第122章北大西洋深處四）
英格蘭皇家海軍大西洋特遣艦隊指揮官、海軍上將威廉·佩恩從未想到，他們的返航之路會是如此艱辛，而且也是如此凶險。
海戰結束後的次日上午，在獲知己方遭受的重大損失後，佩恩好不容易才鼓起重新交戰的雄心業已被激情消退後的重重顧慮所瓦解。
根據內衛艦隊指揮官蒂博爾·雷蒙中將報告，昨日數小時的戰鬥過程，可以說是齊國蒸汽戰艦對他們展開了一場單方麵的屠殺。
一艘艘蒸汽戰艦仿若海裡的鯊魚一般，隻要瞅準空隙，便會噴吐著黑煙，凶猛地撲過來，對那些轉向不便的英軍戰艦狠狠地進行撕咬。當附近友鄰戰艦前來助戰解圍時，他們又以其靈活迅捷的機動性，快速地避開。
隨後，伺機而動，窺視著它的下一個打擊目標，周而複始，一輪又一輪地不斷撲擊而來。
戰後，佩恩上將在寫給海軍委員會主席愛德華·巴洛伯爵的一封短信中解釋了他此時想法的轉變：“敵人擁有性能卓越的蒸汽戰艦，在戰鬥中，具有無可比擬的機動性優勢。另外，他們的火炮威力也更大，射出的開花彈和火箭可輕易地威脅到我們的艦船。我們在此戰中遭受了一些損失，數艘主力艦隻被擊沉擊傷，軍心士氣也受到嚴重打擊。我努力地保護好剩下的戰列艦並整理好艦隊後，就會儘可能地抓住機會，維係皇家海軍的有生力量，以圖後路。”
佩恩信中所提及的“一些損失”，尚不包括在次日上午因為兩艘受創嚴重的戰艦無法予以修複，不得不命令官兵將其放棄，鑿沉於大海之中。
如此一來，皇家海軍在此戰中就損失了十一艘戰艦，占整個艦隊規模的兩成多，其中多艘還為主力一級和二級戰列艦，已然傷筋動骨，難以再戰。
就在佩恩率領艦隊準備返回英格蘭本土時，後衛艦隊發來信號，齊國戰艦竟然陰魂不散尾隨於其後，這不由讓佩恩將軍的心中蒙上了一層陰影。
雖然他在麵對艦隊官兵時仍舊顯得信心十足，對皇家海軍最終戰勝齊國遠征艦隊，繼而保衛英格蘭王國本土和海上貿易航線不受侵犯，充滿了堅定的神情。
但在內心深處，他已經敏銳地意識到，未來海上戰爭模式恐怕因蒸汽戰艦的大規模應用而完全改變。
幾場海戰中，齊國艦隊都能以遠不如皇家海軍艦船數量劣勢，卻在戰鬥中屢屢重創皇家海軍。這除了他們海軍官兵專業的素養和高超的作戰指揮能力外，皆賴於參戰的蒸汽戰艦所發揮的優異表現。
是的，在蒸汽戰艦麵前，傳統的風範戰艦已然落伍了，使得蒸汽動力對傳統風帆技術形成碾壓式的打擊。佩恩不敢想象，齊國若是派來的所有艦船都是蒸汽戰艦的話，那麼英格蘭皇家海軍根本就無法與之匹敵。到了海上，所有的風帆戰艦都會成為它們的捕食獵物。
以齊國人的先進技術和強大國力，肯定可以為他們的海軍裝備更多的蒸汽戰艦。那麼，此次戰爭爆發，齊國人之所以沒有調集更多的蒸汽戰艦前來歐洲，而是以風帆和蒸汽混合戰艦為主，多半是他們還未真正意識到蒸汽動力戰艦對風帆戰艦所具有的壓倒性優勢，仍舊在對蒸汽戰艦的作戰方式進行摸索和試驗。
佩恩相信，經過這場戰爭，齊國海軍必然會為他們的艦隊增添更多的蒸汽戰艦，從而確立他們對所有國家海軍的軍事優勢，並將這個優勢加以擴大。
當然，這種長遠的戰略考量尚不在佩恩的憂慮之中，他正在思索如何徹底擺脫那幾艘齊國蒸汽戰艦如蛆附骨的糾纏和追擊。
說來也可笑，儘管大西洋特遣艦隊遭受了重大損失，但實力猶存，能用於作戰的艦船仍舊多達三十餘艘，一二三級戰列艦也有十餘艘，論數量規模和火力密度的話，數倍於尾隨其後的幾艘齊國蒸汽戰艦。
但問題是，他們空有強大實力，卻始終無法將這個優勢化為勝勢，在返航途中也沒有能力將它們攆走，使得對方一直吊在艦隊身後。但凡有艦船落單，或者出現因氣候和風浪原因被甩出行進隊列，便會遭到他們的迅疾攻擊。
“11月20日，受傷嚴重的‘巴夫勒爾’號和‘諾森威爾’號被落在了艦隊最後麵，齊國蒸汽戰艦如同聞到血腥的鯊魚一般撲向它，在我方艦隊未及救援前，很快將‘諾森威爾’號其擊沉。儘管，事後我們竭力營救落水官兵，但仍有五十多名水手葬身大海。”
“11月21日淩晨3時，‘利維斯坦’號和‘尤維尼’號發生碰撞，船舷右側被撞開一道破口。清晨9時20分，‘利維斯坦’號在短暫停駐修補損傷時，遭到齊國戰艦的攻擊。在戰鬥中，它失去了兩根側桅，三分之一的甲板也被炮彈損毀，主帆有一半被燒毀，人員傷亡二十餘人。好在船員們行動迅速，極速地撲滅大火，避免了船隻停擺的厄運。”
“11月22日，上午8時，我們不得不放棄受創嚴重的‘巴夫勒爾’號，在轉移了船上所有官兵後，將其鑿沉。正午11時25分，艦隊遭到一場突如其來的風暴，將整個艦隊的陣型打亂。到了傍晚，風暴減弱，但我們隱約從艦隊西南方聽到隆隆的火炮聲。我有理由認為，那必然是被風暴吹離了航向的艦船正在遭到齊國艦隊攻擊。但在雨霧中，我們什麼都看不到，更不敢派出巡航艦去召喚失散的戰艦。我們所有人都無能為力，隻能為失去聯係的戰艦及船上的官兵祈禱，希望上帝保佑他們，願他們平安歸來。”
“11月23日清晨，經過清點，我們發現‘阿基裡斯’號、‘巨人’號、“皇家勇士號”、‘尼普森’號等四艘戰艦沒有出現在艦隊陣列當中。我們每個人都懷著凝重的神情，不斷在海麵上瞭望，但最終什麼也沒發現。哦，不對，在艦隊身後的西北方向，隱隱出現幾道黑色的煙塵。毫無疑問，那是齊國的蒸汽戰艦，它們依舊跟在我們的身後。”
“11月24日上午11時，終於有好消息傳到我的旗艦上，失去蹤跡的‘巨人’號和‘皇家勇士’號返回了艦隊。是的，它們看著一切都安然無恙，隻是被暴風雨吹離了航向。但另外兩艘失去消息的戰艦卻始終沒有出現，我們由衷地期盼，它們最好也是偏離了航向。”
“11月25日，在傍晚6時許，在落日夕陽的照耀下，齊國四艘蒸汽戰艦突然衝至我們的後衛艦隊中，以非常猛烈地炮火攻擊了位於右翼的‘德爾福德’號和‘格蘭瑟姆’號，隨後又快速地駛離。在交戰中，兩艦均身中數彈，受創不輕。尤其是‘德爾福德’號，半個甲板燃起了熊熊大火，並很快燒毀了幾麵風帆，以至於使得它暫時失去了動力。為了保護‘德爾福德’號，整個艦隊不得不停了下來，以防衛的姿態擺開陣勢，迎擊齊國艦隊的襲擊。至夜幕降臨，敵人可能是無機可乘，隱入大洋深處。”
“11月26日，上午5時，齊國艦隊趁著黎明的曙光，從艦隊左舷快速掠過，再次炮擊我方艦船。在艦隊官兵嚴陣以待下，敵人對我們隻造成了輕微傷害，三艘巡航艦被擊中，舷側和甲板受損，人員傷亡十六人。此次突襲後，齊國艦隊便消失在大海之中，至傍晚時分，再未現身。”
“11月27日，風和日麗，海麵上的風力也突然減弱，這使得整個艦隊立時陷入緊張狀態。因為，在這種情勢下，我們的艦船機動性將變得非常差，很容易被齊國艦隊尋到破綻，繼而發起突擊。但非常幸運的是，他們並沒有出現，自從昨日黎明發動一場襲擊外，便離開了我們的視野。”
“我猜測，齊國人應該是放棄了對我們的追擊——哦，這太讓人難堪了，我們這麼一支規模龐大的艦隊，竟然讓數量遠遠少於我們的敵方艦隊一路追擊。戰術參謀們一致認為，齊國蒸汽戰艦上的煤炭和彈藥一定消耗到了一個非常低的水平，所以才不得不駛離我們的艦隊。”
“包括麥登將軍在內的許多參謀軍官向我提出建議，我軍應該趁此機會，對齊國艦隊發起反擊，以挽回皇家海軍的聲譽。此時，一定是他們最為虛弱的時候。因為，經過一場大戰後，再加上這麼多天的高強度追擊，齊國的蒸汽戰艦最為依賴的煤炭和淡水肯定已消耗殆儘，說不定彈藥也沒了，正是我方發動反擊的最佳時刻。”