萬歲約阿希姆！
當愛爾蘭傘兵部隊降落到北威爾士的科恩半島，準備在英國人的地盤上大顯身手的時候，一架青灰色塗裝的阿爾巴羅特h25正孤獨翱翔在愛爾蘭東南部海域。這種采用鋁合金材質的單翼單發戰鬥機擁有優美的氣動外形，還未試飛就受到了德國海軍的青睞，1932年春正式服役後，它獲得如潮的好評，被視為德國海軍航空兵的實力象征。在德國空軍的要求下，阿爾巴羅特飛機製造公司於1932年秋推出了經過改良的陸基型號he29，同樣大獲成功。
先進材料、尖端技術、高昂造價，種種因素結合在一起，使得h25和h29在德國之外鮮有買家。有些出人意料的是，愛爾蘭成為了h25在海外的最大主顧，他們總共訂購了39架，半數用於海軍航空兵訓練，其餘編入偵察警戒部隊——h25性能上的最大特點就是速度快、航程遠，搭載一套高頻率的無線電收發設備，既可進行遠距離的航空偵察，也能夠勝任中遠程的空中警戒。
在這架機身噴塗著三葉草徽章的愛爾蘭戰機座艙裡，現年23歲的上士飛行員大衛薩納漢目光炯炯地巡視海空。戰爭爆發已有四個多小時，目前還隻有德國、愛爾蘭、英國卷入進來，而多條戰線都傳來了激動人心的消息，這讓許多愛爾蘭人對迅速打敗英國充滿了信心，但以愛爾蘭三軍統帥、國王約阿希姆陛下名義下發的訓令卻沒有這樣的樂觀想法，每一名愛爾蘭軍人被要求以百分百的專注投身這場攸關國家命運的戰爭，做好打硬仗、打苦仗的心理準備。薩納漢和他的大多數同伴視這份訓令為精神指引和行動準則，他們不必揣測英國是否會在戰爭伊始就將愛爾蘭當成重點打擊的對象，要做的就是一心一意保衛愛爾蘭的領空，不讓五百萬愛爾蘭人十數年來的努力、幾百年來的夢想遭到戰火的無情損毀。
正午的烈陽下，為免眼睛長時間暴露在強光下造成觀察力下降乃至眩暈症狀，薩納漢戴著一幅愛爾蘭本土生產的墨鏡，它雖然沒有進口貨那樣時尚洋氣，但勝在物美價廉，足夠實用，而在多數愛爾蘭飛行員眼裡，ir30與he25便如同國產墨鏡與美國雷朋的區彆——一架he25的造價相當於兩架ir30，可一架“遊隼”能對付兩架“低空鬥狗王”麼？
作為駕駛過he25“遊隼”和ir30“皇家獅鷲”的飛行員，年輕的薩納漢對這兩款戰機的優劣有著切身體會。如果忽略生產成本和維護要求，he25是投入進攻的理想之選，堅固結實的ir30則是國土防空的可靠武器。在薩納漢從位於威克福德郡北部的機場起飛前，剛有整整兩個中隊的戰鬥機從那裡出發向東飛去，似乎是前往北威爾士助陣德軍航空部隊，跟英國空軍爭奪戰場製空權——據說聯軍派出十萬部隊在北威爾士登陸，從而避開了英軍苦心經營的海峽防線，隻要聯軍登陸部隊站穩了腳跟，就會有數十萬德國陸軍部隊通過這個突破口上岸，勢不可擋地直衝英國腹地。
那兩個愛爾蘭戰鬥機中隊裝備的都是ir29和ir30，這讓薩納漢隱隱有些擔心萬一德國空軍作戰不利，愛爾蘭航空部隊豈不要跟著遭殃？
帶著這樣的隱憂，薩納漢不住地朝東邊張望，向奮戰在前線的袍澤們遙寄自己的祝福。此時他駕機巡視的海域，早上曾爆發過一場輕量級的海戰，六艘英國戰艦追逐兩艘執行偵察警戒任務的愛爾蘭驅逐艦至此，雙方相互炮擊，但沒有造成艦上人員的傷亡，倒是前來助陣的雙方航空部隊各有損失。空戰情況尚未公布，具體的戰損對比尚不得而知，有人說愛爾蘭空軍以5架戰鬥機、3架轟炸機的代價擊落了20架英國戰鬥機，薩納漢覺得這樣的消息可信度不高，要知道近些年來英國空軍勤操苦練，出色的技戰術素養得到了外界的公認，又通過南美戰事和波斯爭端磨礪了刀鋒，絕不會像1914年那樣好欺負。
海戰的炮聲硝煙早已消散，天空中看不到幾隻飛鳥，海麵上隻有無儘的浪花，根本找不到一點兒戰鬥的痕跡。薩納漢低頭掃了眼儀表盤，飛了半個多小時，消耗的油料還不及五分之一，he25的大航程確實可以讓人省不少心，若不是有任務在身，他完全可以駕駛戰機在北威爾士上空殺上幾個來回，然後從容返航回到基地，憑著出彩的技術任性一把！
這種臆想隻在腦海中一閃而過，薩納漢繼續全神貫注地執行自己的偵察巡航任務。不多時，他猛地發現東麵天際出現了一群需要自己仰視的黑點，這意味著它們的飛行高度至少在6000米以上，而且年輕的愛爾蘭上士飛行員很快意識到，這些黑點的數量相當可觀，它們的編隊方式看起來跟愛爾蘭或者德國航空部隊的大機群編隊很不一樣。
難道是激戰過後疲憊返航的德愛聯合作戰機群？
薩納漢心裡沒有定論，他打開無線電通話器，向機場指揮塔報告了自己的發現。
“那有可能是從北威爾士戰場返航的己方飛機。”指揮塔回應說，“總共有172架德國戰鬥機和102架愛爾蘭戰鬥機投入戰鬥，我們的戰鬥機航程較短，有可能比預期的提前返航，如若稍稍偏離航向，它們完全有可能出現在你所說的方位。我們會試著跟他們取得聯絡。”
薩納漢努力觀察了一會兒，總覺得那黑壓壓的一大群飛機遠不止兩百架，事實上，他從未見過如此龐大的機群。
“請求確認目標。”薩納漢說道，“重複，請求確認目標。”
“準許確認，注意安全。”指揮塔回複，“剛剛從戰場上下來的人，據說頭腦還處在發熱狀態，神經可能會有些敏感，彆讓他們把你當成英國飛機。”
“明白！”薩納漢回答，“我現在試試他們的通訊頻率，通話結束。”
言罷，薩納漢轉動無線電旋鈕，調整到自己所知的一個愛爾蘭戰鬥機中隊的通訊頻率——由於可能對友軍的正常通訊造成乾擾，這在通常情況下是不被允許的。
在一陣陣沙沙的雜音之間，薩納漢終於找到了熟悉的聲音，但幾乎每個說話的人都在叫喊
“火狐4號，你被盯上了，迅速機動擺脫……”
“火狐7號，你在哪裡？我需要掩護！”
“該死，火狐3號被擊落了，重複，火狐3號被擊落了，我看到喬恩跳傘了，但願他不要落到英國人手裡！”
“火狐4號，側滾很有效，繼續機動，擺脫那個難纏的家夥，然後讓我來解決他！”
透過這些內容，薩納漢可以想象到戰友們所處的環境，雙方戰鬥機正在天空中相互追逐、射擊，不斷做出翻滾、爬升、俯衝或是急轉的動作，那是一副多麼讓人熱血沸騰的畫麵啊！
不過，既然率先升空的愛爾蘭戰鬥機中隊還在鏖戰，後續出發的戰鬥機部隊沒理由提前返航，薩納漢由此產生了一個讓他自己都感到恐懼的揣測出現在視線中的是一個空前龐大的英國機群！
薩納漢眯起眼睛，努力擠壓自己的視覺感官，在這個距離上，他隱隱約約辨認出單翼雙發飛機的輪廓。要確定這是不是自己緊張所致的錯覺，唯一的辦法就是飛得更近一些。薩納漢輕拉操縱杆，踩下油門，開始進行小角度爬升，大馬力的戴姆勒水冷發動機因滿負荷運轉而發出格外沉悶的轟鳴聲。
“油料不多了，火狐中隊準備退出戰鬥，注意彆被尾巴給咬了。”
耳機中傳來的聲音有些模糊，薩納漢還是辨認出了內容。雖然德國才是進攻英國本土的主力軍，愛爾蘭在戰爭第一天的投入依然非常堅決，部署在愛爾蘭東南部的航空部隊大多都已參戰，要是眼前這些真是英國戰機，愛爾蘭空軍還未必能抽調足夠的戰鬥機及時阻截，一旦英國飛機突破了空中防線，它們可能攻擊愛爾蘭東南部的機場、城鎮、港口，甚至一直向西飛，對愛爾蘭首府利默裡克構成威脅！
在離目標還有十來公裡的時候，薩納漢確信自己看到了許多雙發動機構造的飛行器，它們的體型有大有小，機翼有單有雙，而且大致分成了前後兩個編隊，加起來的數量絕對在200架以上。
薩納漢匆匆調回到跟機場指揮塔聯絡的頻率“螢火蟲3號報告，越過聖喬治海峽飛往塞特福德郡方向的機群大部分是轟炸機，有些機翼寬大、機身特彆細長的，有可能是美製的波音b9轟炸機。”
那邊的聲音沉默了一會兒“大約兩個小時前，我們的轟炸機群攻擊了英國本土目標，可是它們已經返航了，沒被擊落的現在正停在各處機場上補充燃料彈藥，至於說德國空軍的轟炸機部隊，它們的飛行航線遠離你所在的位置，而且它們沒有機身特彆細長的機型，上士，你發現的確有可能是英國轟炸機群，但我需要向司令部核實情況。”
薩納漢啞然無語，隨著距離的拉近，他愈發清晰地辨認出目標的外觀輪廓，愈發地覺得陌生和危險。經過近兩年的軍備擴充，英國皇家空軍的作戰飛機已經增加到了9000架以上，其中至少有3000架是轟炸機，包括從美國引進的波音b9單翼雙發快速轟炸機、英國自行研製的布倫海姆iii型單翼雙發輕型轟炸機，還有20年代中後期開始列裝的漢德利佩季h38——這種雙翼雙發重型轟炸機雖然體型笨拙、速度緩慢，但擁有較強的自衛能力，機鼻、機背和機腹各有一挺用於自衛的劉易斯機槍，可抵禦來自各個方向的攻擊。