在竹溪村那條蜿蜒的小路上，薑昊的身影逐漸顯現。遠遠地，他就被一陣熟悉而親切的聲音吸引——那是鐵匠鋪中鐵錘與鐵胚碰撞的獨特旋律。這聲音，對薑昊來說，那就是召喚他回家的鄉音。他微微一笑，不用親眼所見，他就能準確地判斷出，這毛躁而略顯急促的節奏，正是自己那位大哥薑泰在揮舞鐵錘。那熟悉的節奏，早已深深地烙印在他的心中。不過，今年的敲擊聲似乎比去年要沉穩許多，仿佛每一擊都凝聚了更多的力量，同時宣示著揮錘者在每一下錘擊聲不斷成長。
薑昊回憶起幾年前，那時的大哥薑泰還隻是個十四五歲的少年，剛剛跟著爹踏入鐵匠這個艱辛的行當。那時的他，總是無法很好地把握鍛打的力度和節奏，經常被爹訓斥。但每一次，他都會倔強地挺直脊背，用更加有力的鐵錘砸向每一塊即將成形的鐵塊，換來的卻是老爹一次又一次的腦瓜崩“我讓你再這麼用力······讓你再這麼用力！”。
歲月如梭，轉眼間，那個曾經的小小少年已經成長為一個技藝精湛的鐵匠。薑昊心中浮現出大哥那日漸沉穩的身影，心中充滿了敬意與自豪。他知道，未來他一旦前往書院修習，他的大哥必將成為家中的頂梁柱，替他多多照顧雙親與小妹。
鐵匠鋪後院石屋的煙囪中升騰起嫋嫋的炊煙，薑昊加快步伐，迫不及待地想要早些到家。家中的娘親應該早已備好並不算豐盛，卻充滿著愛心的晚餐，正等著他歸來。而今天，他更是懷揣著一份沉甸甸的心事，需要與家人商議。
隨著錘擊聲越來越響，薑昊邁入鐵匠鋪中大聲喊道“大哥！”
錘擊聲戛然而止，隨之傳來熱鐵投入水池中淬火的“滋啦”聲，薑泰用鐵鉗夾著一把剛鍛打好的鐮刀，回頭笑道“小昊回來啦。”
薑昊轉頭四顧，並沒有看到父親，便隨口問道“爹呢？今天不在家嗎？”
“哦，爹下午去二姨家了，說是二姨父有事要找他商量。”薑泰用掛在脖子上的汗巾擦著臉，走到桌前隨手給自己和薑昊各倒了一碗水。
就在此時，一個眼睛大大的小女娃從後院跨入鋪中，正是小妹薑妍“二哥，你回來啦，剛才我在院子裡就聽到你和大哥說話的聲音。你們快進屋去吧，我這就去喊爹爹回來吃飯。”說完就蹦蹦跳跳地向村中心打穀場的方向跑去。
兄弟二人相視一笑，隨即一起把鋪麵收拾了一下，便向後院裡屋走去。進屋後就看到還在灶台上忙碌的娘親，於是兄弟二人就一起上前幫忙。林巧看著兩個兒子略顯笨拙的動作不由好笑。大兒子薑泰已經成長為一個健壯偉岸的青年，小兒子薑昊雖然才十二歲，卻是聰慧過人、學富五車，已然成為十裡八鄉頗有名望的“小先生”。她的心中也不免湧現出隱隱的自豪感。她笑著拍開薑泰伸向鍋鏟的大手，“泰兒，你就彆炒菜了，娘擔心你把鍋捅破了，你去柴房的酒缸中舀兩壺酒來，娘一會兒溫一下，今晚你們爺三喝幾口。”然後又看向坐在柴火灶邊添柴的薑昊，“昊兒，你這一年來差不多每個月才回家一次，在鎮上過得咋樣啊？身上的錢夠花嗎？趕明兒娘再多給你些，帶在身上慢慢用。”
薑昊聽著娘親的話，心中一片溫暖，“娘，李先生說我學業已成，不用再去鎮上了，讓我在家修習，明年前往都城參加西麟書院的選拔，我這次回來就是想和您二老說這事呢，等爹一會兒回來後，咱們邊吃邊說。”
娘倆正說著，院中傳來薑妍歡快的聲音“娘！大哥、二哥，爹回來了！”
林巧看著走進屋中的父女倆，頓時心裡咯噔一下，憑著夫妻倆共同生活了將近二十年的感覺，她從薑海的臉上似乎覺察出有些許不對。於是就趁著打發薑昊和薑妍兄妹倆去準備碗筷和酒杯的時候，望向薑海本來就黑，卻又比平時黑了一些的臉，悄悄地問詢道“他爹，二姨父那邊和你說啥了？”
薑海看著妻子問詢的眼神，示意她先讓一家人坐下。待一家人都圍坐在飯桌前後，才緩緩地和家人們說起今天去二姨父家所聽到的消息。
二姨父作為竹溪村的村長，在前些天收到了從官驛送來的公文，公文裡提及璟國的北疆發生戰事，有一個叫“虞國”的國家，從北部荒漠之地揮軍南下進攻璟國，而璟國北部重鎮“龍門關”已然失守，如今“虞國”大軍已兵臨璟川郡城下。當下璟國朝廷已開始往璟川郡調兵遣將並調配運送輜重糧草。從當前的局勢分析，情況不容樂觀，很有可能在短期內會啟動較大規模的征兵並向民間加征賦稅。二姨父也從公文中覺察出些許端倪，估計朝廷會向璟川郡及周邊郡縣展開大範圍的征兵與加稅，否則公文不會抄送並下達到村裡。雖然竹溪村歸屬璟江郡，並不屬於當下直麵虞國兵鋒的璟川郡，卻也是緊靠璟國都城悅城北麵的戰略要地，自是無法避免。一旦璟川郡被攻陷，則璟江郡將會淪為戰場。
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當朝律法規定，每戶家庭若有17歲以上45歲以下的男丁，需按照家庭男丁數量服兵役或徭役。具體而言，若家中有二丁或三丁，則須出一人服役；若家中有四丁，則須出二人服役；若家中有六丁以上，則須出三人服役。按律，則薑昊家中須有一人服兵役，且隻能從其父兄中選出一人服役。
關於稅賦方麵，主要包括田租和口賦兩部分。當朝律法規定了田租按十稅二的比例征收，也就是說，每個家庭需要將自己所產糧食的十分之二上交給國家，其中還不包含地主向農戶收取的田租。而口賦則是按照家庭人口數量征收的，就是人頭稅，每人每年需要交納約101novel.com0錢。
薑昊家裡有三畝屬於自家田契的農田，去年畝產約300斤，三畝地總收成也就900斤，上繳田租後全家人的口糧也就700斤上下。薑海的鐵匠鋪略有收入，大概是五兩銀子，也就是5000錢。家中五口人，扣除人頭稅後剩餘4000錢，其中又有一多半給了薑昊，供其讀書，僅剩約千錢。按照當前市場上的糧價約為每斤10錢，也僅能購得百斤糧食。全家五口人攏共800斤口糧，年均每人僅有160斤，每天人均半斤不到。薑海和薑泰父子倆乾的可都是力氣活，每天除了下地乾活就是打鐵，吃得少也就沒力氣乾活。幸虧薑泰偶爾進山打獵、下河捕魚；林巧在家養一些雞鴨，時不時還帶著小妹去竹林挖些竹筍、采些山貨。就這樣，還得整天盼著老天開恩，不要生出些災荒，才使得一家人不至於餓肚子。
這也就是薑昊一家有些副業，對於其他村民而言，既要滿足家庭的日常開銷，又要交納高額的田租和口賦，生活壓力巨大。這也使得許多家庭生活貧困，甚至無法維持生計。
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