“接下來，得問問族長的夫人和兒子們了……”葉知秋微笑著，語氣輕描淡寫，但眼中閃爍著冷靜與思索的光芒。
她走到劉潛身邊，神情淡然道：“劉大人，仆人們已經問完了，但有些細節，恐怕還需要從族長的夫人和子嗣們處進一步了解。”
劉潛眉頭微蹙，顯然對此頗感棘手。他雖是平台位高權重的縣令，但麵對劉選的家眷，尤其是那八位身份顯赫的夫人和十幾位子嗣，卻也不免感到為難。畢竟劉選是族長，這是劉府的內宅，事情牽扯到親眷，審問的手段和方法便要格外慎重。
他沉思片刻，隨後目光移向了站在一旁的林進堂。林進堂對上劉潛的目光，眼神閃爍了一瞬，隨後低聲道：“大人，父親驟然離世，屍首又突然失蹤，家中一時人心惶惶。要審問自家母親和兄弟姐妹……實在有些難堪，下人們知道後，恐影響不好。”
劉潛點點頭，明白他的顧慮。審問仆人已是尋常，但若對劉選的家人采取相同手段，勢必引起劉府上下的不滿，甚至可能引發更大的爭端。
林進堂猶豫了片刻，終於下定決心：“不過……既然事情已經到了這一步，該問還是要問的，畢竟尋回父親的屍身是現下頭等大事。”他緩緩說道，語氣中帶著無奈與一絲隱忍。“隻是，還望大人寬容些，畢竟她們是我父親的家眷，問話時不能像對待仆人那般。”
劉潛微微頷首，露出一抹淺笑：“放心，我自有分寸。”說完，他轉頭看向葉知秋，仔細吩咐道：“說話時注意些，莫要嚇到幾位夫人和孩子們。”
“大人放心，卑職明白其中的要害。”葉知秋抱拳施禮說道。
葉知秋帶著江遠山，輕輕敲響了劉選正妻趙氏的房門，開門的是一個年輕的丫鬟，她將二人迎進屋後，便關上門出去了。屋內香煙嫋嫋，一股檀香味沁人心脾，木質屏風後隱約可見一位端莊的婦人正跪在蒲團上，雙手合十，靜默誦經。她的臉龐在燭光下顯得清瘦蒼白，眉目間雖藏著一絲悲戚，但更多的是一種平靜的莊重。
葉知秋並沒有急著開口，隻是站在一旁，靜靜等待。過了一盞茶的功夫，趙氏才在一旁一個老媽子的攙扶下緩緩起身，姿態優雅而不失尊嚴。她的每一個動作都顯得從容不迫，即使是麵對家中突然發生的巨變，仍然保持著當家主母的鎮定。
趙氏坐定後，示意葉知秋和江遠山也坐下，又讓老媽子端了三杯茶過來。從始至終，她的眼神裡都透著一絲疏離，似是察覺到葉知秋二人此行的目的，隨即淡淡地開口道：“二位既然前來，想必是有事相詢。不必繞彎子，直接問吧。”
葉知秋微微一笑，客氣地拱了拱手，隨即說道：“夫人，我們前來是想了解一些族長回府後的情況。族長受傷時，有無請過郎中？用過什麼藥？族長屍首不見一事，夫人心中是否有懷疑對象？”
趙氏端起茶杯，輕輕抿了一口茶水，神情淡然，但葉知秋注意到她那略顯發白的指尖微微顫動了一下。
“老爺受傷回府後，家中不曾請郎中來過，進堂將人抬回來時，說是已經被醫治過了，並無大礙。於是，我就命人將老爺抬回了他自己房中。”趙氏平靜地說道，語氣中聽不出太多的情感波動。
葉知秋微微點頭，繼續追問：“那夫人有沒有覺得，這府裡有誰有可疑之處？尤其是關於族長屍體失蹤一事，夫人是否察覺到什麼異樣？”
趙氏的眉頭微微一皺，眼中閃過一絲不易察覺的遲疑，但很快她便恢複了鎮定，搖了搖頭：“府中上下多是用了幾十年的老人，平日裡很懼怕老爺，可疑之處......暫時沒發現。自老爺受傷回府，眾人皆在忙碌之中。加之我近幾年身體不好，不過多過問府中之事，老爺暴斃時，我亦不在其身旁，至於屍首不見……確實也不知該懷疑誰。”
葉知秋聽得十分仔細，趙氏的每一句話都滴水不漏。然而，她敏銳的直覺告訴她，趙氏雖然言辭中規中矩，但似乎對某些問題有所保留，尤其是提到族長死時，她眼神中全無悲傷之意，這實在有些反常。
離開趙氏房間後，葉知秋低聲對江遠山說道：“趙氏言辭周全，但她絕非毫無所知。她借口說自己體弱不過問府中事，實則說明她心中藏著某些事，隻是未曾說出口。”
江遠山點頭讚同：“她作為府中的主母，不過問府中事，確實不正常。不過，最不正常之處，就是趙氏對族長之死顯得頗為冷靜，幾十年的夫妻，這未免有些反常。”
葉知秋若有所思，但沒有立刻表態。她決定繼續查問其他夫人，看看能否找到更為直接的線索。
接下來，二人挨個走訪了劉選的幾位夫人。有些夫人對劉選的突然離世表現出極大的哀痛，幾乎泣不成聲；也有的態度冷淡，仿佛對這一切早有準備。然而，她們的回答大多無關痛癢，除了些許零散的家庭瑣事外，並無太多實質性線索。
直到葉知秋與江遠山來到劉府的最後一個小院子，這裡住著劉選的第八位夫人，海棠。
一走進房門，葉知秋便感覺到一股異樣的氣氛。海棠房內的陳設與其他幾位夫人大不相同，牆上掛著幾幅色彩豔麗的仕女圖，窗邊的紗簾輕輕搖曳，空氣中飄散著淡淡的香料氣味，透著幾分妖嬈與詭異。海棠本人則坐在梳妝台前，正對著銅鏡細細描畫眉黛，仿佛外界的風波與她毫不相乾。
“幾位要問些什麼？”她轉過頭，微笑著，聲音柔媚中帶著一絲慵懶。她的姿態與其他夫人截然不同，不僅沒有半分哀傷，反而顯得格外輕鬆自在，仿佛劉選的死並未影響她的心情。
葉知秋上前一步，輕聲問道：“夫人，族長受傷後回府的情況，您是否知曉？有無察覺到什麼異常？”
海棠的笑容微微一滯，眸光中閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快便恢複如常。她低聲道：“老爺回來時，聽說傷得不輕，我便讓丫鬟去送了一些湯藥。至於其他的事，我就不太清楚了。直到不久前，聽幾個嚼舌根子的說老爺死了，我起初還以為他們編瞎話呢，後來管家來通知，我才知道他真的死了。”
她的話說得極為輕描淡寫，似乎並不想避開某些問題。葉知秋看著她，目光犀利地盯著她的神情變化，笑容漸漸淡去：“夫人派人送去的湯藥，都經過誰的手？藥渣現在哪裡？”
海棠臉色微微一變，隨即掩飾道：“沒誰，隻有我的丫鬟紅葉，是她熬了親自端去的。至於藥渣，想來還在小廚房吧。”
葉知秋微微眯起眼，心中已有了幾分警覺，眼前的海棠明顯有心事，她上前一步，逼近海棠，語氣冷靜而堅定地說道：“八夫人，能否請您將紅葉叫來，讓她帶我們去看看藥渣？”
海棠的臉色有些僵硬，但還是強撐著笑容點了點頭：“好說，好說。”她轉過身，衝身邊伺候的丫鬟吩咐道：“翠兒，去把紅葉叫來。”
翠兒應了一聲，連忙小跑著出門去喚紅葉。葉知秋和江遠山靜靜站在房中，空氣中彌漫著一股緊張的氣息，仿佛四周的空氣都變得凝重。江遠山用眼角的餘光掃過海棠，隻見她雖然表麵鎮定，但雙手已微微攥緊。
就在這時，忽然傳來一聲尖銳的叫聲，仿佛撕裂了沉寂的空氣，瞬間讓房內所有人心頭一顫。葉知秋和江遠山立刻警覺起來，江遠山率先快步衝了出去，葉知秋緊隨其後。緊接著，海棠也走了出去，她大聲說道：“死丫頭，你大晚上的叫魂兒啊！嚇我一跳！”
就在此時，三人看到翠兒滿臉驚恐地跑來，她嘴唇發顫，指著前方，結結巴巴地說道：“八夫人，紅……紅葉……她……死了！”
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