太後在來未寧殿之前花了些時間梳妝打扮，故而到達未寧殿時寅時將過，已是將要上朝的時辰。雖說皇帝坐在龍椅上也有幾年，但還是稚子心性，大部分決策都還是由她決定，她還不能缺席每一次早朝。作為至高無上的太後，她是帝國的顏麵，擁有著至高權利，更背負著枷鎖。她很不喜歡枷鎖，但在將劍刺入玄德帝齊崢的胸口時，她隻能接下這沉重的枷鎖。
她不喜權勢，但終歸是要為自己的行事付出些什麼代價。
守夜的小太監驚呼太後娘娘萬福時，周澤年才剛剛從噩夢中轉醒。他向來淺眠，今日太醫給他開的藥有助眠效果，本是不願意喝下去的，但是那位太後跟前的大宮女盯著，一定要他喝下去，本是有法子躲過去的，但是鬼使神差他還是喝下去了。因為那碗藥，現今麵臨的困境就是那位權傾朝野的大齊太後已經到了房門口了，他還沒有離開床。
周澤年靜靜聽了一會兒，外頭人聲並不多，聽聞那位太後喜靜，宮中無論宮女還是太監均能做到行走無聲。外頭基本上沒什麼人聲，周澤年靜靜地等了一會，外頭傳來女子冷靜的詢問聲“八皇子可是醒了？”
周澤年有些恍惚，許久未曾有人喚他八皇子，聽到時反而覺得有些發涼，恍若隔世。身體尚未完全好全，起身時他低聲咳了幾聲，緩了一會，外麵的女子也並未催促。
周澤年“見過太後娘娘，太後娘娘萬福金安，澤年衣衫不整，怕是會衝撞太後，望娘娘見諒。”
太後娘娘挑眉，雖然這個時辰擾人清夢是她理虧，但是太後理應高高在上。於是太後道“無礙，哀家隻是掛念八皇子，隻需見八皇子一麵便成。”
周澤年垂眸，守在身旁的小太監會意打開了門，時值夏日，天光微亮，太後出行卻還是打了不少的燈。
太後緩步走進未寧殿。未寧殿離慈寧宮不遠，是某一位太後曾經很喜歡的嬪妃居住的地方，那位嬪妃不得皇帝寵愛，卻極受太後寵信，為她修建宮殿，賞賜無數財寶。未寧殿其實很輝煌，但是朝代變換，殿中已無什麼飾品，看起來華麗又空蕩。
那位長的極像玄德帝的八皇子麵色有些蒼白，多年的暗傷累積，太醫診斷說不破不立，需先用藥引出所有的舊傷再加醫治。先前告罪說自己衣衫不整也算不上是借口，質子隻來得及披上一身外衣，腰帶堪堪係在腰間，平添幾分病弱和色氣。
太後仿佛真的隻是來關心他的病情的“太醫說八皇子身子虛弱並非一朝一夕的事，哀家心中自是過意不去，昨夜心中裝著此事，今日早早便起來，等不及召見八皇子，哀家便親自來了。”
雀枝低著頭，聽太後胡扯，麵不改色。
質子淺淺地笑了笑，眉眼溫柔，並沒有直視太後，以免冒犯聖顏“謝太後娘娘抬愛，澤年心中惶恐。”
太後虛情假意地歎了口氣，聲音裡麵帶著幾分試探“哀家掌管後宮多年，竟是不知刁奴欺負到八皇子身上去了，心中實在過意不去，不如八皇子便搬到這未寧殿中常住，在哀家眼皮子底下總歸是更安全些。”
大齊皇室子嗣凋零，玄德帝是踩著兄弟姐妹的血登上至高的皇位的，為了保證存活下來的兄弟姐妹不起異心，宮中多是為質的世子和郡主，都住在後宮便不成體統。
太後上位後將一些郡主和世子送了回去，留下一些蠢蠢欲動的王爺的子嗣，打包安排在皇宮附近的幾處府邸裡，好吃好喝地供著但是也派不少人盯著。
唯獨大周的質子八皇子，因為這張臉的緣故被不明不白地留在宮中。
周澤年靜默了片刻，也不知道在想些什麼，隻是道“娘娘的好意，澤年心領，但……”
“心領便成，”太後打斷他，眉眼帶笑，“來人，把東西搬進來吧。”
周澤年有些震驚地盯著魚貫而入的太監，他們搬著精美的花瓶和飾品，有條不紊地將這些價值非凡的物品放在合適的位置，各司其職後靜默地退出未寧殿。
裝扮後的未寧殿不再空蕩單調，太後偏好素色的裝扮，宮中其實鮮有像未寧殿這般華麗的建築。
太後拿出了一些精美的瓷器，因為原先未寧殿住著的是嬪妃，有些東西不太適合給來自大周的質子用，太後已經吩咐下去了，約摸這幾日就能到。
太後將質子驚愕的樣子儘收眼底，道“八皇子不必多慮，安心住下便是。”
太後想了想，再開口時帶著幾分淺顯的試探“八皇子來大周時才不過十六？大抵是讀了些書的，前些日子皇帝說想要個伴讀，哀家瞧他年幼，稚子心性，還是找些伴的好。朝中大臣家中適齡的孩童都已經挑過了，約摸這幾日便能定下，尚書房也能多些孩子。八皇子可有意陪在皇帝身邊把未儘的學業完成？”
大周的皇帝風流，留下的皇子公主不少，雖說八皇子母家不顯，但還是送去了尚書房同其他皇子一同習文。大周皇子的學業一直到及冠才會結束，八皇子被送到大齊時年十六，學業自然是未儘的。
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周澤年瞳孔微微放大，顯然是有些震驚。麵前將宮裝穿得一絲不苟的太後娘娘雍容華貴，說完話之後便一直在等他的回複，後邊的宮女太監等人都低著頭，連呼吸聲都微不可聞。
周澤年覺得嗓子有點乾澀，講話時才發現自己的聲音啞得不成樣子“澤年身為質子，恐怕不合規矩。”
作為大周送來為質的皇子，他早已做好此生都被困在大齊皇宮或因大周開戰而死的準備，可是太後好像不是這麼認為的。
太後娘娘聽到這個回答並沒有什麼很明顯的情緒表露，她不再試探，反而有些強硬“規矩？哀家從不在意這些，八皇子若是有意，哀家說到做到。”
周澤年微微低著頭，長長的睫毛有些顫抖，他的聲音依舊沙啞，帶著幾分希冀，他說“澤年謝過娘娘。”
太後娘娘如願以償，悄悄露出一個滿意的淺笑，豔麗非凡的臉變得更加動人“八皇子身子還未曾恢複，先歇著吧。”
目送太後遠去，大周送來的質子冷靜地轉過了身，吩咐小太監把殿門關上，若是有人拜訪便說身子不適。
小太監福德是從大周隨他到大齊為質的，同質子患難與共的這幾年讓他對質子頗為信任與尊崇。
福德猶豫了一會，低著頭按殿下的吩咐關好門後，才站在外頭大著膽子問“殿下，您說大齊的太後是什麼意思？”
周澤年褪去外衣，向後倒在床上，他身子尚未好全，渾身沒什麼力氣，不過是強撐著不在那位精明的太後麵前露怯。
聽到小太監的話，周澤年躺倒在床上，用手遮住了自己的眼睛，聲音有些懶散“太後娘娘不是向來隨心所欲慣了，在大齊這幾年，太後不知做了多少違反祖製的事情，善待區區一個質子，不過是件小事。”
其他的事情沒必要說給福德聽，小太監隨他來到陌生的國家，本就舉步維艱，有些對那位性格惡劣的太後的猜測自是不便讓他知道的。
周澤年想，太後能坐上那個位置果然不是隻憑借弑君，行事詭譎多變，看起來所作所為都是隨性而為，但就他所知，太後每一步都會導致意想不到的後果。
比如太後親生父親，曾經權傾朝野的丞相大人“自請還鄉”。當時朝野中一直隱秘流傳著是太後使了手段迫使秦丞相退位的說法。大齊對嫡庶之分並不是特彆在意，因為草根出身的大齊太祖一直在遏製世家對庶子庶女的壓迫。雖說世俗對嫡庶之分不再那麼嚴苛，但世家大族自有一套規則，高祖努力這麼多年還是沒有完全改變世家的規矩。出身世家的秦丞相雖說並未苛待太後，但在嫡庶之分上頗為嚴苛，據說太後一直活在相府嫡女的陰影之下，直到太後變成太子妃，再成為如今的太後，終於有能力對抗丞相。
但後來，秦丞相自請回鄉後，江南爆發了嚴重的洪災，秦丞相立下汗馬功勞，不僅解決了洪災還處置了一批有異心的官員，為國庫斂了不少財，還有不少重要位置換上了太後一黨，一舉三得，讓太後在朝堂上真正站穩了腳跟。
事後，太後隻是不冷不淡地封賞了一大堆珍寶，絕口不提讓秦丞相回到權利中心。
周澤年有些出神地想著，那真是巧合嗎。雖說秦丞相已被“驅逐”出京城，世家大族對其避之不及，形如喪家之犬，太後也傳出消息說已經與秦丞相恩斷義絕。但秦家那位大將軍依舊得太後寵信，一直忠心耿耿鎮守邊疆，秦丞相的門生也依舊活躍在朝堂，太後也並未對他們做什麼，故而江南那邊的官員就算察覺到什麼，也不會對這位曾名滿京城的大儒做些什麼。
太後要的就是這種效果，要討厭她的秦丞相退位前也要為她所用，要丞相為掌握在她手中的大齊江山鞠躬儘瘁。
周澤年閉眼，有些痛苦地想著這樣一位高深莫測的太後確實是難纏的主。
此時的太後娘娘還在去勤政殿的路上，晨起時太後並不喜歡轎攆，習武多年，她還是偏向於單獨行動，但身份不允許，她退而求其次選擇了緩步前行。
雀枝稍稍走快幾步，落在太後身後半步，低聲同太後商議“秦丞相那邊傳來消息，說想要見大將軍和將軍夫人，願再讓箜閣一分利給您。”
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