超凡貴族!
同蟻人女皇脫離接觸之後,維克多命令狄麗和芙格瑞去追趕夏洛特的隊伍。然後,他獨自趕往貝爾蒂娜失蹤的地方。
劍士陶德和血蟒瑪茜挑選的藏身點確實夠隱蔽。一條寬闊的森林河流掩埋了煉金龍蜥留下的痕跡,河流周圍的植物生長茂盛,棲息著大量動物,它們的活動能夠擾亂追蹤者的注意力。
維克多想找到陶德的隊伍也不太容易,幸好龍女仆梅雯通過後知天賦鎖定了貝爾蒂娜的失蹤點,她同陶德、瑪茜已經彙合。維克多根據梅雯的空間坐標,用了不到兩個小時,便抵達事發地。
陶德和瑪茜見到主君,惴惴不安的上前問禮,並主動向維克多請求罪罰。
貝爾蒂娜神秘失蹤,已經超出了陶德和瑪茜的能力範圍。維克多不至於責備他們,但也沒有必要向他們說明事情的曲折變化,隻是要求陶德和瑪茜分彆從自身的角度,詳細描述貝爾失蹤前後發生的所有事情。
隨後,維克多又反複仔細地盤問了雷諾和夏克,確定他們的表述沒有遺漏,才親自勘察現場。儘管陶德對現場進行了保護,維克多卻沒能找到更多的線索。他又根據貝爾蒂娜的體能水平、移動速度,還有失蹤的時間,計算出她的行動範圍。在這個範圍內,維克多和梅雯分開搜索,還是一無所獲。貝爾蒂娜就像憑空消失了一樣,沒有留下任何蛛絲馬跡。
這個結果沒有出乎維克多的意料,從貝爾擺脫亞龍人的後知標記開始,就說明存在超凡力量的乾預。而維克多獨特的追蹤直覺現在對貝爾蒂娜也是無效的,這意味著小巫師的特征發生了改變,但也有可能是森林環境在掩飾貝爾蒂娜的痕跡。
陶德提出有超凡者對貝爾蒂娜施展了類似“叢林隱身”的非凡能力。他的看法有一定道理,但維克多更願意相信貝爾的自我意願起到了主要作用。
尋找線索的過程中,維克多在60公裡外的森林裡麵意外發現了一座露天鹽岩。這座露天鹽礦的規模不大,含鹽量也很低,雖然時常有獸群光顧,但不足以吸引怪物部族前來定居。換作人類國度,像這種品質的鹽礦根本沒有開采價值,可對於蘭德爾遠征軍來說,有鹽吃總比沒有鹽要好。
維克多命令亞龍人梅雯圍繞這座鹽礦標記領地,又通過心靈聯結指使狄麗和芙格瑞帶領其餘的幸存者渡河,來此處集結紮營。
這隻是隨手施為的小事,維克多繼續擴大搜索範圍,花了幾天的時間,在腦海中繪製一幅8700多平方公裡的地圖,接近蘭德爾伯爵領的總麵積。這片區域內,時常有幾股獸人團夥活動,甚至有一處被遺棄的熊怪巢穴,維克多沒有驚動森林中的獸人,但也沒找到有價值的線索。
六天後,搜查無果的一行人終於離開貝爾蒂娜失蹤的地方,前往集結點同夏洛特的隊伍彙合。
集結點就設在露天鹽礦附近的森林裡,鬱鬱蔥蔥的大樹上有幾隻半貓半猿的怪獸,遠遠地看見維克多等人,便發出高亢嘹亮的吼聲,還亮出四隻白森森的尖銳長牙。它們在向同類發出警報,但獰惡凶殘的樣子讓人毫不懷疑這些怪獸隨時都會從樹冠上撲下來,朝自己發動攻擊。
陶德抬頭看了眼樹上的怪物,做出手勢命令它們安靜,結果這些半貓半猿的怪物根本不理他,繼續用吼聲呼喚同伴。
陶德隻得向維克多解釋道“大人,這些就是伊莫森閣下培育的異化貓猿……我原本還以為它們足夠聰明,可這才幾天沒見,這些畜生又不認識我了……大人,異化貓猿應該正在執行伊莫森巫師的警戒命令,它們召喚同伴,達到一定數量後就會主動進攻我們。我是否可以殺死一隻異化貓猿,通知伊莫森閣下,大人已經到了?”
維克多微微一笑,抬起右手食指點了下那隻叫的最凶的異化貓猿,憑空彙聚的氣團猛然爆裂,產生的衝擊波摧斷樹枝,也把異化貓猿從十多米高的樹上炸了下來。
其餘的異化貓猿仿佛受到了驚嚇,發出短促的尖利叫聲,爬上更高的樹梢,藏進樹葉裡麵默默地監視闖入者。
從遠處趕來的異化貓猿也都沒了聲息,喧鬨的森林瞬間變得安靜陰森。
異化貓猿體魄強健,從高處墜落隻受了一點輕傷,主要還是被維克多的空氣彈給炸傷的,但它們的體魄、力量和敏捷都沒有達到凶暴猛獸的程度,關鍵是它們的行為模式令維克多暗暗讚賞。
異化生物最大的缺點就是無腦。這些異化貓猿隻能維持幾天的記憶,似乎也沒聰明到哪裡去。但它們執行警戒任務,能克製嗜血衝動,做到識彆敵我,然後發出威脅警告,並呼喚同類圍攻入侵者,如果有同伴被擊落,就轉變為隱藏和監視。
它們的戰鬥力隻算一般,但確實很好用,給維克多的感覺有點像教會培育改良的角狼戰獸。可如果異化貓猿不是真的有角狼那麼聰明,那它們的行為模式顯然是伊莫森用特殊手段改造的結果。這說明伊莫森的心智體巫術開始涉及野獸的靈魂意誌側方麵。
沒過多久,夏洛特騎著煉金龍蜥和梅雯、狄麗、芙格瑞三位龍女仆一道,從森林裡麵衝了出來。
金發女騎士動作敏捷地跳下龍蜥戰獸,向前衝了幾步又停下,碧綠的眼眸泛著晶瑩的淚光,怯生生地望著維克多。
“親愛的,我回來了。”維克多露出溫柔的笑容,對自己的寵姬騎士張開雙臂。
夏洛特立刻撲進他的懷抱,不停地啜泣,顫聲說道“殿下,對不起,我沒看好貝爾。萊拉,萊拉也隕落了……”
和維克多分開的這幾個月,由於經曆了太多的事情,夏洛特好像渡過幾年那麼長的時間,再見到朝思暮想的愛人便難以克製內心情感。但這幾個月的分離對於維克多來說卻很短暫。他之前整理魅惑術知識都要沉思數天,蘇醒後仿佛才過去幾秒鐘。
維克多從暗精靈女祭司那裡學到了魅惑術,雖然還遠遠談不上精通,但結合知識拚圖,他現在對魅惑術有非常深刻的見解,能夠清晰地感受到夏洛特如絲如縷的綿綿情意。在高等暗精靈看來,強烈的情感是對雙方心靈的一種束縛,夏洛特的狀態等同於受奴役,但她也從奴役關係中得到了好處。
維克多的高階女騎士情人都有很強的獨立性,而資深女騎士娜塔莉婭依賴索菲婭,隻有夏洛特把維克多當成唯一的依靠。她既是維克多的誓言騎士也是他的寵姬,當然能夠獲得怒風劍聖的偏愛與憐惜。
維克多不就把寶貴的波爾塔諾斯秘法傳授給了夏洛特嗎?
情感是相通的,夏洛特的彷徨不安同樣觸動了維克多的心弦。他把楚楚可憐的寵姬橫抱在懷裡,跳上煉金龍蜥,催促戰獸坐騎奔向營地。
當初,為了躲避戰爭蟻王和高級護衛蟻的追殺,夏洛特不得不命令遠征軍化整為零,三人為一組,各自逃往森林深處躲藏。等維克多解決了戰爭蟻王,想召回已經分散的三人小組也不是一件輕鬆的事情。幸好夏洛特為每個小組都配備了兩、三隻異化貓猿,伊莫森巫師通過召喚自己的異化獸眷屬,分散的遠征軍小組又重新集聚。現在,除了貝爾蒂娜神秘失蹤之外,這支隊伍一個人都沒少。
目前,在維克多身邊的遠征軍核心成員包括夏洛特、卡裡古拉、牧師戴恩、巫師伊莫森、劍士陶德、血蟒瑪茜,還有三位龍女仆,下麵有13位持劍侍女、56名源血民兵、6個精英衛士,11個煉金民兵工匠,以及3隻煉金龍蜥、7頭煉金戰獒,4隻熊犬、206隻異化貓猿,共計96人和220隻戰獸。
遠征軍的煉金民兵在露天鹽礦邊上修建營地,幾天的工夫就建好了十幾座大大小小的木屋和原木長房,還挖了四個蓄水池身強力壯的源血民兵從幾公裡外的河邊運水,將池子注滿,既解決遠征軍的用水問題,也能熬煮食鹽。