1722年8月6日，伊斯法罕。
帝國沙阿素丹·侯賽因再一次拒絕了城外阿富汗人的談判請求，表示寧死不屈，要堅守伊斯法罕至最後一刻。
沙阿之所以這般硬氣，並非出於一個帝王的尊嚴和榮譽，而是心中還有一份奢望，一份信念，各地的勤王大軍即將抵達，會將他和整個伊斯法罕拯救出危難之中。
他的第三子塔赫瑪斯普王子正在帝國舊都加茲溫整頓兵馬，並不斷聯絡各地仍願意效忠沙阿的省督部隊；位於東北的圖恩和塔巴斯總督馬利克·馬哈茂德·錫斯坦尼也在集結呼羅珊地區的部族武裝，不日將進抵伊斯法罕，共擊圍城的阿富汗人。
在6月底，巴赫蒂亞裡部落就曾集合了六千人的部隊，打算護送一大批糧食及其他物資運進伊斯法罕城。儘管，在與阿富汗人激烈的交鋒過後，被擊退，物資也被儘數奪走焚毀。但這無疑給了沙阿無限的信心，各地仍有無數忠於帝國、忠於沙阿的部落和省督，在竭儘全力地救援伊斯法罕。
隻要再堅守一段時間，一定會守得雲開見月明。伊斯法罕固然處於崩潰的邊緣，城外的阿富汗人想必也好不到哪裡去。他們此前圍克爾曼六個月而不克，最終失望離去。如今，他們在麵對城市規模更大、人口更多、防守更為嚴密的伊斯法罕，最終肯定也會撤圍而走。
伊斯法罕在6月中旬開始，便已出現大範圍的饑荒，即使是城裡的王公貴族和富商巨賈也開始吃馬肉了，而窮人則到處搜尋貓狗和任何能夠提供溫飽的食物。
到了8月初，饑荒達到頂峰，越來越多的人死於饑餓和疫病，絕望的情緒蔓延到整個城市。
城中曾經遍植樹木，但現在很多的樹被砍倒，樹葉和樹皮論重量出售。草根也作為食物食用，煮熟的皮靴和腰帶在很長一段時間裡是常見的食物。
據聞，城裡某些街區，已經出現吃人肉的現象。街道上堆滿了餓斃的屍體，有一些屍體的腿在晚上被人鋸掉了。那些走散的兒童，再也無法回到父母的身邊，因為，他們很大概率是被已經餓得發瘋的人擄走並將其吃掉。
隨著時間的推移，街上的屍體越堆越多，死者無法被埋葬，成千上萬的人在無望的逃亡中喪生。錢幣不再有價值，唯一有價值的東西，隻有食物。
穆罕默德·哈桑攥著手中那一小塊乾硬的馬肉，不禁暗自歎息一聲，隨後，又一臉希冀地看著霍繼林，懇求道：“能否再多給我一點，家裡還有三個孩子。……他們已經很久沒吃東西了。”
“哈桑，不是我不願意多給你。”霍繼林苦笑著說道：“我大齊公使館裡也沒有太多的食物了。你恐怕還不知道，我們的公使，現在每天也隻能吃上一頓飯，而且還是非常稀的粥飯。就是這麼一點馬肉，還是我們半個月前，花了三百多塊高價買來的。”
“可是……”穆罕默德·哈桑仍舊不死心，眼巴巴地看著霍繼林，哀求道：“可是這麼點肉乾，根本無法維持我們一家五口人的生命。你再想想辦法，幫我多討一點食物。哪怕能有幾捧糙米也好！伱不知道，我從家中趕到公使館，可是花費了許多時間，差點讓街上的饑民殺死。你就可憐可憐我吧，多給我一點食物。你以前不是說，我是你們齊國的自己人嘛？”
“哈桑……”霍繼林斜斜地靠在一根圓柱上，有氣無力地說道：“哈桑，不論是以前，還是現在，我們一直都將你當做自己人。在一個多月前，全城陷入饑荒時，難道不是我們在給你提供寶貴的食物？但是，現在這個時候，公使館確實沒有多餘的糧食了。我們僅存的一點大米和白麵，還是公使以我齊國政府的名義，親自前往皇宮向沙阿討來的。你知道，這對於一個外交官員而言，是一件多麼恥辱的事嗎？”
說著，霍繼林將褲子上的一根牛皮腰帶解了下來，掛在了穆罕默德·哈桑脖子上，然後拍了拍他的肩膀，然後一搖一晃地就要返回公使館。
“謝謝你，我的兄弟。……真神會保佑你的！”穆罕默德·哈桑一把將那根腰帶緊緊地抓在手裡，朝霍繼林喊道。
“我希望你們的真神，能立刻給我送一份美味的大餐……”霍繼林一邊走著，一邊喃喃地說道：“這狗日的阿富汗人，竟然讓老子經曆一場如此慘絕人寰的大饑荒！待有機會，定要將你們殺得人頭滾滾……”
——
相較於伊斯法罕城中尚能時不時地覓到一些樹枝草籽可以勉強吊一口氣，那麼位於城外的齊國商站可以說已到了彈儘糧絕的危險境地。
儘管，從三月阿富汗人進抵伊斯法罕開始，整個商站立即進入軍管狀態，所有的食物和物資全部實施配給管製。但五個多月過去了，無論再如何精簡，再如何節省，商站裡的食物也以肉眼可見的速度，迅速地減少。
至七月，食物儲備已經降低到一個最低水平，即將陷入斷糧的窘境。於是，在陸軍第三混成營營長、宣節校尉少校）閆少武的命令下，商站中所有的非戰鬥人員，所需的食物配給被削減至每日一頓，而且還是以清可見底的稀粥或者麵湯為主。被倚為防守中堅的兩百餘官兵，也隻能享受到一乾一稀勉強果腹的待遇。
商站中那些可愛的的貓、狗等私人寵物，早已進了眾人的腹中。就連作為返程運輸工具的百餘匹駱駝和馬匹，也被儘數宰殺，用以維持商站的口糧供應。
狡猾的阿富汗人遠遠地駐紮在商站的東西兩個方向，日夜監視著齊國人的動向。稍有任何風吹草動，他們便會立即騎上馬背，擺出騎兵衝鋒的陣勢，準備給予出城犯險的齊國人以最為堅決的打擊。
他們深知齊國人的火器犀利，輕易不靠近商站發起主動攻擊。但隻要他們敢衝出來，阿富汗人不介意給他們上一堂騎兵圍殺步兵的經典課程。
阿富汗人相信，這麼一座小小的商站，儲備的糧食及其他生活物資必然有限，隻要他們耐心地守候在外麵，商站裡的齊國人遲早會彈儘糧絕，被迫向他們繳械投降。
聽說，齊國人在商站中積存了不少金銀物資，擁有的財富絲毫不亞於他們洗劫過的朱利法區的亞美尼亞人。
“即使我們商站中積存的金銀再多，但你作為一個錫斯坦人，最終能從馬哈茂德手中分得多少呢？”拉蒂夫·賽達爾緊張地將商站管事蔡德昭的話語翻譯給對麵的阿富汗將領，“隻要你願意向我們提供食物，我們將予正常價格的五倍購買。”
阿卜杜勒·哈基姆聽了，沒有理會拉蒂夫·賽達爾，而是上下打量了一番那名齊國人，儘管對方努力保持著鎮定的神情，但額頭上不斷滲出的汗水，以及不斷吞咽口水，還是充分暴露了他的緊張和害怕。
“假如，我不答應你們的要求，接下來，你們會怎麼做？”阿卜杜勒·哈基姆微笑著問道。
“我們什麼也做不了，隻能繼續堅守商站，直到我們消耗完所有的糧食，在這期間，我們可能會餓死很多人。”蔡德昭頓了頓，輕聲說道：“但是，你們到目前為止，仍沒有十足的把握可以攻占伊斯法罕，而波斯各地的兵馬依舊在源源不斷地陸續趕來。儘管，你們已經擊退了數波援軍，但你們隻要敗上一次，攻守之勢必然轉換，你們很可能不得不退回坎大哈，回到那個貧瘠而荒涼的地方，等待波斯大軍的報複性攻擊。最後，你們又能得到什麼呢？你們不是吉爾紮伊人，在馬哈茂德眼中，屬於絕對的邊緣勢力，在財富分配上，估計也不是最為優先的吧？”
“嗯？”阿卜杜勒·哈基姆聞言，立時微眯著雙眼，目露凶光，狠狠地盯著這名口出妄言的齊國人。
一時間，大帳中的空氣凝固到極點。
“哈哈……”阿卜杜勒·哈基姆突然大笑起來，然後回身一屁股坐到了軟塌上，抬頭看著蔡德昭，陰惻惻地問道：“如果，我沒猜測的話，你們應該也派了人往西邊的巴拉達爾那裡進行了同樣的遊說活動吧？”
“……”蔡德昭聽了旁邊的拉蒂夫·賽達爾翻譯後，沒有回答，隻是靜靜地看著阿卜杜勒·哈基姆。
“嗯……”阿卜杜勒·哈基姆靠坐在軟塌上，翹著腿，眼中露出幾分貪婪神色，“食物呢，可以給你們提供。但價格嘛，要以市價的十倍來算。”
“可以。”
“另外，為了表示誠意，你們今晚先送五千土曼銀幣過來1土曼約等於2.7兩白銀）。”
“……好。”
(本章完)
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