿易稅是為了提前確立自由民商團的交易秩序，諸國王室的態度對黃金團的生存發展很重要，以稅收的方式分一些利潤給諸國王室，黃金團才有生存的空間。”
克萊門特大笑，接口說道“是稅率很重要……人馬丘陵有那麼錢要花出去，溫布爾頓商會出麵替你們采購物資，過境又主動交稅，諸國王室順便就把貿易稅定下來了，但為了平息本國領主的怒氣，他們隻會定一個較低的稅率，然後請教會出麵公證……低稅率正適合黃金團。”
維克多含笑不語，算是默認了。
教宗從沙發上站起來，負手說道“你用岩磚換金幣的方案，我很滿意，算我欠你一個人情，你有什麼事情需要我幫助，除了大預言術，我都儘力而為。”
維克多目光灼灼地說道“冕下，我想私底下覲見教皇陛下。”