1723年，是癸卯年，大齊泰平十九年，也是大秦乾元四十一年。
早在十年前，不論是從工農業生產總值來計，還是以據有的龐大國土和眾多海外領地來衡量，齊國都可以當之無愧地被稱之為世界一流強國。
從1685年到1720年的35年間，齊國每年的煤產量從1640萬噸增加到11500萬噸，增長7倍多；生鐵年產量從135萬噸增加到820萬噸，鋼產量從180萬噸增加到1060萬噸；棉花消費量從2.8億公斤增加到12.6億公斤；棉紗工廠也從1600家增加到4500家；機械紡錘約有5000萬錠，一年所生產製造的棉紡織產品幾乎占據世界總產量的近一半。
初步估算，在1720年，齊國在世界工業生產中占比或已超過40％以上，在整個世界貿易總額中，齊國也以一國之力，占據了近五成的份額，這與當時齊國在世界貿易中的地位是相符的。
早在1685年，齊國擁有的商船噸位便超過荷蘭，而到了1720年，齊國商船總噸位更是超過了英、荷、法、西、葡、威尼斯、熱那亞等歐洲諸國商船噸位的總和。
齊國的大興今澳洲布裡斯班市），是這個時期與阿姆斯特丹、倫敦並立的世界三大國際金融中心，在大興交易和融資的各種有價證券，平均每年為8000萬到1億元。齊國還向南洋諸藩、馬來半島、秦國、北明、朝鮮、印度及歐洲各國和廣袤的殖民地輸出大量資本，到1720年，已累計達6億元之巨。
在齊國經濟狂飆突進的同時，齊國的農業也得到迅速發展。截止到1720年，齊國漢洲本土開發耕地麵積擴大至7000餘萬畝曆史同期，大陸耕地麵積在雍正年間達到1.3億畝）。
而在土地更為肥沃的開化總督區今爪哇島）、宣化總督區今帝汶島和小巽他群島）、靖平總督區今蘇拉威西島），以及巨大的威遠島今新幾內亞島），還遍布著大大小小的種植園，驅使著無數的土人終日勞作，不僅為本土提供海量的糧食和各種農業原料，還大規模的出口至海外市場，賺取巨額的“外彙收入”。
本土及周邊海外領地，通過各種機械和役使大量土人苦力，修建了無數巨大規模的排水工程和集水工程；漢洲本土及東州今新西蘭）廣闊的牧場，放養了數千萬頭隻）的牛羊，不僅為蓬勃發展的呢絨業提供了充足的羊毛，還為兩千多萬國民源源不斷地供應廉價而優質的肉製品和奶產品；田間廣泛應用施肥機，采用處理粘土的新方法，以及更多地使用礦物質肥料諸多鳥糞島上的磷酸鉀礦等），有效提升了耕地的肥力；農業生產過程中大規模地采用蒸汽機以及其他各種新式工作機，提高了農業生產效率，為農業生產的發展和農產品產量的提高，創造了最為有利的條件。
海外領地的種植園經濟，本土建立的廣泛農業生產合作社，也使得農業耕作更加集約化和規模化，也為實現農業的工業化奠定了深厚的基礎。
三十多年前，齊國尚且對進口的穀物征收一定的關稅，而且對進口的羊毛、木材、生絲、麵紗、蔗糖、茶葉、高檔瓷器、銅、錫及其它五十多種商品征收1040的高關稅，並且嚴厲禁止任何機器、圖樣的出口。
但是隨著二十多年前齊國“工業革命”的初步完成，齊國已確立了“世界工廠“的地位，保護關稅政策對齊國經濟發展和對外擴張，不僅沒有積極的作用，反而成為進一步發展經濟的障礙，它阻礙了齊國以廉價的工業品打入世界各國的市場、發揮“世界工廠“的作用。
隨即，齊國開始全力推進全球自由貿易政策，不僅廢除了國內大部分商品的進口關稅，還強迫大量與之貿易的國家和地區也實施無任何限製的貿易政策。數十年前爆發的第一次齊印戰爭、孟加拉戰爭、齊日戰爭、緬甸戰爭，以及五年前發生的齊秦夷洲今台灣島）危機，無不是齊國為了打破地方貿易保護主義，而強製推行自由貿易政策的體現。
在1675年1700年，齊國一共取消了520多種商品的進口稅和降低了1100多種商品的進口稅；17001720年，齊國又降低和取消了許多消費品的消費稅，以及各種原料免稅進口等，消除了關稅保護的殘餘，從而既降低了齊國產品的成本費用，又促進了工商業的繁榮和進出口業務的發達，這符合國內工商業資本的利益，也“推動”了其它國家改進關稅政策，從而擴展了世界貿易，促進了世界經濟的增長。
齊國與衛國、呂宋、琉球、蘇祿、順國、河仙、占城、東丹領土範圍包括以黑龍江下遊及江北廣大區域）、渤海等藩屬國建立了零關稅的貿易自由區。
秦國、文萊、柬埔寨、暹羅、緬甸、廣南安南阮氏）、安南鄭氏）、北明、日本、朝鮮，以及莫臥兒、波斯等國家地區，應齊國的“強烈要求”，先後將齊國商品的進出口關稅保持在一個非常低的水平。
西班牙、葡萄牙、英國、法國、荷蘭、瑞典、丹麥、普魯士、奧斯曼等歐洲國家亦先後降低了對齊國商品的關稅。
伴隨著工業化，齊國早早地出現了城市化的進程。截止1720年，居民達10萬人口以上的本土城市有19個。建業今澳洲達爾文）、大興兩城的人口更是超過60萬，長安今圖文巴市）、威海今凱恩斯市）、廣陵今湯斯維爾市）、永昌今澳洲黃金海岸）、臨淄今悉尼市）、南都今墨爾本市）、桂州今珀斯市）等城市的人口規模均超過30萬。粗略估算，整個齊國本土的城市化率已超過40以上，為世界之冠這個時期，英國的城市化率大概在17左右，法國為12）。
工業革命使齊國城市就業結構和產業結構發生雙重變化，齊國的農、林、牧、漁業在1660年以前曾占總勞動力不含土人）70以上，到了1720年這一比例大幅降低至40，並呈繼續下降的趨勢。
在產業結構上，齊國的製造業、礦業和建築業從1660年的25上升至1720年47。這意味著大量農村勞動力到工礦區、工業城鎮以及新興城市成為工人，改變了他們曾經既有的生活和工作方式。
齊國經濟的繁榮和工業的快速發展，是與其八十多年來不遺餘力的殖民擴張政策分不開的。在國內工業資本和商業資本有意無意地推動下，力圖要將一切其它國家都變為其原料供應地和工業品傾銷市場，以鞏固齊國在世界上的最大工業中心的地位。整個南洋地區、馬來半島、中南半島、日本、朝鮮、印度、波斯、阿拉伯等國家和地區，齊國均進行了政治、軍事擴張和經濟滲入，力圖將它們都納入以齊國為主導的“世界工廠“的市場貿易體係。
齊國是世界上第一個將蒸汽動力運用於鐵路運輸上的國家。1710年，齊國修建的鐵路裡程已超過32000公裡，占世界鐵路總裡程的98這個時期，隻有衛國、呂宋兩個富庶的藩屬國，以及北明和大秦各自擁有數百公裡鐵路）。截止到1720年，齊國已基本在本土建成了現代鐵路網，將各個主要工業城市和港口串聯在一起，由此也進一步促進了國內工商業的發展。
這個時期，齊國已經是工廠林立、巨大的工業城市紛紛興起、全國有一半以上的人口從事工商業的工業國。新的冶鐵廠和新的紡織廠大批出現，無數的礦場正在進行大規模的開發，桅杆上飄揚著齊國旗幟的遠洋商船，出現在世界各地的海域和港口。
無疑，這八十多年來，對每一個齊國人而言，都是一個繁榮的時代，也是一個充滿希望的時代。
“但是，相較於上層階級的財富不斷積累，資本也在不斷增長，整個國內經濟處於極度繁榮的情況下，無數的工人卻處於相對貧困之中。”帝國科技大學教授卓時平看著大興車站外熙熙攘攘的旅客，背著大大小小的行李，緩緩地朝站內移動，輕聲說道：“我們國內目前社會狀況最令人感到憂慮的是，普通百姓的消費力在下降，工人階層的困苦和貧窮在加劇，使得每年移民海外領地的人數不斷增加。長此以往，國內必將爆發不可預料的危機。”
“卓兄此言，有些危言聳聽了吧。”大興教育廳司務方禮傑嗤笑一聲，反駁道：“觀國內數十年來的經濟增長和工業規模的擴大，總體來說還是極大地促進了社會的整體進步和發展。不說國內工人階層的收入水平遠超世界其他各國普通民眾，就是他們的生活狀況也要比三四十年前有了明顯的改善。據工商部的數據統計，從漢興十年1680年）至泰平十六年1720年），工人的平均工資足足提高了40％。同一時期，有產階級的稅收占工資的16％，而目前隻占工資的9％。大多數工人經過數年勞作，便會逐漸晉升為熟練工人，那時就能享受著熟練程度相稱的工資待遇，其生活水準堪比秦國一個中等地主的水平。試問，這世界上哪個國家的普通民眾，能像我齊國人這般？”
“不錯，我齊國普通民眾的生活水平是遠超秦國，或許也會超出世界上所有國家的普通百姓。但是，你敢說他們就願意忍受工廠主的各種壓榨和欺淩嗎？”卓時平痛心疾首地說道：“每天長達十幾個小時地不間斷工作，如牛馬一樣，不得片刻休息。還有工廠內極為惡劣的生產環境，置身於各種有毒有害物質當中，已經最大程度損害了他們的身體。六年前，曾有人對工人的生存狀況做了一個數據統計，其中有一項數據令人極為震撼，在國內人均壽命達到48歲的情況下，工人的人均壽命卻隻有37歲。”
“你們文人呀，就是喜歡玩文字遊戲和數字遊戲，然後拿出來危言聳聽，甚至是嘩眾取寵。”方禮傑不無嘲諷地看著卓時平，“我們都知道，在統計人均壽命的時候，包含了新出生的嬰幼兒夭折，以及各種突發疾病死亡的數據。你若是到各個工廠裡實地去看看，超過四十歲的工人當不在少數。雖然，不可否認，工人的生產環境差，勞動強度大，時間長，容易患上各種職業疾病。但是，不管從收入上來看，還是從日常飲食和各種蛋白質攝入來看，我齊國的工人比同時期世界其他國家的民眾生活的都要幸福。”
“幸福？”卓時平冷笑一聲，說道：“他們的幸福，恐怕是犧牲了個人自由和健康，以及忍受了難以企及的壓迫，才從資本的手中換來了這點可憐的幸福吧。”
“……”方禮傑
“他們每次見麵，總是要爭得麵紅耳赤。”卓時平的妻子何秉潔笑著搖搖頭，朝旁邊的鄰居兼好友宋文茹說道：“若是這般爭執不休，怕是進不了車站，上不了火車了！”
宋文茹也是苦笑連連，隨即上前一步，開口說道：“好了，莫要爭論了，周圍的旅客都在看伱們呢。我們此行的目的，是為卓兄遠赴威遠今莫爾斯比港）調研，特意相約送行的，可不是這般在車站爭長道短的。”
“文茹說的是。”方禮傑橫了卓時平一眼，說道：“跟他這般不通時事的文人爭論，平白讓人氣短心悶。”
“跟你這等屍位素餐公門之人爭論，那才是徒費口舌，讓人心意難平！”卓時平毫不客氣地回懟了一句。
“你們呀……”宋文茹搖了搖頭，輕聲說道：“我們還是進到候車室裡去吧，莫要誤了車次。”
幾人點了點頭，護著何秉潔、宋文茹兩個女眷，隨著熙攘的人群朝車站裡麵走去。
“從近幾期報紙上看到，波斯境內已然大亂，阿富汗人圍困伊斯法罕達數月之久。”卓時平關切地說道：“聽說，延良這孩子就在沙洲那邊服役，不知道有沒有受到波及和影響。”
“去年五月，延良來信告知，他們的部隊正在波斯地區的海灣執行軍事行動。”宋文茹臉上呈現出憂慮的神色，“至於會不會進入波斯境內，遭遇阿富汗叛亂武裝，尚未得知。……我已經有八個多月沒有收到他的信了。”
“文茹，你且放寬心。”方禮傑輕聲安慰道：“我齊國陸軍一般不會深入他國境內腹地執行軍事任務，自然不會陷入波斯內亂。就算真的要介入波斯事務，多半也會部署在沿海地區和港口。以我齊國海軍之強，斷然不會輕易讓陸軍部隊陷入到困境當中。”
“……可他為何這麼長時間沒有寫信回來呢？”宋文茹微蹙眉頭，心中無來由的一陣心慌，“當年，我就不該同意他報考陸軍學校。”
(本章完)
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