秦硯辭沒有再追問下去，與李曉賢並肩，隨著齊爺步入了賭場的大門。
儘管李曉賢之前提到這家賭場規模不大，但當他們真正踏入其中，才發現那不過是謙虛之詞。
賭場分為上下兩層，一樓的大堂內，骰子、牌九等各種賭具的桌子錯落有致地擺放著，大約有二十張，每張桌子周圍都圍滿了各式各樣的賭客。
有的人興奮地叫囂，期待著骰子的開合；有的人則在遺憾的歎息中黯然離場；還有人在勝利的喜悅中忘乎所以，狂歡不已。
整個空間彌漫著喧鬨與沸騰，人聲鼎沸，熱鬨非凡，仿佛這裡是另一個世界的縮影，充滿了欲望與冒險。
淩瑾韻目睹此景，心中驚詫不已。
在這連年饑荒，百姓翹首以盼朝廷救濟糧的艱難時日，竟不知賭場生意竟能如此興旺。
行至通往二樓的樓梯口，齊爺止步，轉身對他們吩咐：“諸位稍候，我先去通知東家。”
齊爺此舉，原是出於對秦硯辭與淩瑾韻非凡氣質的尊重，略顯客套。
然而，他話語剛落，身旁的打手們已悄無聲息地圍攏過來，將三人團團包圍，氣氛驟然緊張。
不過片刻，齊爺自樓上返回，態度尚算和藹，告知：“東家有請。”
相較於一樓的喧鬨，二樓顯得清靜許多，一間間包廂排列有序，偶有低沉的談笑聲或激動的呼喊聲從緊閉的門縫中泄露，透露出二樓賭局的籌碼顯然更為驚人。
齊爺引領他們至走廊儘頭的一間包廂前，駐足，側身讓開，恭敬地做出邀請的手勢：“東家已在內恭候多時，請進。”
邁進門檻的那一刻，李曉賢的心跳如擂鼓，每一步前行都顯得笨拙而生硬。
他下意識地緊緊攥住了秦硯辭的衣袖。
“秦兄，你先前可有涉足過這？若你並不擅長此道，或許還是由我獨自應對為妙。你肯陪我共赴這趟風雨，我的心中已是感激不儘……”
言辭間，透露出的不僅僅是緊張，更有幾分對未知的畏懼。
秦硯辭並未回應李曉賢的絮叨，隻是輕輕握住淩瑾韻的手：“一切有我。”
隨後，他大步流星，直接走向賭桌旁，沉穩地落座。
賭桌的另一端，一位半臉覆銀質麵具的神秘人物已靜候多時。
他雙手平放於桌麵，姿態從容不迫，那份優雅與淡然仿佛與周遭喧囂的環境格格不入。
賭桌中央，一位荷官已嚴陣以待。
秦硯辭一落座，那銀麵人的目光便鎖定了他，一番審視之後，緩緩啟齒，聲音中帶著幾分挑釁與不屑：“你便是那位願為同窗一擲千金的書生？可清楚，與我對弈三局，若非全勝，你需賠付九百三十兩白銀，並割舍一臂。若無力償還，我看你與這位佳人姿色尚可，與清風樓的秦媽媽、幽竹園的方園主頗有交情，將二位送往彼處精心‘培養’，想必不久便能回本。”
秦硯辭聞聲，目光微側，不動聲色地審視著這位口出狂言的東家。
那聲音，外行人聽來確乎男性無疑。
但對秦硯辭而言，那刻意偽裝的男聲下隱藏的女性特質，卻是瞞不過他的耳朵。
顯然，這位東家正使用著偽音。
東家最後的威脅之詞，讓淩瑾韻的眼神瞬間變得冷冽。