在經過廊間侍候客人的家仆阿福時，他突然停下腳步，轉頭朝他發問道。
“三少爺，難道是大老爺對阿福的服侍感到不滿意？”阿福聞言，臉上帶著幾分不安的神情。
阿福是一名科伊桑人，五年前被王家以三十五塊錢的價格“長期雇傭”過來，用以服侍年屆六十的王謙明日常生活，他性格溫順，手腳也極為勤快，深得主人信重。
卻不想，在大老爺今日舉辦宴會之際，這位威嚴的三少爺竟然問他是否願意贖身離去。
這不免讓這個謹小慎微的仆役感到一絲莫名的恐慌。
怎麼，主人家不要自己了？
在齊國人尚未接手會寧及周邊地區時，他們這些科伊桑人一直都過著牛馬不如的生活，被荷蘭殖民者肆意獵殺和奴役，甚至給他們起了一個極具侮辱的名稱，霍屯督人意為笨嘴笨舌的愚蠢者）。
在荷蘭人的屠殺下當然，也有殖民者帶來的大量瘟疫和傳染病），人數曾達十餘萬之眾的科伊桑人銳減至僅萬餘人，而且還被儘數驅離家園，被迫遷往貧瘠的北方荒漠地區。
十二年前，荷蘭人將會寧移交給齊國後，結束了對南非地區長達六十多年的殖民曆史，幾乎瀕臨滅亡的科伊桑人方引來重大的轉機。
可能是麵容特征接近於東方特征，而且膚色遠不及典型的非洲族群那麼深，同時為了稀釋近萬人的歐裔移民，於是新來的主人遂將科伊桑人當做可被吸收和歸化的族群，將他們歸攏在治下，用於放牧、礦場開發和各項基礎設施建設。
儘管，他們這些科伊桑人依舊被齊國殖民當局驅使著做最為艱苦、最為繁重的工作，但他們至少不必擔心遭到肆意的屠戮，而且也能勉強吃飽肚子，比起在荷蘭人的統治下，所處的境遇不啻為翻天覆地的變化。
唯一讓他們抱怨的是，齊國人的勞役似乎永遠沒有止境，到處都在建設，仿佛要將整個會寧地區徹底改頭換麵。
說來也是無語至極，荷蘭東印度公司於此殖民數十年，就沒對該地區搞什麼大的基礎設施工程，彆說通往各個移民定居點之間的道路沒怎麼修建，就連最起碼的城市下水管網都沒弄。除了總督府和寥寥十餘棟高級職員和富商的豪華大宅像模像樣外，整個殖民據點到處都是破破爛爛的房屋，甚至不少移民的住所還是土坯泥巴搭建的，讓人吐槽不已。
荷蘭東印度公司為了榨取每一分利潤，還真是摳門到極點，根本不舍得太多投入去搞城市建設。
你能想象嗎？這麼一處極為關鍵的戰略要點，僅有炮台兩座，火炮數量也隻有可憐的六門，以這般武備，怕是連普通的海盜都無法應對。
可人家荷蘭人也說了，既然南非地區的齊國人這般強大，我有沒有武備似乎意義並不大。難道開普敦在遭到敵對勢力的圍攻時，你們齊國人會見死不救？
再說了，你們齊國人惦記開普敦殖民地也不是一天兩天了，我們荷蘭東印度公司為啥要花那冤枉錢來搞建設？
建設得漂漂亮亮，最後便宜你們齊國人？
荷蘭人的惰政，或者說不作為，那麼齊國人在接手開普敦後，隻能從頭開始，對整個城市轟轟烈烈地進行一番大拆大建，以期將之變為一座擁有齊國特質的殖民領地。
相較於從事繁重的基礎設施建設工程，成為一個有錢人家的仆役，對科伊桑人來說，絕對是一個最好的選擇。不僅工作輕巧，而且溫飽無虞、吃穿不愁，簡直就是天堂般的生活。
因而，阿福被王家“雇傭”來後，從不敢有絲毫懈怠，儘心儘力地伺候主人，希望能永遠的過上這種美好的日子。
“你難道不向往成為一個自由人嗎？”王遠成笑著繼續問道。
“阿福不想成為什麼自由人。”阿福搖搖頭說道：“阿福希望能伺候主人一輩子。若是以後阿福老了，我的孩子會替我繼續為主人服務。”
開什麼玩笑，成為自由人，誰給我飯吃，誰給我衣穿，難不成在城裡刨垃圾，在野外吃沙子？
“也是，你既然選擇了生存，自由對你來說，就是一種奢侈。”王遠成搖搖頭，不再理會阿福，徑直離開了宴會廳。
——
非洲大陸最南端的好望角，是世界上最奇偉壯觀的海岬之一，這裡是蠻荒壯麗之地，遍布岩石，風蝕地貌，狒狒和羚羊在荒野奔跑，預示風暴即將來臨的海鳥在風中盤旋，陡峭的岩壁下，大西洋和印度洋藍色與綠色在這裡彙合。
通海今南非西蒙斯敦）就躲在這處奇觀的背風處。
這是人們所能想象的最舒適、最美麗的地方，還帶有幾分婉約的東方風情。這裡曾經是荷蘭東印度公司往返東西方船隊的駐錨地，而現在卻成為大齊海軍西印度洋艦隊黔州分艦隊司令部。
隱蔽的海灣附近，整齊地簇集著一棟棟幽靜的彆墅、小屋、水兵營舍，以及兩邊布滿商鋪館舍的街道，所有建築都洗刷塗漆，典雅而彆致，建築規模和整體布局，與漢洲本土的小鎮幾無二致。
海軍船塢的大門上莊嚴地裝飾著皇室和軍方的徽章，一麵赤色黃龍旗高高飄揚，船塢整潔利落地坐落於城鎮與海之間，與周圍所有建築完美地融為一體。
這裡的一切都帶著海軍固有的閒適，商鋪裡販賣著各種航海裝備、煙草、特彆的紀念品、衣帽鞋襪、話本小說。數量眾多的酒館、食肆店、公共馬車上，到處都是無所事事的船員。
“艦隊官兵承平日久，不知道還會不會打仗？”艦隊司令、鎮國將軍中將）侯光泰一身戎裝地站在分艦隊旗艦“利櫻號”的後端炮台前，撫摸著粗大的炮管，輕輕地說道。
“司令長官，我大齊海軍每年用於演習所消耗的炮彈和物資，就遠比他國海軍數年軍需還要為多，即使這幾年我海軍各艦隊未經曆大規模實戰，但戰鬥狀態依舊維持在最佳狀態。……若有戰，則必勝！”艦隊參謀長、廣威將軍少將）熊繼常自信滿滿地說道：“況且，觀世界各國海軍，裝備如利櫻號這等鐵甲艦的國家是屈指可數，我大齊海軍的優勢可不是能輕易撼動的。”
“話雖如此，但戰場上情勢千變萬化，豈能輕言戰必勝？”侯光泰笑了笑，說道：“此番，我黔州艦隊奉命抽調數戰艦組成特遣支隊前往加勒比海，遏製法國人可能存在的軍事冒險，順利完成任務自不是問題。但我擔心，隨著我大齊海軍的強勢介入，會使得局勢進一步激化，很有可能造成齊法之間全麵衝突的爆發。而我們，是否都已做好了應對戰爭的準備？”
“司令長官，法國人的海上力量不足為憑，我們無需過多擔憂。”熊繼常說道：“再者而言，法國人的重心始終在歐洲大陸，想來不會與我們過多糾纏於海上。隻要我們在加勒比海展示我們的武力，他們一定會退讓的。據說，聖多明戈可是法國人最大錢袋子，也是他們最為重視的海外領地，要是惹惱了我們，難道就不擔心被我們奪去嗎？”
“……”侯光泰皺了皺眉，對這位數年前曾參與過齊英戰爭的下屬表現出這般盲目自信，心中隱隱有些不喜，仿佛擊敗了英格蘭海軍後，我大齊便就此奠定全球海上霸權，可以目空一切，視各國海軍為無物。
需知，驕兵必敗呀！
“昨日，昌寧今南非德班市）來電，要求我黔州艦隊調遣兩艘戰艦，為本年度運輸黃金和鑽石的寶船提供護航服務。”侯光泰淡淡地吩咐道：“這幾日，你便安排得力艦船立即駛往昌寧港吧。”
“是，司令長官。”熊繼常點頭應道。
(本章完)
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