1723年2月15日，雲川今印度西南科澤科德市）
“看什麼看！一群賤民，趕緊的，將船上的貨卸完。”
幾艘來自北方的商船陸續停靠於碼頭泊位上，附近搬運貨物的苦力們停下了手頭上的工作，直起腰來，好奇地看了過去。有大批的到港客人正在下船，其中還有不少頭罩麵紗、身姿曼妙的女子，不由盯著多看了一會，此舉立時招來了監工的大聲嗬斥。
這些沒見識的下等人，看到什麼事務都覺得很新鮮！在這碼頭，哪天沒有一艘兩艘船到港，一個個都如此漫不經心地乾活，讓齊國老爺看到了，定然會惹得他們不高興。
再者而言，平日裡抵達此處的船隻，要麼是運輸各種貨物的商船，要麼是巡視海岸的齊國戰艦，登岸的人員也多為一些粗魯的水手和威武的大兵，哪裡會有什麼女人?
那麼，顯而易見，今日抵港的女人一定是齊國的客人，是萬萬不能冒犯的。
碼頭上做工的苦力，也是一群可憐人，膚色黝黑，佝僂著腰，蹙著眉頭，將吊杆卸下的貨物，一件一件地再搬運到貨運馬車上，片刻不得閒。在遭到監工的嗬斥後，他們一邊搬貨，一邊小心翼翼地偷看著那邊到港的客人，似乎害怕自己稍微表現出那麼一絲不恭敬，就會遭受棍棒毆打。
在雲川港，監工虐待毆打苦力並不是什麼新聞。棍棒毆打是家常便飯，吊起來不給飯吃都屢見不鮮，苦力們的日子遠沒有鄉下村社那麼好過，但唯一的好處就是，在不犯錯的情況下，可以吃飽飯。
不過，虐待苦力的“凶手”主要是最早歸附齊國的當地土著，港口內齊國籍管理人員和護衛人員甚少參與，他們隻關注碼頭的工作效率和基本的安全秩序。
這些苦力除了少部分是因為作奸犯科被雲川城地方法庭判處苦役外，大多都來自內陸腹地無地農民和戰爭衝突的難民。
雲川城目前下轄兩個區域，南城是新城，也是核心地帶，是齊國於四十多年前，吞並科澤科德王國後，以最早建立的商站為基礎擴建而成。木材加工廠、建築材料廠、碾米廠、磨粉廠、榨油廠、椰乾加工廠、造紙廠等十餘家初級工業企業和大量商業設施都開辦在這邊，有著大概兩萬多人口。北城是原先科澤科德王國都城所在，居住著五萬餘當地土著，喪失了統治權的國王仍被允許保留國王頭銜，但其“統治區域”僅限於王宮，受齊國派駐於此的政務官監視和管製。
每年印度商社都可以在這裡收獲大量的糧食、木材、胡椒、小豆蔻、椰子等初級農產品。這些商品除了自用，還大量銷往波斯、阿拉伯，以及非洲、歐洲等地區。
當然我們也不能忘了印度商社擁有的印度西海岸地區的貿易獨占權。該商社從國內采購或轉售大量日用品、棉紡織品、五金製品、機械設備、化工產品、蔗糖、茶葉，裝船運抵印度西海岸進行銷售，然後再在當地采購胡椒、咖啡、礦產、靛藍、硝石、椰乾等商品運回國內，再賺一筆錢。
這種往返貿易在過去數十年裡給印度商社帶來了巨額利潤，也支撐了他們在印度西海岸和南部地區殖民活動。
不過自從十幾年前開始，國內很多眼紅印度商社和孟加拉商社利潤的商人對大量傾銷至國內的熱帶產品意見很大，他們多方串聯，指責這兩家商社傾銷的熱帶產品嚴重擠壓了南洋、威遠新幾內亞島）及呂宋等地區同類產品的市場份額，對國家經濟安全構成了嚴重威脅。
這些人的上下串聯，能量還是非常大的，因為涉及到了很多地方和部門，關係到數以十萬計的國民的生計。因此，即便海軍印度艦隊一再為這兩家商社背書，但仍然有些頂不住。
到了最後，不得不達成妥協，工商部和海關限製了印度和孟加拉地區熱帶商品的進口配額，這無疑對兩家商社所能獲得的利潤構成了極為嚴重的負麵影響。
鑒於這種情況，印度商社現在越來越重視“海外”市場了。他們想方設法吸收來自波斯、中亞、奧斯曼，以及歐洲的代理商加盟，試圖通過他們的渠道銷售該地區的熱帶商品。
他們的這種努力，應該說產生了一定的效果，使得商社的利潤產生了一定程度的回升，並且有餘力支撐商社繼續沿著海岸線和內陸河流，將一個又一個土邦王國納入其殖民勢力範圍。
在齊國人的殖民統治區域內，來自本土的齊國人和齊印混血兒自然屬於自由民，以家庭農場或者商品代理的形式經營著自己的產業，他們有的人甚至已經是在印度生活的第二代，甚至第三代了，不僅政治地位高，而且生活還算優渥。
至於人數眾多的印度當地土著的日子就沒這麼好過了，他們除了要向土邦王公繳納無數的賦稅外其中很大一部分要作為保護費和委任費轉交給印度商社派駐的監督機構），在農產品售賣過程中，還要遭受齊國商人的一道盤剝，日子過得苦哈哈的，生活水平也就那樣。在某些災荒年景，他們還會麵臨更為悲慘的情形，賣兒賣女，餓殍遍地，也不是太誇張的事。
其實，就印度商社自身而言，是不願意花錢建設所謂的殖民據點，或者新的定居點的，因為這牽涉到前期基建投入、後期防務費用等一係列的問題。而且，這些新殖民定居點短期內又無法盈利，光靠那點可憐的土地稅收根本不夠抵消巨額投入，完全就是個吞噬資金的黑洞。
另一方麵，即使通過大量的資金投入，建設了一批“模範”殖民點，擴大了齊國殖民勢力，但最終也是為政府做嫁衣裳。君不見，安豐今印度科欽市）、上海今印度孟買市）、寧陽今印度朋迪榭裡，也譯作本地治理）、奉元今印度欽奈市，又名馬德拉斯）、榮澤今孟加拉吉大港）等幾座工商業日益興盛的城市，在陸續實現財政結餘後，被內閣政府毫不客氣地收了回去，直接納入海外領。
但沒辦法。
國內許多商人眼紅商社因為獨占貿易而獲取的超高利潤，對其集體大加攻訐，迫使印度商社不得不忍痛開辟更多的殖民據點，以取悅某些著眼印度大陸布局的高層人士，減輕被攻擊的壓力。
為印度商社站台的海軍部對此也予以積極的支持，並且調整了部署，派遣了相當數量的陸戰營軍官、士官過去，幫助各個殖民據點組建有一定戰鬥能力的保安民團體係。
截止到目前，齊國在整個印度西海岸擁有大小港口據點十餘處，從最北邊的津門，一直延伸至印度最南端的南定堡今印度根尼亞古馬裡），牢牢掌控著印度西部貿易進出通道。
葡萄牙人所據有的第烏和果阿兩處殖民點，在麵對日益強勢的齊國人時，則顯得略有些尷尬。若非，齊國的南非領地和位於南美的屬國慶國，與葡屬巴西之間貿易往來密切，經濟聯係日益加深，使得齊國不好對葡屬印度殖民地下手。否則，齊國早就將葡萄牙人逐出印度了。
印度，是齊國的印度。
哦，對了，鑒於馬拉巴海岸地區即印度西南海岸）的貿易日漸繁盛，一些當地見多識廣的印度商人曾遊說印度商社和地方殖民政府，興建一條或者幾條通往內陸腹地的鐵路，以加快人員和物資的流動，進一步促進本地區的貿易往來。
對此，印度商社是不置可否，或者說，他們對此沒有太大的興趣。
搞錯沒有，我們印度商社是一家貿易商社，是來賺錢的，可不是來為你們印度土著發展經濟的。要不是國內詰難過多，壓力實在太大的緣故，他們甚至都不打算對城市和殖民據點進行一番大力建設。國內眾多的投資股東，對商社的經營狀況極其敏感，這般花費大量資金，建設一條通往內陸的鐵路，那可是要以減少股東分紅為代價的投資行為，是要遭到無數人詬病的。
而駐安豐的殖民政府卻對此表現出濃厚的興趣，認為是蠶食和控製內陸地區最為有效的手段。於是，便提出一個建議，印度商社及眾多本地商人可以集資合股的方式，修建一條通往內陸腹地的鐵路。當然，鐵路的經營權必須控製在殖民政府手中。
當地的眾多商人權衡利弊之後，有些猶豫不決，遲遲沒有做出回應。出於對所有統治者的天然不信任，他們擔心，殖民政府會不會侵吞，或者肆意揮霍他們的集資款項。即使鐵路最終修建成功，政府會不會置股東權益而不顧，將每年盈利的資金轉為他用。
就在馬拉巴海岸地區為修建印度第一條鐵路而遲疑不定時，從孟加拉傳來消息，以臨川今印度豪拉市，加爾各答市附近）為起點，通往拉尼甘傑煤礦區的鐵路將於近期開始動工修建。
這讓馬拉巴地區的商人驚愕之餘，也不免心生動搖。
要不，先修一段鐵路試試水？
(本章完)
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