接下來發生的事情，正如李德昭預料的那般。
懸賞他們兩人頭顱的告示張貼在城堡門口的公示石上。然而，那些身披鐵甲的黨項士兵連比對一下的興趣都沒有，隻顧向過往的商人和行人索要通行費。
早已準備好的飛龍氏成員，手持鹽池部的鹿皮飛行憑證走過去，代表李德昭和眾人交涉。站在關卡旁的黨項官員和士兵看到鹽票，頓時喜形於色，全盤接受了李德昭臨時編造的商人身份。接著，他們連行人的行李都不檢查，便打開了關卡放行。
“早知如此，何必把武器藏在貨底呢？”李遇瞠目結舌，剛踏上大道，便低聲自語。
“我的手下用的是黨項語與他們交流，他們自然會寬鬆些。換成宋人，就會嚴格許多。這是常理。”李德昭收起在大宋境內那種魂不守舍的模樣，微笑著從容解釋，“此外，大宋有句話說，水太清則無魚。大宋與黨項之間並非隻有這一條道路。他們若檢查得太嚴，過往的商旅就會選擇其他路線，對他們來說其實是得不償失。”
李遇無言以對，齊淩隻能點頭表示敬佩。
世間人情即學問。李德昭以前看似整日遊手好閒，實則對黨項和大宋其他地區底層狀況的了解非同一般。
然而，這也正是好事。李德昭對黨項和大宋了解越深，就越能明白，雙方的實力根本不在同一層次……
儘管巨龍帝國內部紛爭不斷，卻非區區黨項部落所能撼動。拓拔氏妄圖覬覦中土世界，結局隻能是自招滅亡。
此外，李德昭越是深諳世故，眾人鏟除李德明的勝算便愈發增大。不再因他單純的思維，行事總是憑直覺，而被其牽累。
既然鹽票作為通行證頗為有效，接下來的旅途愈發順暢。遇到城鎮，眾人不再繞行，而是趾高氣昂地步入，儘情享用美食，安然住宿，仿佛自己就是真正的異國商人。
如此行進了五日，終於抵達了夏州邊境。李德昭與眾人約定會合的時地，帶領集結的飛龍騎士，悄然接觸可能投靠的部族長老。而齊淩，則偕同李遇等勇者，徑直進城，入住了一家官辦旅社，專為商貿者服務。
夏州，半耕半牧之地，以良駒、牛羊、皮革著稱，但卻匱乏瓷器、絲線、葛布及茶葉等日常必需品。因此，李繼遷在世時極度重視貿易，對不論來自桃花石或是大宋的遠途商賈，皆施以種種禮遇與優待。
此刻，齊淩、竇蓉等人皆扮作商人，自然也受惠於這項政策。他們居住的三層旅社，憑窗可儘覽城中風光。
室內不僅房間寬廣明亮，家具擺設與大宋國內彆無二致。店家的膳食，亦儘力迎合客人口味，不像黨項人，僅以肉類和各種乳酪、菌菇為主，鮮見綠葉蔬菜的身影。
用餐完畢，整理妥當後，一位操著流利大宋官話的旅社主管上門關懷備至。並留下一張記有夏州近期常見商品價格的清單，同時主動提醒，如遇強買強賣，可前往西城的貿易仲裁署申訴。不論對方身份如何，職位多高，均有夏王的親信公正裁決。
“難怪黨項李家能如此迅速崛起。”看到旅社掌櫃與店員的態度，齊淩不禁低聲讚歎。
在二十一世紀，任何城市的官員若能將吸引投資的工作做到這般細致，都將促使城市繁榮。
夏州地處絲綢古道的關鍵節點，拓拔氏又如此尊崇商業，致富實屬易事。
而有了財富，黨項的鐵鷹衛便可裝備精良武器鎧甲，享用充足的食物，接受嚴苛的訓練。無論是對抗宋軍還是遼軍，都有一戰之力。
“人口稀少，糧價高昂，資源匱乏，終是無法彌補的短板啊！”李遇不願總聽齊淩讚譽黨項，他在一旁低聲抱怨。
這同樣是事實，穿越時空的曆史記載中，黨項的鼎盛時期，是在被譽為西夏之後。那時，他們搶占了富饒的河套地區，才有資本與宋、遼兩國平起平坐……
此時，當項之地仍被迫向大宋俯首稱臣，又對遼國卑躬屈膝，通過在兩國間的巧妙周旋，爭取著生存與發展的時機。
正當眾人熱議紛紛，忽然一陣人聲馬嘶刺破寧靜。齊淩倚在窗邊眺望，隻見數十名身著華服、騎著駿馬的侍衛簇擁著兩位錦衣華服的顯赫人物，如疾風般穿過街巷。
沿途的民眾，不論當項之人，還是過往的宋人、回紇人、大食人，皆被巡邏的士兵提前推至街道兩側的柳樹陰涼處，以免阻礙這兩位大人物的行程。
“何人竟如此招搖？看裝扮，不似當項的官員。”齊淩微蹙眉頭，低聲嘀咕。
來夏州的路上，他已儘力學習，對當項的官服色彩和等級製度有了初步認識。此刻那兩位在街上橫衝直撞的人物，其衣物既非大宋地方官員的製式，也不是當項李氏自創的“夏國”官袍，不禁令人好奇。
“遼國人，至少是四品北麵官。”李遇年長且經驗豐富，立刻低聲解答，“應是遼國使者抵達。夏州這些年一直在大宋與遼國之間搖擺不定，哪一方威脅到他，他就倒向另一方。李德明看來準備再次傾向遼國了！”
“如此一來，恐怕麻煩不小。”齊淩聞言，眉心皺得更深。
遼國使者的到來定會鞏固李德明的地位，那些在李德昭和李德明間猶豫不決的部落長老，恐怕必須加速作出抉擇。
若齊淩身為部落長老，也不會選擇李德昭。因此，無論如何，必須設法除掉遼國使者。隻是，使者身旁侍衛環繞，又有當項兵卒開道……
正思索如何在刺殺後安然脫身，齊淩突然瞥見對麵屋頂上掠過一道熟悉的身影。緊接著，兩個冒著火星的鐵球朝使者身旁砸去。
“有刺客！”使者身邊的侍衛反應敏捷，立即抽刀高呼，揮舞向落下的鐵球。同時，他們迅速用自己的身軀將使者四周圍得密不透風。
這一舉動對於抵擋飛來的羽箭固然是恰到好處，但對未知的鐵球卻顯得無能為力。
隻聽“轟”的一聲巨響，鐵球在空中爆裂，瞬間將兩位使者的頭部淹沒在濃煙之中。
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