脫脫沉思良久，答道“近日軍機事務繁忙，無暇他顧。此事你去找我弟弟商議。”次日，脫脫便率領手下前往高郵。
另一邊，汝中柏的夫人接過仆人手中的水瓢，往盆裡添了些熱水。汝中柏正沉思著，冷不防打了個寒顫。夫人笑道“夫君，瞧你神不守舍的，在想啥呢？發啥愣呀？”
汝中柏回過神，強笑說“先帖木兒太重義氣，以大局為重勸他，他卻覺得哈麻曾有功於他，不忍心下手，真是婦人之仁，可笑至極！”
夫人說“我覺著，他們兄弟間的事，你插手過多恐不妥。彆想太多啦。”
“可這會害了脫脫大人。叫下人進來，你先去歇息，我再坐會兒。”汝中柏說道。夫人點頭離去。此刻，窗外月色如水，屋內燭光搖曳，汝中柏的身影在光影中顯得有些孤寂。
哈麻從中書平章政事的宴飲中步出，匆匆前往奇皇後處，一炷香的工夫後，他麵帶輕鬆笑容地從皇宮出來。他抬頭對轎夫揚聲吩咐“先不回去，我們去柳統領府上。”
抵達柳統領府，哈麻被楊黛兒撞見，她戲謔地問候“哈麻，你來乾什麼？這幾日可有什麼好消息？”
哈麻笑著用手指刮了一下楊黛兒的鼻子，笑聲中似乎隱藏著深意。他收斂笑容，表情變得莊重“我去把這個好消息告訴你娘，如果不出所料，不久之後中書平章政事的位子就將屬於我。”說完，他放聲大笑。
楊黛兒秀眉微蹙，催促道“哦？你先給我說清楚，再去不遲。”
哈麻示意柳洛秋關上門，壓低聲音將也先帖木兒告訴他的事一一向楊黛兒道來。不久，他又進入皇宮，皇後對他的辦事能力大加讚賞，時刻念及他們母子，並承諾給他一個中書平章政事的位子。哈麻臉上的笑容，如同楊黛兒桌幾上暖爐中嫋嫋升起的輕煙，在屋中飄然回蕩。此時，窗外的寒風吹過，樹枝在風中搖曳，發出嘎吱嘎吱的聲響。
轉眼三個月過去。這日，在柳洛秋的統領府中，監察禦史袁賽因不花與哈麻像往日一樣飲酒觀舞。
楊黛兒頻頻給袁賽因不花倒酒，直到他飲完酒，放下酒杯時，還要眨巴兩下眼，度量半晌酒杯該放哪個位置。楊黛兒說“袁禦史大人，奏折我已經替你想好了，省得你晚間又要勞心費神。”
“楊姑娘真是有心了，下官就先多謝了。”
“大家同舟周濟，都是一條船上的人，大人客氣了。”袁賽因不花醉眼朦朧，連連點頭稱是。
楊黛兒命人拿來紙筆，提筆寫就，遞給袁賽因不花，隨口說“隻是個大綱，請大人過目定奪。大人文采高雅，詳細的折子還請大人斟酌揮毫。”說完，朝下人使個眼色，須臾一張空白折子放在桌上。
在下人研墨的這段時間裡，袁賽因不花低頭沉思。待到硯台上的墨汁均勻調和完畢，他早已心中篤定，靈思泉湧。隻見他提起筆寫道“脫脫出師三月，卻絲毫功績未見，將國家的財物肆意挪為己用，半數朝廷官員皆隨其擺布。再者，其弟也先帖木兒庸碌無能，品行卑劣，玷汙了清正之台。其所轄之地，不久前遭受荒災，百姓深陷饑荒。自黃河以西，儘是赤地；沿隴山以北，難覓青草。無不父兄遷徙，妻子流離，拋棄家業，膏腴之原滋潤了荒草此乃朝廷所熟知之事。幸賴宗廟神靈庇佑，皇天悔悟降禍，去年稍有豐收，前秋也稍有收成，讓那些羸弱饑餓之人，得以保全性命，天下幸甚，可謂深厚。然而流亡之人尚未回歸，田野依舊荒蕪，白骨縱橫交錯，田間小路不見主人，至於積蓄財物，仍令人哀傷；兄弟二人綱紀之政未曾修整，貪淫的習性愈發顯著。”
與此同時，哈麻在一旁，眼神複雜，他的嘴角掛著一絲不易察覺的冷笑。此時，屋內燭光搖曳，舞姬的身姿在光影中如夢如幻。
哈麻笑著看向楊黛兒，說道“黛兒，你這心思可真是細膩，能想出這樣的法子來。此次若能成事，你功不可沒啊。”楊黛兒哼一聲，說道“哈麻大人，這算得了什麼，隻要對大家，我自是儘心儘力。不過，這事兒可千萬不能出岔子，否則咱們都沒好果子吃。”哈麻連連點頭，應聲道“那是自然，你放心，你放心。”
柳洛秋看完文章，拍手稱讚，讚歎不已。他遞給哈麻，哈麻卻哈哈一笑，擺擺手，目光繼續落在醉春樓請來的歌妓身上，欣賞著她們扭動撩人的舞姿。柳洛秋朝他一笑，心中暗想“看來劉公交待的差事，問題不大。”他覺得，能夠早早完成任務，總是令人愉悅的。於是，他哈哈一笑，舉杯相邀眾人，一飲而儘。
事態的發展並不意外。張士誠和鹽民義軍雖誓死抵抗，但脫脫的元軍趁機將高郵團團圍住。為了防止附近的起義軍救援高郵，脫脫又派兵攻占了六合、鹽城和興化等地，使得高郵城內的張士誠頓時陷入孤軍作戰的境地。
城外，脫脫指揮大軍夜以繼日地攻打高郵。義軍隻剩下幾千人，糧食越來越少，弓箭等守城的器械也使用殆儘。一些將領主張投降，以待他日東山再起，但張士誠堅決反對，他認為此時投降並無任何意義。
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至正十五年初，詔書到達軍中之時，參議龔伯遂對脫脫說“脫脫丞相，將在軍，君命有所不受。且丞相出師時，嘗被密旨，今奉密旨一意進討可也。詔書且勿開，開則大事去矣。”脫脫卻說“天子詔我而我不從，是與天下抗也，君臣之義何在？”於是，他交出兵權，由河南行省左丞相泰不花等代為總兵。
客省副使哈剌答說“丞相此行，我輩必死於他人之手，今日寧死丞相前。”言畢，拔刀刎頸而死。脫脫臨陣易將，高郵城下百萬元軍亂作一團，大軍百萬，作鳥獸散。
張士誠見元軍不戰而潰，立刻率領城中僅剩的幾千名鹽民義軍殺出城來，大敗元軍。其散而無所附者，多從紅軍，鐵甲一軍入襄陽，號鐵甲兵者是也。此時，戰場上硝煙彌漫，喊殺聲不絕於耳，一片混亂景象。
這日程虎來到府中，言道劉公托他前來傳話“書信我已燒掉，劉公之意‘主要軍事政權已不在脫脫手中，你的使命已然完結，何去何從自行決斷，他認為還是應以民族大義為重。請柳大俠跟楊姑娘各自珍重，他日有緣再相聚。’柳洛秋跟楊黛兒聽完，倆人會心一笑。
這日，楊黛兒與柳洛秋在房間內對弈圍棋。房間內布置得清幽雅致，幾縷陽光透過雕花的窗欞灑在棋盤上，形成斑駁的光影。楊黛兒輕拈一子，微微蹙眉，目光專注地凝視著棋盤，思考著下一步的走法。柳洛秋則氣定神閒地坐在對麵，手中把玩著一枚棋子，嘴角掛著一抹淡淡的微笑。
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