次日一早，王汾便帶人前往樗州，慕以和葉雙秋一路暗中尾隨。
南中三州十六郡，地勢險要，多為山地，因此地廣人稀，異族盤踞。北方大亂之時，因南中在江南之南，躲過戰亂。當時的南中節度使是大齊天賜年間的戶部尚書房子漸，因直言納諫被奸人誣陷貶官流放至此。房子漸雖被貶官至不毛之地，依舊壯誌滿懷，大力整頓三州治安，打擊土匪強盜。奈何人手有限，權力有限，南中地區依舊一片混亂。北地淪陷後，大量流民無家可歸，湧入南中。房子漸劃地安置流民，帶領他們開荒拓土，廣修水利，鋪橋修路，定居安家，並將他們從北方帶來的先進的耕種技術授予本地人。又因地製宜，發揮三州所長。樗州地勢高，陽光水分充足，種植的水果味道鮮美。便命人廣植果樹，所收成果除上貢朝廷外，可對外貿易。青州西部是一片廣域草野，本是用於飼養牛羊等牲畜。房子漸聽聞南齊朝廷意欲北伐，便劃出一塊水草豐美之地用於馴養戰馬，以備不時之需。又在水域充足的寧州開發大量耕地，種植糧食，籌備軍糧。
十年，二十年，三十年過去了，南中地區一片欣欣向榮，百姓安居樂業。曾經朝氣蓬勃，一腔熱血的青年已至垂暮之年，兩鬢斑白，時日無多。
如今軍糧充足，戰馬肥壯，北伐之事卻杳無音訊，一封封奏折石沉大海。秋高氣爽之時，房子漸登高遠眺，看著萬裡山河，皆在腳下，可他何時才能重回故裡？
房子漸直到逝世，都沒能走出南中，不說肇京，連鄞都沒能回去。他苦心經營了一輩子的南中卻成為了朝廷世家權臣眼中的肥美羔羊，都想將之收入囊中。
“因著房子漸的緣故，房氏一族在南中地區威望很高。房子漸逝世後，南中節度使由房子漸之子接手，南中地區尚能安然無恙。直到太後外家樂氏掌權，將手伸向南中地區，打壓房氏，引起當地民眾不滿，最後以武力鎮壓。此後朝中權臣皆將南中三州作為斂財之地，壓榨百姓，收刮民脂民膏。”
蘇穹將手中黑子落下，看向陸望。
陸望拿起一顆白子，在桌上敲了敲，並沒有著急落子，而是道“如此說來，南中三州豈不是大齊糧倉，戰備大後方？三哥，這次樗州貪腐案，就算不能扳倒顧舟山，也定要趁機將南中從顧舟山手中奪過來。北伐需要它。”
“若是落入了蘇鶴之手呢？”
陸望看著棋盤道“蘇鶴一個人吃不下。”他皺了皺眉，“嘶”了一聲道“說到他，我就有些頭疼。”
蘇穹歎道“我也頭疼……趕緊落子。”
陸望落下手中棋子，若有所思道“若是他吃得下呢。”
蘇穹看著陸望的指尖下的棋子，摸了摸下頜道“歸程，你這棋藝是誰教的？”
陸望不明所以“不是你教的嗎？”
蘇穹歎氣“真是教會徒弟，餓死師父。”
陸望看著被逼進絕路的黑子，笑道“三哥，這麼多年，你怎麼沒有一點進步？”
蘇穹目不轉睛地盯著雙色棋子，試圖找出一條生路，奈何找了許久也沒有找著。他忽然抬頭粲然一笑“我告訴你一個十分重要的消息，你讓我一子。”
“……”陸望習慣了蘇穹大事小事混為一談，得失不論，“行，三哥請說。”
蘇穹神秘一笑“前些日子我收到了一份拜帖，落款人恰好姓房。”
陸望挑眉“房家人？”
“正是。蘇鶴派去樗州的監察禦史是王汾，是個有能力的人，若他真能不畏強權，徹查此案。而此案真與任選平和顧舟山有關，任選平南中節度使之位是鐵定保不住了。若蘇鶴有本事，取而代之的按理說就是王汾。但很不巧的是，我才是吏部尚書。王汾畢竟年輕，又無功績傍身，難以服眾，屆時我搶先一步將他任命為三州刺史之一……”
陸望了然“一分為三，逐個擊破？尚書大人好計謀！”
蘇穹道“擊不擊破，得看蘇鶴此行目的。”
陸望拍手叫好“三哥，我讓你三子。”
蘇穹眼睛一亮，迅速挑出三枚白子，將自己的黑子一放，滿意地點點頭“我贏了。”
陸望看著被踢出局外的三顆白色棋子，孤零零的，著實淒慘。
陸望看著蘇穹洋洋得意的樣子笑了一聲，問“那房家後人，三哥打算怎麼用？”
蘇穹一邊倒茶一邊說“這個不勞你操心。”
“行，三哥何其聰明。對了，顧舟山近來沒找你麻煩吧？”
蘇穹將茶遞給陸望，自己又倒了一杯，淺嘗了一口，皺著眉頭道“不過是些朝堂上的口舌之爭。他對杜涭城出任戶部尚書一職十分不滿，將氣撒在了尚書令建安王身上，我勉強躲過風口浪尖。”
“如今蘇家與建安王府聯姻，三哥日後豈不是可以在尚書台橫著走。”
蘇穹橫他一眼“彆胡說八道，你呢？你就打算一直待在鷹眼營？一直做個巡街指揮使？”
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陸望轉著手中茶杯，看著杯身若隱若現的青花紋路說道“我無所謂，我的使命不在這裡，我遲早會回康州，率軍北上，收複故土。”
他喝了茶，一股苦味直衝腦門，他呼了一口氣，道“這是什麼茶？”
蘇穹幸災樂禍的介紹“這是問之自己發明的藥茶，據說可以清熱去火，延年益壽。”