1724年5月9日，大雨，睢陵今馬來西亞馬六甲市）。
一場肆虐了兩天的風暴已逐漸停歇，風勢也開始變緩，但風暴帶來的雨水卻未有絲毫減弱的跡象，下得又急又大。哈德·瑟梅爾撐著一把油布傘，深一腳淺一腳地走在汙水橫流的街道上，朝遠處的商人俱樂部走去。
那座三層高的俱樂部建於五十年前，是馬六甲城哦，這座城市被齊國人接管後已經重新命名為睢陵——僅次於總督府的宏大建築。無數途徑馬六甲海峽的商船在此停靠後，商人和水手們都喜歡在這座俱樂部彙集，談論著各自的海上奇遇，彼此交流著各地的商業信息，或者在經紀人的撮合下，完成一筆筆貨物交易。
馬六甲城位於海峽北岸，交通地理位置極為重要，數百年來就是東西通衢的貿易商港，曾引得多方勢力為之爭奪。1642年荷蘭東印度公司聯合柔佛素丹王國將其從葡萄牙人手裡奪取原有曆史時空為1641年），並將統治一直維持到去年十月，轉交給齊國為止。一百多年裡，該地四易其手，爭奪之甚，可見一斑。
不過，馬六甲城的繁榮在二十多年前便不複往昔了。齊國人先是在海峽東端占據了淡馬錫島今新加坡島）、龍門島今印尼巴淡島），成立海峽總督區。著力對這兩處島嶼進行一番大力移民和基礎設施建設，逐漸成為東印度群島一處重要的商貿樞紐。隨著齊國對印度及波斯、阿拉伯貿易規模的日益擴大，往來商船漸趨增多，淡馬錫島也獲得了前所未有的繁榮，徹底將馬六甲城的光環掩蓋。
另外，在馬六甲海峽的西端，齊國所據有的檳島今馬來西亞濱州市）殖民據點，背靠吉打、霹靂，以及北大年等幾個馬來土邦王國，發展勢頭也極為強勁，也奪走了馬六甲城的不少風光。
而位置居中的馬六甲城，則顯得有些地位尷尬，平日裡，除了荷蘭東印度公司旗下的商船在進出海峽時，於該港停靠外，更多的外國船隻會選擇貿易機會更多、港口條件更好、服務功能更全的淡馬錫島停駐。
不過，兩日前一場風暴突然襲來，途徑馬六甲的商船紛紛靠岸避險，使得港口停泊的船隻驟然增加，那些躲避風暴的商人和水手紛紛湧入城中，將沉寂的港口變得喧囂起來。
哈德·瑟梅爾此前是荷蘭東印度公司的港務管理員，所從事的工作內容就是檢查途徑馬六甲港的往來商船，確認他們所載貨物是否合規，數量是否吻合，是否前往不被允許的港口進行貿易，貌似權力非常大，許多船長們也對他極儘巴結討好，手裡落到的各種好處肯定是少不了的。
但在齊國人接手這座港口後，他自然就被那些長著一副東方麵孔的“峇峇”職員所取代，因為在齊國人看來，這些土生華人後裔可能更值得他們信任。
離開東印度公司的崗位，哈德·瑟梅爾並沒有為此沮喪，也沒有悻悻的返回歐洲。他轉而在馬六甲港尋到了一份新事業——商品代理。換東方人傳統的叫法，就是牙人、掮客，即給荷蘭東印度公司旗下的各級代理人和其他外國商人推薦齊國商品和馬來特產，比如誰家的貨好，誰家的價格便宜，誰家交貨速度快什麼的。
這份新工作比起以前在東印度公司的職位自然是缺少了些許的體麵。但他卻因為能言善辯，以及在此前的工作中與許多齊國商人拉上了交情，和馬六甲本地的馬來商人關係也處得非常不錯，總能及時拿到符合規格、數量、價格的各類商品，再加上他在東印度公司內部積累下來的人脈關係，幾個月下來，做成好幾筆大單子，傭金兩頭拿，收入竟然比以前高上了很多。
托這兩天風暴的福，馬六甲城停駐了不少避險的商船，昔日較為冷清的俱樂部也立時顯得人聲鼎沸起來，樓上樓下都坐滿了喝酒聊天的人。
嗯，這種情形下，應該有不少商業機會。
“哦，今天俱樂部裡怎麼有許多齊國軍官？”哈德·瑟梅爾喝了一杯蜜酒甘蔗酒，即朗姆酒），看著靠窗的一側聚集了不少身著軍服的齊國軍官。
“大雨天的，這些軍官總不至於待在軍營裡睡覺發呆吧。”來自葡萄牙的貿易商人卡爾梅洛·加爾德笑著說道：“畢竟，俱樂部裡有各種美味的酒水，還有解饞的下酒菜和零食。哦，當然，還少不了漂亮的女士，說不定就有一段美妙的豔遇。”
“齊國軍人的紀律非常嚴格，不會在俱樂部亂來的。”哈德·瑟梅爾跟齊國人打了多年的交道，對他們的軍人也有一定的了解。除非是休長假，一般情況下，齊國軍人平日裡都不會將自己灌得酩酊大醉，更不會勾引良家女子。
嗯，不得不說，齊國軍隊戰力的強大，不是沒有理由的。
“對了，瑟梅爾先生，作為一個消息靈通的商品代理人，有沒有價格合適的茶葉、咖啡，以及緊俏的鋼條，給我推薦一下？”卡爾梅洛·加爾德招呼櫃台上的侍者為哈德·瑟梅爾的酒杯倒滿，然後微笑地問道。
“你需要秦國茶，還是齊國茶？”哈德·瑟梅爾眉頭一挑，臉上充滿了熱切的表情。
“還是秦國茶吧，配備少量的齊國茶。”
經常往來東方貿易的歐洲商人都知道，雖然齊國漢洲本土已經移植茶葉達五十多年，但囿於水土和氣候的因素，收獲的茶葉不論是從口感上，還是從品相上，普遍不如秦國大陸上所產茶葉，因而，絕大部分都淪為低檔茶葉，一般作為底層百姓的消費產品。
而秦國茶葉與華夏文化相伴已走過數千年的曆史長河，自發現野生茶樹，從生煮羹飲，到餅茶散茶，從綠茶到多茶類，從手工操作到機械輔助製茶，期間經曆了複雜的變革，這一切遠遠不是僅數十年茶葉栽培經驗的齊國茶所能比擬的。
兩者的茶葉價格一般會相差三到五倍，而那些經過多道炒青的頂級茶葉，甚至會有十幾倍的差額，價格堪比等同重量的白銀。
當然，不論是低檔的齊國茶，還是中高檔的秦國茶，銷售渠道一般都掌控在齊國人手裡，攥取大量的貿易差額收入。
“印花棉布需要嗎？”
經過一番熱烈地討論，哈德·瑟梅爾很快就敲定了卡爾梅洛·加爾德的貨物需求意向。雖然，他要是駕著船直接去廣寧今印尼芝勒貢市），或者巴達維亞，所需貨物的價格可能還要便宜不少，但能直接從馬六甲提到貨，多少節約了路程和時間不是？