“無需拘禮，此番覲見非為政事。”泰平帝說著，起身離開禦座，緩緩走到李延良麵前，“論親情關係，我可是伱表舅，你為我表甥，咱們是一家人。”
“臣不敢。”
“這論親情，有何敢不敢的？”泰平帝伸手輕輕地拍了拍李延良的肩膀，“在我幼時，你外祖母、已故樂安大長公主依仗太祖皇帝寵愛，可沒少揍我。”
“……”李延良呆了呆，哪裡敢接這個話。
“當年，樂安大長公主雖為我長輩，但卻年幼我一歲。那時，我們一眾皇室小兒皆在一起進學，一起嬉鬨，一起聽太祖皇帝講各種光怪陸離的新奇事物，可以說是一起相伴度過了最為快樂的時光。……而如今，我們也一起變老，並最終一起死去。”
“陛下春秋鼎盛，當萬壽……無疆！”
“萬壽無疆？”泰平帝聽了一怔，隨即笑著搖了搖頭，“這個世界上哪有什麼萬壽無疆？古今帝王長壽者，除了南越武帝趙佗百歲之壽外，罕有超八十之誕君王。太祖皇帝英明神武，退位後，縱情山水，極重養生，也不過八十有四之命。我何能獨外呼？”
“陛下……”
“嗬嗬……，延良尚且年幼，且不說生死之事。”泰平帝和聲說道：“我聽聞，你自幼便與母親居於大興，相依為命，想是吃了不少苦吧？”
“回陛下，臣的父親早亡，皆賴母親撫育。這麼多年來，臣不曾吃苦，倒是一直拖累了母親。”
“嗯，孤兒寡母的，又無皇室照拂，你母親必然受累頗多。樂安大長公主故去時，曾遺言於我，希望能多加看顧你母子二人。”
“臣不敢當陛下照拂。”李延良再次躬身應道。
“……”泰平帝定定的看著李延良，見他臉上除了流露出幾分感激和惶恐神情外，倒沒顯出絲毫貪婪之色，不由微微點了點頭。
這孩子倒是一個實誠人！
“陪我出去走走，順便給我講講你從軍的經曆，還有你這幾年的所見所聞。”
“是，陛下。”
“……沙州貧瘠，皆為荒漠，夏季高溫，氣候惡劣，難以適宜移民生存。除了放牧、采珠、捕魚等簡單經濟活動外，幾無創造任何價值。而該地卻要派駐殖民官員和駐防軍隊，徒耗國帑十數萬，內閣嘗言不若棄之。延良曾在那裡服役，以為此建議可行？”
沙州，原為奧斯曼帝國阿拉伯屬地哈薩今沙特東部地區及卡塔爾）和巴士拉省沿海地區。在三十年前，奧斯曼人未能如約償還齊國到期債務，便將上述地區以抵押品的名義“丟”給了齊國。
有鑒於沙州總督區惡劣的氣候和環境，齊國還並未朝這裡大規模移民，也沒有建立嚴密的殖民管理體係，仍舊以地方部落自治的模式，輔以少量殖民官員，維持當地的統治秩序。偌大的一片地區，僅有一支數百人規模的齊印仆從部隊駐守，象征性地宣示齊國在該地的主權。
這些地方，當初是太祖皇帝當政期間，一意為之，不顧內閣反對，堅持以這片不毛之地為貸款抵押，從奧斯曼帝國手中獲得。多年來，一直被國內官員所詬病，認為這塊地盤壓根就不值錢，純粹是太祖皇帝為了製衡歐洲，經略海灣今波斯灣），將無數真金白銀白白地援助給奧斯曼帝國。不時有人提出，棄了這片貧瘠之地，將投入此地的資金轉到更為有“價值”的地區。
我們齊國在整個環印度洋地區跑馬圈地，隨便劃拉一塊地盤，也比沙州這塊地要強多了！
“陛下，內閣部堂諸公皆為我齊國肱骨之臣，所思所慮亦為國為民，臣不敢置喙。”
“你倒是審慎。對了，你曾於波斯境內親曆亂局，對正在進行的波斯戰事，有何想法？”
“陛下，我齊國兩萬餘大軍，裝備精良，士氣高昂，兼之又有薩法維王朝地方勢力配合，擊敗阿富汗部族叛軍，當無任何懸念。”
“那如何迫退奧斯曼和沙俄兩國呢？”
“奧斯曼侵入波斯，應是趁火打劫，搶掠些人口和財物，因為宗教派屬的不同，當不至於吞其領土，在我齊國交涉下，自會退去。而沙俄，怕是會趁機侵占亞美尼亞和阿塞拜疆等地，進而圖謀裡海。不過，若我齊國能聯合奧斯曼，共同向其施壓，沙俄必然就範，退出高加索山區。”
“嗯，你的分析，與總參謀部推演大致不差。嗬，你小小年紀，倒是有心了。”
“陛下……”
“嗯？……無需顧忌，有何言語，隻管道來。”
“陛下，印度駐屯軍聯合喀拉特汗國攻入阿富汗境內，當需謹慎，最好勿要深涉其中，以免陷入泥潭沼澤。”
“為何？”
“阿富汗部族眾多，民風彪悍，素來善戰，且地形多為山地戈壁，不利我大軍進擊。當以拉攏和利用地方部族之矛盾，以夷製夷，方為最有效之手段。若是投入巨大資源，大軍攻伐，即使儘占其地，但最終不僅所獲甚少，而且徒增損耗，得不償失。”
“嗯，他日我便讓總參謀部就此進行一番細致推演和評估。”
“……陛下，我齊國移民之策，不知可否予以優化和改善一二，以增進移民歸附之心。……”
“……陛下，諸多商社和工廠侵害民生，當以慎察。……”
“……陛下，權貴子弟不尊法度，以強淩弱，敗壞道德民俗，臣以為當重懲之，以儆效尤。……”
“……陛下，帝國境內諸多工業汙染，臣請治之。……”
(本章完)
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