超凡貴族！
夏季的雨林，植物的生長速度異常迅猛，層層疊疊的植被遮蔽人的視線，就算黃金階的凶暴戰士肉眼可見範圍都不超過百米。納爾森等人撥開一叢兩米多高的長蒿草，仿佛看見了另一個世界，所有人都被眼前的景象驚住了。
荒蕪、空曠，看不見任何綠色植物，隻有腐朽成泥的草木碎屑，堆積成一層厚厚的腐殖土，延伸到視線難以企及的遠方。黑色的甲蟲在腐殖土裡爬進爬出，它們呈半圓形，有成年人的拳頭那麼大，背甲閃耀金屬的光澤，口器宛如一對鋒利的小鍘刀。
“魔鬼甲蟲！”老野人後眼表情凝重地說道“彆看它們個頭小，力氣卻不小，動作也敏捷，還能飛行一段距離。豬牙兄弟算是部落裡的大力士，他們都踩不住一隻魔鬼甲蟲，用石錘也打不死它們。上千隻魔鬼甲蟲一起撲過來，很快就把豬牙兄弟啃成兩具白骨。周圍的雨林樹木也都是魔鬼甲蟲咬斷的……我上次來的時候，腐土的麵積還不像現在這麼大，能看清精魂泉水和旁邊的一個地洞。”
納爾森、克勞斯幾個參加神廟戰役的人則麵麵相覷。這些黑甲蟲，他們看著眼熟，布蘭登開口道“你們有沒有覺得，這裡的甲蟲很像亞速爾塔神廟第二層的瘟疫甲蟲之母？”
“瘟疫甲蟲之母？”戴恩扭頭問道“你們不是說過，亞速爾塔神廟第二層的瘟疫甲蟲之母卡基諾斯是一隻超巨型的半元素化怪物嗎？”
克勞斯出言解釋道“當時，瘟疫甲蟲之母剛剛蘇醒，就被芙格瑞和梅雯兩位女士聯手擊殺。芙格瑞女士引誘甲蟲之母一頭撞在牆上，梅雯女士乘機使用主人的戰技蒼藍之刃剖開甲蟲之母脆弱的腹部。直到精靈帝國的精銳闖入第二層平台，梅雯女士發現精靈遭遇瘟疫甲蟲群的襲擊，還死了好幾個戰職者。事實上，二層平台的沙子下麵埋著許多瘟疫甲蟲，由於甲蟲之母死得太快，沒來得及召喚甲蟲群，而瘟疫甲蟲又攝於兩位女士的龍威，沒有從沙子下麵爬出來攻擊我們，否則我們會有大麻煩。”
夏洛特問道“瘟疫甲蟲很可怕？”
納爾森接口說道“我們幾個都沒有親眼看見，但梅雯女士說，瘟疫甲蟲很難纏，精靈和矮人戰職者用武器都不能一下打死它們。而且它們行動敏捷，口器鋒利，能咬開矮人守衛的重甲。不過…”
納爾森頓了頓，搖頭說道“據梅雯女士描述，瘟疫甲蟲有小孩子的頭那麼大。這裡的甲蟲在外形上倒是符合梅雯女士的描述，但體型就明顯小了很多。”
“我要看看這些黑甲蟲到底有什麼特彆的地方。”伊莫森轉身去找大地精奴仆，命令它派一頭熊地精抓一隻黑甲蟲回來。
熊地精智力極低，連說話的能力都沒有，卻懂得服從大地精的命令。它急不可耐地衝了出去，用鼻子嗅探氣味，從腐殖土裡刨出一隻白花花的大蠕蟲，直接塞進嘴裡，大口吞咽。
它並沒有按照伊莫森希望的那樣去抓黑甲蟲，吃掉一隻大蠕蟲，又繼續尋找更多的蠕蟲，並且越走越遠。
伊莫森正要朝大地精奴仆發火，突然發現“白麵包”和食人魔都對著熊地精的方向狂咽口水。它們眼饞熊地精找到的大蠕蟲，但凶暴生物的危險直覺使它們抵抗住食物的誘惑。
腐殖質裡的蠕蟲對熊地精有強烈的吸引力，以至於它忘記了大地精的命令。伊莫森決定繼續觀察這一不同尋常的現象，看著那頭熊地精漸漸深入荒蕪之地。
荒蕪之地裡麵的蠕蟲顯然比外圍更密集，熊地精憑借敏銳的嗅覺，隨手刨兩下就能挖出一條肥胖的蠕蟲。可是，它不小心抓到一隻黑甲蟲，就像捅到了馬蜂窩，數百隻常人拳頭大小的黑殼甲蟲紛紛湧了過來，撲到熊地精的身上，用強健有力的顎齒，撕開入侵者的皮膚，鑽到它的身體內部啃噬血肉。熊地精連聲慘叫，拚命撲打，抓住黑甲蟲放到嘴裡麵用牙咬。這是它唯一能傷害到黑甲蟲的方法，卻招來了更多的甲蟲。
密密麻麻的黑甲蟲仿佛潮水般淹沒了貪吃又愚蠢的熊地精，片刻的工夫，它們主動散去，隻留下一具破破爛爛的熊地精白骨。
看到這一幕，所有人的表情都格外凝重。熊地精個頭不高，但它們皮膚堅韌，肌肉筋化，力量是普通人的三倍，屬於生命堅韌類型的怪物。訓練有素的民兵使用木柄長矛想刺穿熊地精的身體都不是件容易的事情，然而黑甲蟲幾乎是在頃刻間就將一頭熊地精啃噬成白骨。最糟糕的是，憑熊地精的蠻力竟然都不能把黑甲蟲捏死，僅僅用牙咬死了三、四隻，然後它就被甲蟲群吃光了血肉內臟。
黑甲蟲體型小，又會振翅飛撲，偏偏身體還格外堅韌，很容易突破戰士的阻攔，對於伊莫森這樣的施法者威脅最大。
布滿腐殖質的荒蕪之地少說也有一百平方公裡大小，鬼知道這裡麵到底藏了多少隻黑甲蟲。
一頭熊地精死了就死了，伊莫森的異化貓猿卻沒辦法補充，而且異化貓猿的個體實力還不如熊地精。
伊莫森可不想拿自己的異化戰獸給黑甲蟲加餐，他沉著臉說道“得找到正確的方法對付黑甲蟲……後眼、西努，你們想辦法給我抓一隻黑甲蟲回來？”
老野人和西努互相看了一眼，誰都沒有說話。這是個要命的任務，派手下去抓黑甲蟲多半就是熊地精的下場。最後，還是老野人主動說道“我先試試，如果不行，西努再想辦法。”
他從圖門的胸口召喚出色彩斑斕、有形無質的精魂蜘蛛，操縱它飄向荒蕪之地，鎖定一隻黑甲蟲，鑽入它的身體。隻見那隻被精魂獸附體的黑甲蟲飛快地跑向雨林邊緣，並沒有驚動到它的同類。
伊莫森拿到黑甲蟲活體樣本，臉色卻變得更加難看，他搖頭說道“這不是昆蟲動物，也沒有智慧，我的能力對黑甲蟲無效。”
他不能對黑甲蟲施展自己的巫術，就沒辦法通過侵染靈魂窺見它們的奧秘，找出它們的弱點。
蘭德爾探險隊隻能留在雨林裡麵，用常規手段更多地去了解凶殘的黑甲蟲。好在後眼的精魂蜘蛛可以偷竊黑甲蟲且不驚動蟲群，探險隊倒是不缺乏試驗素材。伊莫森憑借豐富的怪物學知識，對黑甲蟲、大蠕蟲和荒蕪地有了一些認識。
三天後的傍晚，卡裡古拉借著篝火燒烤蠕蟲串。凶暴戰犬“白麵包”吐著鮮紅的舌頭，在他腳邊一個勁地搖尾巴。四個食人魔蠻兵也眼巴巴地盯著阿卡手裡的蠕蟲烤串，不停地流口水。
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這些大蠕蟲是凶暴戰士紅狼從荒蕪之地的邊緣挖回來的。它們白胖圓潤的身體有常人的前臂那麼粗，重量在2磅到6磅之間，簡直是蠕蟲當中的巨無霸，味道還異常鮮美，甚至引起地精群的騷動。伊莫森指使異化貓猿咬死幾隻地精才讓這些綠皮老實下來。至於四頭食人魔被卡裡古拉狠狠地修理了一頓，也學會耐心地等待投喂。
此時，伊莫森將一隻滋滋冒油，香氣撲鼻的大蠕蟲塞入嘴裡，稍微咀嚼了兩下就吞進肚子，然後心滿意足地說道“這種蠕蟲算得上是珍稀食材……它們並非黑甲蟲的幼體，兩者完全是不同的物種。它們就像是黑甲蟲專門飼養的牛羊。”
“這代表什麼？”夏洛特微微皺眉，烤蟲子都這麼好吃令她感到一絲羞恥，明明應該厭惡才對嘛。
伊莫森是位全職學者，沒在意女騎士的微妙心態，他興致勃勃地介紹道“黑甲蟲用強有力的顎把雨林植物統統咬碎，供大蠕蟲食用，它們又以富含活性成分的大蠕蟲為食，形成一個類似牧場的生態係統……呃，‘生態係統’和‘活性成分’都是我家主人提出的學術概念。生態係統就不說了，但活性成分是源自藥劑學的一個新概念，隻有極少數人看過蘭德爾殿下在這方麵的學術著作。”他指著自己的鼻子，很是自豪地說道“我是極少數人之一。”
夏洛特露出溫柔微笑，點頭說道“我也看過，殿下是銀白高塔公認的偉大學者，他提出的活性成分是指藥物、植物、動物中的有效成分，是具有生命力的珍貴物質。”
“對，對，對。”伊莫森巫師搶過話題，精神抖擻地賣弄道“殿下曾經問我，吃肉的人強壯，還是吃蔬菜的人強壯？我說，當然是吃肉的人身體強壯。他又問，那為什麼牛吃草，卻長出一身結實的肌肉？”
戴恩牧師被勾起了好奇心，追問道“這是什麼原因呢？”
伊莫森得意洋洋地說道“其實，牛也是吃‘肉’的……它們有好幾個胃，能讓草料產生更多的活性物質，牛吸收了這些活性物質，吃草就相當於吃肉。這個發現意義重大，直接改變了藥劑學的製作方法，顯著提升藥劑的效果。實際上，許多珍稀藥材都是因為活性成分更高，才幫助我們增強生命內潛。對於動物來講，尤其是異化生物，活性成分是它們改變生命形態的必需品。我設計異化貓猿就借鑒了這一原理，它們吃植物也能充分利用其中的活性成分。”
戴恩心癢難耐，又問道“什麼樣的藥劑製作方法？”
伊莫森微笑搖頭道“我不是藥劑師，也不知道具體的方法，你以後要親自問蘭德爾殿下才行。”
戴恩有些失望，歎了口氣說道“那大蠕蟲富含活性成分，和我們應付黑甲蟲群，占據不老泉有什麼關係？”
伊莫森變得嚴肅，默然片刻後說道“地精吃富含活性成分的大蠕蟲，很容易進化成大地精或熊地精。而黑甲蟲專門以大蠕蟲為食，我估計它們中的一部分能蛻變成體型更大、有智慧、生命層次更高的怪物，應該就盤踞在不老泉旁邊的地洞裡，可能數量還不少。”
黑甲蟲群已經夠讓人頭疼的，不老泉周圍還有比黑甲蟲更強大的怪物。一時間，大家的心裡都產生了一種無力感。
夏洛特畢竟是維克多的親密伴侶，知道的秘聞遠比其他人更多，她蹙著柳眉說道“我明白了這片荒蕪之地是個飼養場，我們要麵對的可能是比蟻族更古老，更原始的格羅斯蟲群。”
“難道說，高等蟻人安已經變異為……格羅斯蟲後？”