將時間往回追溯一些，停留在少年少女享受難得的獨處時光的前一天，回到那個暫時遠離戰火，暫時寧靜安詳的城市。
何楚來自告奮勇地接過了掌勺的位置，開始為與他一同住在這片帳篷裡的東海老鄉們準備起了午食。
他已經八十歲了，在沒有仙丹妙藥輔助，又是從北邊退伍下來的老兵，能活到這個歲數已經很不容易了。所幸他的身子骨還硬朗，比起得了癔症的老戰友周許國，他的腦袋也還算清醒。
但隻有何楚來自己知道，記性好的壞處。他至今還清楚地記得那兩場他絕對不願意回憶起的戰爭。兩場戰爭，讓他的人生突兀地被分割成了三塊。
第一場突襲戰，那一個在邊陲城市長大的少年，一夜之間成了一名保家衛國的戰士。十歲的何楚來從一名夥頭兵做起，一輩子參與了大大小小近三十多場戰役。“保家衛國”已經成了他的本能，鐫刻進了他的血脈之中。
四十歲以後，他以一名駐守北疆三十餘年的老兵的身份光榮退伍了。沒有經曆過所謂的六煞之亂，也沒有經曆過帝王更替帶來的動蕩，更沒有經曆過兩域拚死的決戰。他生在了一個好年代，拿著足夠下半輩子揮霍的錢，可以榮歸故裡了。
但當時的何楚來犯了難。在他才剛剛懂事的時候，他的家就被戰火毀滅了。他對那個生他的地方實在是沒有什麼記憶，也找不到回家的路。而麵對這副已經將鎮北視作故鄉，將軍旅生活刻進骨子裡的身體，何楚來不知道該去哪兒。
那時候還是周許國給了他建議。兩人幾乎是同一年入伍，又是同一年退伍，見何楚來無處可去，周許國便帶著這個生死兄弟回了家，一座名叫東海城的邊防重鎮。
不得不說，何楚來喜歡這座城市，一方麵是因為這裡濃厚的軍旅氣息，另一方麵則是因為他找到了歸屬感這裡有很多像他一樣無家可歸的老兵，不願意留在北域的，基本都來到了這裡。
何楚來找到了同類，自然開心。他成了家，立了業，有了一間小院子，一個賢惠的老婆，一個懂事的兒子。
他有家了。
或許是為了發揮餘熱，也或許是因為單純閒不下來，何楚來自告奮勇地成了一個公學的掌勺師傅。從夥頭兵做起來的他這輩子也忘不了燒菜的手藝，加之他做的飯帶有一股濃烈的北方風味，很受先生和孩子們的歡迎。
何楚來覺得找到了一樣可以奉獻餘生的事業。這一做就做了四十年，即便吃他飯長大的孩子早已遊學四方，即使他帶出來的兒子早已頂替了他的位置，即使他都已經直不起腰了，他依然每天都往公學跑。
他喜歡看見孩子們吃完他做的飯後露出的笑容，更喜歡孩子們圍著他喊他“何爺爺”時那份真切。
孩子們的熱情，能衝淡他這些年不斷經曆的戰友們的逝去。
留在他身邊的老朋友們不多了，隻剩一個早已經把他忘記了的周許國。自從周許國得了癔症以後，他就不再去看他了。因為何楚來不敢，他怕看見了，會忍不住哭出來。
哭，對於北地的漢子來說是最大的恥辱。
直到東海之亂到來，又將何楚來本就孤獨的晚年撕扯得一乾二淨。
他是幸運的，因為他住的地方沒有產生大規模的殺戮，一個持槍的男人放走了他們。但他又是不幸的，妻子死在了東海裡，兒子被逃命的人活活踩死了……他因為走得慢，被人潮擠到了一個某間屋子裡才碰巧躲過一劫。
那時他已經不再抱有僥幸，戰士的血性被點燃，他拿起乾草叉就要和外麵的怪物們決一死戰。可命運給他開了一個巨大的玩笑，在他已經做好慷慨赴死的準備的時候，一把飛劍從天而降，捅穿了即將撕碎他的怪物，載著他送到了臨淮。
降落臨淮的瞬間，何楚來崩潰了。
他多麼想痛罵這飛劍的主人，為何不再早點來？這樣就能救下他的妻兒。又或者再晚一點，哪怕晚一息呢？他也能和妻兒團聚了……
和他一樣的人還有許多。要不是合歡宗的姑娘們用幻術和魅術暫時穩定了他們的情緒，恐怕那一夜有勇氣活下去的人不多……
何楚來就這麼稀裡糊塗地活下來了。他受的傷也不重，關鍵當過兵，會做飯，所以自然而然地被任命成了這片營區的負責人。雖然他已經年紀很大了，但看著周圍缺胳膊斷腿的、嗷嗷待哺的、迷茫無措的……他還是接下了這個擔子。
從接下這個擔子到現在，算起來已經快有小一個月了。這期間何楚來像個鐵人一樣，不知疲倦地工作著，整個營地的人都被他照顧得很好，這與其他的營地截然不同。
可在這看似寧靜的背後，更多的是深夜無助的哭泣以及獨自一人時的悲愴。很多人失去了一切，家、妻兒、財產……光是活下去，就耗費了他們所有的心力。要不是路溫舒派人日夜守著，恐怕自儘的人不會在少數。
與之相比，同樣經曆了這一切的何楚來簡直堅強得不像一個人。有很多人都好奇他工作的動力是哪裡來的，他最多也隻是苦笑著自嘲一句“軍人天職罷了。”
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可誰又能知道呢，正是這個看著無比堅強的老人，在來到臨淮後的第七天，也就是那場集體的頭七祭祀的時候，默默地跟在了數裡長的出殯隊伍後麵，撿了一地的紙錢。
與他一起的還有幾個幸存的老人，以及有樣學樣的孩童。
那些紙錢，至今還在他的枕頭地下藏著。
熬完了今天的熱粥，何楚來招呼著幾個還算康健的小夥子去分發，自己則舀過一碗表層稀一點的，就著一小撮鹽湊活喝了起來。喝到一半，他趁著那個斷了一條手的室友不在，又把藏的紙錢拿出來數了一遍。
不多不少，剛好八十三張。是個吉利數字，因為他也八十三歲了。
小心翼翼地把紙錢疊好又藏起起來，何楚來端著碗走出了帳篷，剛好聽到了門口兩個人在閒聊。
“朝廷來的人說回東海的話免費給我們房子和銀子。”
“不回。”
“你知道有多少銀子嗎？三十兩啊！而且是一個月！連發三年的那種！這你也不去？”
“不回。”
“哥們，你是不是有什麼心事啊？那麼抵觸回去？要不要我給你請幾個合歡宗的仙人幫你看一看？那仙人不僅人美心善，治療心傷也是一等一地好啊！”
“你煩不煩！我說了不回！”
“嗨，你這人怎麼好賴話不聽呢？”
“滾！”
兩個閒聊的人最終不歡而散，各自回到帳篷裡去了。但他們的對話卻被何楚來聽得一清二楚，心裡也再一次打起了算盤。
回東海啊……
何楚來放下了碗筷，不知從哪裡掏出一根樹枝，在地上寥寥畫上幾筆，就是一張簡易的地圖。看著眼前的地圖，何楚來念念有詞道“從臨淮到東海，要幾天啊？”
“你要回去？”不知何時回來的室友用僅剩一條的手臂扶著下巴，冷不丁地問道。
何楚來不好意思地笑了笑，有些羞澀地點了點頭，“畢竟那裡是家呀。”
室友“哦”了一聲，隨後一言不發地躺回了床上。何楚來有些尷尬地想要擦掉隨手畫的地圖，誰知一個聲音從背後傳來“老何，你回去後能不能幫我去海邊看一眼？”
“看什麼？”
“有沒有一個紅色的頭花遺留在海灘邊兒上。很好找的，一朵紅色的牡丹花，很大，很鮮豔的。”
“嗯。找到以後呢，要給你寄過來嗎？”
“不用……扔海裡吧，它要去陪她的主人了。”
“誒。”
當天夜裡，帳篷裡多了兩個輾轉反側的人。何楚來橫豎睡不著，一遍又一遍地掀開枕頭，看著他藏起的紙錢，默不作聲。他的室友則一直躲在角落裡偷偷哭泣，努力地不讓自己哭出聲音來。
第二天一早，何楚來走了。他將負責人的工作交給了營區中一個靠譜的年輕人，又幫著他寫了幾張菜譜，多是些滋補養生的東西，還有能快速填飽肚子的。都是以前在戰場學會的。