懷抱頭盔的鐵浮屠女將，徑直走到了朱柏府邸之中。
鬢發如雲，黛眉如煙。
本是如江南水鄉一般溫婉的女子，眉眼之間偏又帶著一抹颯爽勃發，有一種說不清、道不明的獨有韻味。
像極了少年時驚鴻一瞥、卻要耗費一輩子時間去懷念、去遺忘的白月光。
是個能讓人為之側目、念念不忘的奇女子啊！
美則美矣，偏卻不愛紅裝愛武裝。
著實令人驚豔。
府上仆役們非但無人阻攔，還對女將躬身行禮，恭敬有加。
由此可見，在朱柏未曾就藩之前，她便應該已是府上常客了。
女將也並無倨傲，逐一點頭回禮。
便這般一路前行到了朱柏所在的書房門外。
女將單膝跪地：“末將參見湘王殿下。”
“免禮，請進。”
“謝殿下。”
她起身，這才推門走了進去。
就好比是一把閃亮的快刀，紮進了朱柏的眼眸之中。
這把快刀看似柔弱易碎，實則鋒利無比，能將所有敵對之物，切成碎片。
有若長虹一般的氣勢，絲毫沒有任何的遮掩。
可在朱柏的麵前，卻好似泥牛入海，沒能泛起半點的波瀾。
倘若說這位女將是光，是電，是利劍。
那麼朱柏便是江，是湖，是大海。
沉穩自若，了然於胸。
即便是麵對如此巾幗，朱柏的表現也不輸分毫。
甚至在氣勢上，顯然是要更勝一籌的。
“末將花木蘭，參見湘王殿下。”
女將雙手抱拳，再度行禮。
朱柏坐在太師椅上，抬頭似笑非笑看著女將：“一路北伐，風雨兼程的，又煩你親自跑了一趟。木蘭，辛苦了。”
花木蘭聞言，佯裝無辜眨了眨眼：“湘王殿下說笑了，這本就是末將的分內之事，何來辛苦一說？”
朱柏嘴角的笑意更濃了。
“說說看吧，這一路你也都看到了，說說看你對荊州城的現狀理解吧。”
“是，殿下。”
花木蘭沉吟片刻，這才緩緩說道。
“末將這一路走來，進入荊州城地界後，沿途所見，百姓民不聊生。雖不至於餓殍遍地，卻也近乎十室九空。”
“流民失所，百姓們但凡有一口氣，都選擇了去往他處逃荒。導致良田千畝，卻全都荒蕪了，雜草遍地，沒人耕種。”
“在紮營的時候，我與手下便衣出訪，問了周圍一些村落的情況。”
聽到這兒，朱柏來了興致，追問道：“如何？”
“苛捐雜稅多如牛毛，讓百姓們苦不堪言，一年辛辛苦苦的勞作，扣去雜七雜八的稅收，剩下的收成，卻連糊口都達不到。”
“於是吃觀音土、啃樹皮，甚至活活餓死的，都比比皆是。”
可以明顯感受得到，花木蘭的聲音之中，有她強壓著的慍怒。
畢竟，當初為了替父從軍的花木蘭，算得最是了結人間疾苦之人了。
朱柏微微頷首，並沒有發表意見。
但在他的心中，卻是又給荊州城的殘黨們記上了一筆。
這筆賬，遲早要找這些人清算的。
“還有呢？”
朱柏繼續問道。
“還有……荊州城的前朝餘孽並未殺儘，地方豪強也有不少見勢不對，便藏匿起來的鼠輩。”
“但無一例外，他們都在私底下不斷謀劃著，企圖趁殿下最為虛弱的時候，發動致命一擊，顛覆殿下的政權。”
“這麼說來，你已經將城內的情況調查清楚了？”
聞言，花木蘭的眼中藏了一抹得意。
“末將進城之後，便立即與黑冰台的鐵鷹士們合作，鎖定了殘黨們的藏身之地。”
“不錯。”
朱柏滿是讚賞地點點頭。
他站起身，繞過書桌朝門外走去。
花木蘭見狀，立即跟上。
“陪本王去後院，帶你見見本王麾下的門客們。”
“是，殿下。”
花木蘭沒有多說什麼，隻是如影隨形般地跟在朱柏身後，片刻不離。
來到後院，正巧見到解縉、鐵鉉等浙東派的新秀們，正聚在一起商議事情。
見湘王親臨，眾人趕忙躬身行禮。
朱柏擺了擺手，讓眾人平身，而後向花木蘭介紹起眾人來。
當提及解縉、鐵鉉時，更是笑道：“這兩位乃是我大明首次科考的狀元、榜眼，他們這些傻瓜，一個個的都不圖功名利祿，卻願意跟著我來這窮鄉僻壤。”
“你說說，他們是不是讀書讀傻了？”
朱柏故意笑道。
花木蘭嘴角噙著笑，沒有多說什麼。
倒是解縉、鐵鉉等人，不由笑了起來。
“不瞞殿下，其實學生在殿試之前就曾說過，隻要能跟隨殿下做事，即便是傳書送檄、擊鼓鳴金，學生便此生無憾了。”
聽解縉說完，鐵鉉也趕忙說道。
“學生也是！學生並無出仕的心思，隻求能拜入殿下門下，便是負版築牆、屠豬殺狗，學生亦甘之如飴！”
朱柏聞言，不由莞爾。
“若是讓天下學子們知道，我堂堂湘王，竟然拿狀元去傳書送檄、擊鼓鳴金、讓榜眼去負版築牆、屠豬殺狗，怕不是該人神共憤、口誅筆伐了？”
眾人又發出了一陣爽朗的笑聲。
笑聲之中，儘顯少年意氣，昂揚勃發。
這時候，徐家姐妹手挽著手，也出現在了後院裡。
“參見雲王妃，參見錦王妃！”
眾人看到兩姐妹後，也立即行禮。
這兩位徐達將軍的愛女，便是他們殿下的妃子了，她們甘願拋棄繁華的順天府，同殿下一道來荊州城受苦。
在諸位浙東派新秀們的眼中，無疑是相當值得尊重的。
不單單是她們尊貴的身份，還有比身份更加高潔的品質。
兩姐妹好奇地打量著花木蘭，心中不由猜測起她的身份來，如此靚麗動人，莫非是夫君的妾室？
一想到這裡，兩姐妹便不由心中微微有了些醋意。
聯想到自己才新嫁給朱柏不過數日，他竟然就去外麵另尋新歡了。
頓時，就沒給花木蘭好臉色看。
好在朱柏看懂了她們的心思，向眾人介紹起花木蘭來。
“諸位，想必鐵浮屠的名號都有聽說過吧？這位便是鐵浮屠的指揮使，花木蘭花將軍。”
“以後，大家就是同僚了，互相認識認識，以後也好協同工作。”
朱柏這一席話，把在場眾人都給說愣在了原地。
鐵浮屠的名號他們當然聽說過！
不但聽說了，而且還心馳神往，為之欽佩不已呢！
就在剛剛，在朱柏還沒有來之前，鐵鉉便止不住地在扼腕歎息，說什麼天下強兵莫出其右，平生最恨不能加入鐵浮屠，血刃北方韃子，恢複大明疆域雲雲。
結果呢？
沒過多會兒功夫，他們便親眼見到了天下至強騎兵鐵浮屠的指揮使！
而且！
竟然還是一名生得如此好看的女將！
這也便罷了。
可偏偏她還效忠於殿下！
換而言之，這位花木蘭將軍，竟然是他們的同僚！
這麼重磅的消息，冷不防就丟了出來。
誰遭得住啊！
“末將花木蘭，卯為鐵浮屠指揮使。諸位，木蘭有禮了。”
聲音不卑不亢，隱然有一股不怒自威的將軍氣息。
見花木蘭對著眾人抱拳拱手，浙東新秀們趕忙起身回禮，不敢有絲毫懈怠。
同時，他們的心裡，不由暗暗多了幾分慶幸。
慶幸當初自己拒絕了順天府的繁華富貴，選擇了跟隨湘王一起前往荊州城。
現在看來，那是一個何其正確的選擇啊！
紙是包不住火的。
尤其是有關鐵浮屠的任何消息，都會第一時間傳到順天府。
更何況，這一次有關鐵浮屠的消息，卻又是跟之前的，大不相同。
於是，這天早上。
東宮，太子殿。
朱標剛在宮女的伺候下穿戴好了朝服，還不等來得及用膳，便接到了錦衣衛傳來的加急密報。
太子朱標聽聞這密信是與鐵浮屠有關，便立即放下羹湯，連嘴都顧不得擦拭，便一把抓過密信，將其拆開。
信中，這是第一次肉眼近距離觀察到鐵浮屠的軍容、鎧甲裝備以及人員配置。
甚至為了避免自己闡述有誤，沒說清楚，錦衣衛的人還特意畫了一幅畫像，將鐵浮屠完整地展現了出來。
作為大明帝國的繼任者，朱標自然是對大明麾下的所有軍隊製式爛熟於心。
不可否認，大明鐵騎可以說是天下有數的強兵。
但是！
跟眼前這種人馬具裝的重型騎兵相比，不論如何優秀的部隊，在他們的麵前，就宛若是個笑話一樣。
這並非是朱標故意在滅自家威風，漲他人誌氣。
事情就是這樣的，他沒有辦法去胡說八道。
“有如此精兵強將，韃子又豈能是對手呢？”
朱標自言自語道。
他在腦海之中，模擬了一番雙方騎兵對衝的場景。
韃子的騎兵基本都是以輕甲騎射為主，最為流行的著甲方式是皮甲、布甲，太過沉重的盔甲會影響他們搭弓射箭的速度和效率。
當韃子在麵對這種武裝到了牙齒的騎兵時，孱弱的弓箭根本沒有辦法造成任何實質性的傷害。
而在麵對麵衝鋒的時候，就像是稚童想要攔住發狂的奔馬一般，不自量力。
韃子們敗得不冤！
朱標長舒了一口氣，心中泛起了強烈的愛才之心。
倘若鐵浮屠能夠為自己所用，那這天下必然歸心，天下人莫敢不從。
緊接著，他便不由愣在了原地。
這八千鐵浮屠……竟然是朱柏所有？
他臉上的表情，不由徹底僵住了。
朱標曾想象過無數種可能，但唯獨沒有料想到這支百戰之師，竟然會是聽令於朱柏！
聯想到在順天府中朱柏的脾氣秉性，他實在難以將鐵浮屠與他產生任何的聯係。
心思竟然藏得如此縝密……果然，孤還是小覷你了啊，十二皇弟。
太子朱標不由在心中暗道。
他現在最為好奇的，便是這支鐵浮屠，究竟是如何被朱柏培養出來的。
天下已經承平，百姓也可安居樂業。
可偏偏就是在這個節骨眼上，湘王朱柏竟然私藏了這麼強悍的一支重甲騎兵。
而且，在朝中之時，還與諸位浙東派的大臣們私交甚密。
有傳言，這次科舉考試的狀元、榜眼以及一大批的後起之秀，在朱柏出城的當日，便選擇了掛印辭官，跟隨朱柏一道去了荊州城。
起先，他還覺得這畢竟隻是傳言，信不得。
但是現在，他不得不重新對這個平素沉默寡言的皇弟，產生了一絲懷疑。
擁兵自重，收攬人才。
湘王朱柏，他究竟是想要做什麼？
一個個念頭在朱標的心裡升起，又被他挨個否決掉。
最終，他的眉頭緊鎖，想到了唯一的合理解釋：他想要謀權篡位，跟自己爭搶這天下！
如果說，十二皇弟朱柏當真是有心想要與他一決雌雄，那麼當初他就不應該離開順天府的。