“如果你想問的話……”
泰拉皇宮內，佩圖拉博在充斥著成堆小零件的工坊中轉過半圈，讓他身後近年來手製的嗡嗡作響的自動跳舞人偶，和憑空遊動的鋼鐵飛魚，成為其所在環境背景中和諧的一部分。
“他們的啟航非常順利。另一個我與羅格·多恩決定正常地推動他們的遠征進程。我們遇到的第一顆人類聚居星球已經在天鷹旗幟之下通過單純的外交談判歸心帝國。”
“我猜測他們並不富有。”莫爾斯說。
“他們最普遍的武器是冷兵器刀刃和乾草叉。”佩圖拉博表情不變，“而我們為當地人帶去了足夠的糖分、食鹽和電氣。”
“甚至一些偉大的科技發明，比如空調？你做的很好，但我其實不是來問你們的情況的，”莫爾斯晃了晃頭，在佩圖拉博做出反應前接著說，“我相信伱們兩人能解決大遠征中能遇到的絕大多數問題——嗨，馬格努斯。”
紅發的微型馬格努斯從桌邊爬上來，對著莫爾斯揮了揮手。“嗨！”
“你也在的話，額外做點準備。”莫爾斯從空氣中摸出一張早已準備好的符文扔到桌上，金光立即擴散，將工坊嚴密地包裹。即使是馬卡多路過，也無法窺探工坊內正在的情況——雖然馬卡多絕不會如此多事。
“啊，我會泄密嗎？”馬格努斯單純的笑容卡住了。
“彆在意。無論你在不在，莫爾斯都會這樣做。”佩圖拉博說。
“對，”莫爾斯在大量工藝品中找到了能夠放得下一張椅子的空地並落座，“帝皇同意讓你們二人都知道這件事，但法陣撤去後，你們都無法對任何人——另一個你們自己除外——表現出你們對接下來提及內容的認知。我可以保證符文的有效性，因為製作它的不是我，是你們的父親。”
兩名基因原體不約而同地變得更加嚴肅，具體表現為馬格努斯變得和佩圖拉博一樣麵無表情。
“現在讓我介紹一下網道，”莫爾斯在空中變出一張銀河係的模擬星圖，上麵隨便用銀色的絲線連滿概念性的道路，“從一座網道門進去，從另一座網道門出來。不需要星炬，不受亞空間乾擾，穩定超光速航行。網道是靈族得以穿梭於宇宙的關鍵，異形科技的巔峰之作。”
佩圖拉博立刻明白了帝皇隱藏的計劃，得知這一重要計劃背後象征的信任重托幾乎令他的激動形於言色“要如何利用網道？”
馬格努斯則喃喃著“不受亞空間乾擾”，在桌上找了塊橡皮坐下。
“帝國無法短時間內掌握異形的科技，即使是帝皇也難以達成。”莫爾斯想到了帝皇那份向著四千頁發展的計劃書厚度，和計劃書中大量未完成的計算，“但我們或許在無意中，找到了能夠掌這一科技，並願意順從於帝國的種族。”
“帝皇抓到了靈族嗎？”佩圖拉博問。“它們真的還明白如何維修，而非僅僅是利用網道？”
“不，願意順從的種族不是靈族。”莫爾斯的手指下意識敲了敲座椅扶手，每每思及此事，他仍然不禁略有皺眉，懷著不得不麵對現實的心態，被迫承認那群歡樂綠皮的能力，“你遇見過它們，佩圖拉博。”
佩圖拉博一邊回憶，一邊猜了幾個遠征路途中遇到過的高科技異形種族，莫爾斯依次搖頭。
“給你一個提示，”黑袍工匠晃了晃手，“你首次遇到它們時，也是如此地猜測它們是一支擁有可怕黑暗科技的高級種族。”
佩圖拉博的嘴張開了，震驚緊隨茫然而來，和被挫敗的恥辱一起浮現在原體的臉上。
“你是說……綠皮？”他難以控製地放大聲音，“又是綠皮？”
“又是綠皮。”莫爾斯肯定了佩圖拉博的猜想。“我們的人類帝皇終於下定決心，雇傭綠皮修建網道。”
“可是……要怎麼保證綠皮的忠誠？”佩圖拉博感受到舌頭正在口中打結，“這些異形，它們根本不可控製，它們的群居習慣，戰鬥傾向，遊手好閒，不可理喻，情緒帶動的靈能……”
“所以帝皇決定挑選一名從容不迫，心平氣和，迎難而上，恪儘職守，心思縝密，並且有辦法在大遠征之餘分身有術的基因原體，協助他管理綠皮的網道建設。”莫爾斯看著佩圖拉博，一條條地列出理由。
黑發基因原體撐在桌麵上的手臂更加用力，仿佛他眼前的世界正在搖晃。
馬格努斯拍了拍佩圖拉博的手臂“我們的父親信任你，佩圖拉博。”
“我知道……”佩圖拉博含混地說，“這很好……”
他閉上眼，堅強地揮去數個日夜裡夜以繼日在山陣號上除綠皮的痛苦回憶，“我會儘責。但我需要更多關於網道和綠皮的信息。”
“去和帝皇詳談吧。”莫爾斯說，“他仍在靈族遺跡中研究綠皮，麵對麵交談會更好。帝皇將他整個人類複興計劃的核心首先交予了你，佩圖拉博。我祝福你。”
佩圖拉博沉默地點頭，站起來的時候晃了一下。
他當然知道這是何等驚人的殊榮，恐怕就連深受喜愛的荷魯斯·盧佩卡爾都對帝皇的核心計劃一無所知。倘若不是有綠皮的存在，即使是他也難免因感動而心潮澎湃。
明明是無比光榮而重大的任務，為何具體內容是監管綠皮？
他推開窗，深深吸了口氣，讓喜馬拉雅山的冷風灌入鼻腔，默念此為帝皇重托，維持住自身的冷靜。
“我現在便可前往，以免拖延生變。”佩圖拉博沉聲說，“帝皇有空閒嗎？”
“有。不過去之前，你要做一點準備。”
莫爾斯打了一聲響指，一層無比耀眼的金光立刻鍍上佩圖拉博的衣袍，為對方的一身樸素長袍繡上輝煌金色流光暗紋，雙臂腕部環上燦金手鐲，額前戴上與帝皇類似的精美桂冠，渾身散發出盈盈金光。
“這是什麼？”佩圖拉博隻覺喉中乾澀，然而聲音發出後自帶的回響補足了一切的威嚴。“聖錘的變種？我是否該感謝你沒有附加那古怪的語言格式？”
“這是成為金色大隻佬的必備裝束。”莫爾斯友善地拍了拍巨人的手，“夠大，夠金，夠霸，夠aaagh！！綠皮會讚美你的光輝。如果有哪一隻沒有高呼聖哉，記得當場把它砸成綠皮醬立威。”
本章完
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