萬歲約阿希姆！
當初夏的暖風讓人們褪去外套，在柏林城區西南部的波茨坦廣場附近，一座舊跑馬場的修繕工程已臨近完工，它那全新的外牆很容易令人聯想起古羅馬的鬥獸場，但沒有鬥獸場那樣的威嚴和肅殺，它的規格整體呈橢圓形，占地麵積堪比最大的鬥獸場，其新用途也依然是一項頗具觀賞性的競技——足球。近半年來，住在市中心以南的柏林居民多少都有些耳聞，據說這座新球場由某位皇室成員出資修繕，等它隆重揭幕之日，一項不限製參賽條件、采用淘汰賽製且獎金豐厚的足球賽事也將由此創立。
現代足球運動發源於英格蘭，頗有運動天賦的德意誌人是歐洲大陸最早引入足球概念的群體，他們的第一家足球俱樂部“慕尼黑1860”僅比英格蘭最早的謝菲爾德俱樂部晚成立5年。德意誌完成統一後，足球運動在德國的發展速度不遜於這個國家投身第二次工業革命的步伐，許多城市都出現了俱樂部和地方性比賽，這項對場地和裝備基本沒有太大要求的運動適合工人、市民、學生等一切人群。到了1904年，當國際足聯正式將德國接納為會員國時，足球已經成了許多德國人日常生活的一部分。
走在新球場青翠修齊的草地上，夏樹想象著球員們在這裡縱情馳騁、精彩對抗，想象著周圍看台上人聲鼎沸、群情激昂，愈發覺得相隔百年的時空有許多的共通點。
“殿下，這裡的草皮都是按照您的吩咐精心挑選並細心栽培的，閉上眼睛走在上麵，感覺像是踩著土耳其的羊毛地毯。”這一臉殷勤的中年人便是球場修繕工程的總負責人沃爾裡希，在過去的幾個月裡，這位建築工程師在60萬馬克的總預算限定內修起了可容納6000名觀眾的環形看台和101米長、69米寬的比賽場地。若以後世的眼光來看，這座設施簡陋的球場根本不夠頂級聯賽資格，但放在1905年，全世界還沒有幾座純粹的足球場，它的規格已是相當可觀。
夏樹用皮鞋尖斜著往下捅了捅，草皮還算緊實，不致於一鏟帶起一大塊，但這畢竟是足球運動初興的年代，各國各地的比賽規則尚不完全統一，球隊風格和球員技術五花八門，沒準幾場比賽下來這草地就斑禿了。緊接著，夏樹走到草地邊緣查看了排水係統，不得不說，德國人嚴謹、務實的性格非常勝任工程設計和施工任務。這座球場裡裡外外、上上下下，他沒有挑出一處明顯瑕疵。
“沃爾裡希先生，我對你的工作非常滿意，如合約所述，隻要它周末能夠順利投入使用，你將得到那筆獎勵。”
中年人彎腰點頭“殿下，如您所願，這座球場本周定能完工。事實上，我們現在隻等定製的雕塑運抵並安裝，餘下的都是一些掃尾工作。”
實地察看了球場的建設情況，夏樹對它已經沒有什麼擔心了，唯獨天氣有些陰沉，接下來可能會下一場或幾場雨，這露天球場顯然不適合雨天看球。
離開球場之後，夏樹駕駛著自己的敞篷歐寶汽車穿城而過。抵達帝國海軍辦公室時正值下午茶時間，軍官們三三兩兩走出辦公大樓，到周圍的咖啡館或餐廳去放鬆一些緊繃的神經。與近期忙著準備威廉皇儲大婚慶典的德國王室不同，德國的軍政官員們正為另外一頭疼的事情傷神，那便是由德皇威廉二世訪問摩洛哥城市丹吉爾而引發的“第一次摩洛哥危機”。
摩洛哥地處西北非，北臨地中海，西接大西洋，它的重要港口丹吉爾扼大西洋進入地中海的門戶直布羅陀海峽，具有重要戰略地位，成為歐洲列強爭奪的要地。進入20世紀以來，法國迅速向摩洛哥擴張勢力，大肆進行經濟滲透，控製摩洛哥財政，並同西班牙劃分在摩洛哥的勢力範圍。德國的戰略決策者同樣意識到摩洛哥的重要意義，他們積極鼓勵本國商人前往摩洛哥進行投資，並在暗中支持摩洛哥的獨立勢力。
此次摩洛哥危機剛開始隻是德國、法國和英國在外交層麵的嘴仗，但幾個月來，在法國外長德爾卡塞的不懈努力以及英國政府的推波助瀾下，這場危機逐漸從外交摩擦演變成為一場有可能成為軍事衝突的國際爭端——德國皇帝考慮通過一場短期戰爭迫使法國人妥協，他的設想得到了德國陸軍將領們的熱烈響應。34年前的普法戰爭，德意誌人不僅踩著法國人實現統一，還獲得了50億法郎的巨額賠款以及擁有豐富鐵礦的阿爾薩斯、洛林地區，這為他們的工業發展了巨額資金和豐富的礦產資源，而法國政府則背負著沉重的戰爭賠款。在20世紀初，法隊的規模、裝備質量和士氣信心皆處劣勢，而他們的盟友俄羅斯帝國又受日俄戰爭拖累，大部分軍隊都已調往遠東參戰。一旦此時德法爆發戰爭，俄軍幾乎無法對德國構成實質威脅，免除後顧之憂的德隊隻需要對付法隊和為數不多的英國遠征軍，再度進抵巴黎絕非難事。屆時法國政府想要避免更大的屈辱和損失，定會乖乖放棄他們在摩洛哥的全部利益。
德國陸軍參謀部對發動一場能夠再換來三十年和平的對法戰爭躍躍欲試，德國海軍的處境卻很尷尬。由於英國在這場危機中一再表態支持法國，如若德法爆發戰爭，英國參戰的可能性非常大。以德國公海艦隊目前的實力，挑戰英國本土艦隊簡直是以卵擊石，屆時隻好可憐兮兮地龜縮在本國港口，眼睜睜看著英艦在各個大洋追殺德國商船，這種無處使力的苦澀滋味擱在任何人身上也不會好受。
在海軍大臣的辦公室，提爾皮茨看似熱情地迎接了仍為海軍學員身份的普魯士王子，但在行握手禮後，他的第一句話聽著就不太順耳“此次新戰列艦的設計討論，皇帝陛下明確要求您這位‘霍亨索倫家族的天才設計師’作為皇室代表參加。這幾天我一直在揣測，我們的王子殿下是否會像上次一樣拿出讓人吃驚的設計總圖，也許……您帶來了不止一個級彆的戰列艦設計？”
摩洛哥危機的尷尬暫且不說，日俄對馬海戰的震撼性結果讓德國海軍高層危機意識愈發強烈——擁有8艘戰列艦和45艘其他艦艇俄國艦隊在短短幾個小時內慘敗給了以4艘戰列艦和8艘裝甲巡洋艦為主力的日本艦隊，且日本人僅以微不足道的損失擊沉21艘俄國戰艦、俘獲9艘，沙俄海軍一天之內損失了27萬噸艦艇，排位從世界第三跌落至第六……在消息得到重複確認之前，許多人都不敢相信電報上的文字，或是揣測卑鄙的英國人暗中派艦參與了這場海戰。直到幸存的俄國艦員以第一視角描述了當時的戰況，人們才知道那是日本海軍憑借精妙策略導演的一場好戲，他們所采用的戰術也受到了各國同行的熱捧和攻研，相互視為頭號競爭對手的英德海軍莫不希望從中找出壓製對手的方法。多方消息都表明，英國議會已經批準了本國的新戰艦預算，而它的造價大大超過了現役戰列艦，實力也將有成倍的提升。現在，德國海軍最新的德意誌級戰列艦已經開工了前四艘，首艦已經下水，而第五艘預定在兩個月後開工。根據1900年海軍法案下的19051906造艦計劃，德國海軍準備在1906年投建新一級戰列艦，它將是德意誌級的放大和加強，但即便能夠實現30的性能提升，也已經不能滿足眼下的形勢了。正是在這樣的背景下，提爾皮茨將海軍艦艇設計部門的重要人員召集至柏林，商討下一步的應對，並向皇帝作了彙報。威廉二世原則上表示同意，但要求由約阿希姆王子代表皇室參加討論，並在討論過程中發表具有建設性的意見。
屬於無畏艦的時代大幕正在緩緩拉開，夏樹很清楚德國的下一級戰列艦也將邁入無畏艦的門檻，但曆史上的拿騷級並不算成功，它隻是進一步確立了德國戰列艦重裝甲、輕火力、采用細分隔艙的設計思路。有了高速魚雷艇和沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦的鋪墊，夏樹正打算在造艦領域發揮更大的影響，但他也知道，有著強烈主見和掌控的海軍大臣不希望皇室過多乾涉海軍的內部事務。經過上次在沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦設計上的摩擦，他此番選擇了更為穩妥的介入方式。
“不瞞老師說，我對現在的形勢感到十分迷茫，好像站在一個奇怪的路口，四麵八方都是路，卻完全不知道該走哪一條……希望能從老師這裡得到寶貴的提點。”
見素來信心飽滿、觀點鮮明的約阿希姆王子表現出迷途羔羊的姿態，提爾皮茨似乎有些困惑。他請普魯士王子在自己寬大而簡樸的辦公桌前坐下，點了一支方頭雪茄，慢慢踱到敞開的窗戶旁。
“諜報人員正竭儘所能地探取英國海軍的情報，但英國人勢必會嚴加守護他們的技術機密。出於穩妥的考慮，我個人傾向於按既定節奏設計和建造我們的新一級戰列艦。”
“我完全讚同老師的意見。”夏樹以溫緩的語氣說道。
“我桌上有一份關於日俄海戰的最新報告，是從俄國人那裡獲得的第一手資料，請殿下一閱。”
提爾皮茨沒有轉身，而夏樹對他擺放文件的習慣也非常熟悉。接下來，海軍大臣在窗前默默吸煙，夏樹在桌前默默閱讀這份以俄方軍事通訊文件為主的情報資料。過了很久，這種沉默才被打破。
“這是海戰曆史的一個重要轉折，一如十年前的清日大東溝海戰。”夏樹評價說。
“何以見得？”提爾皮茨背著身問。
“雙方炮戰的真正有效距離已在4000米之外，日本主力艦猛烈而集中的主炮火力很快使俄國主力艦失去了戰鬥力，中小口徑的速射炮僅僅發揮了一些輔助性的作用，這應該是與十年前清日海戰最顯著的區彆。”
夏樹這番話是後人結合曆史為對馬海戰作出的客觀評價，眼前這份情報內容雖有些雜亂，但從俄國幸存艦員的描述中還是提煉出一些相應的關鍵信息。
提爾皮茨回到自己的辦公桌，將煙蒂按滅在了軍艦造型的黑陶煙灰缸裡。他低著頭，跟夏樹剛進來時的姿態如出一轍“我本以為殿下會把日本艦隊贏得勝利的主要原因歸於日本軍官的指揮能力和水兵的訓練素質，聽了殿下剛剛一席話，我才發覺自己是真的老了，思維再不像從前那樣靈敏。”
提爾皮茨這可不是在服老，夏樹連忙給他端來下台階的小板凳“老師要為德國海軍建設作全盤考慮，任何一件事都不能有疏忽，而我現在隻是一個海軍學員，可以不負責任地胡猜亂想，著實不能相比。”
“殿下不必這樣謙虛。”提爾皮茨坐下來說道，“現在回想殿下8個月前的大型巡洋艦修改方案，之所以堅持削減二級火炮數量，應是已經看到這一技術發展潮流了吧！”
工作也好，生意也罷，適當的時候賣弄些玄虛是有益處的。夏樹微微一笑“當時確實有一種強烈的直覺，隻是沒有充足的現實例證，好在老師眼光長遠，沒有您的支持，我這些想法也僅僅是空想。”
提爾皮茨一貫沉穩固執的眼神終於出現了動搖和退讓，他端起茶水已冷的杯子啜了一口，放下，複又端起啜了第二口，放下，伸手去雪茄盒裡拿雪茄，但手指剛碰到雪茄便抽了回來，一度黯然的雙眼忽又恢複了光澤。