“就是靈族，毫無疑問。”
莫爾斯篤定地說，甚至沒有從滿桌的文件中抬頭。
繼翻譯聖典過後，帝皇嚴肅且鄭重地將他靠近五千頁的網道施工計劃書抬進了莫爾斯在泰拉的辦公房間，深邃眼眸中充斥著對他委以重任的信賴。
莫爾斯拒絕再吃這老套的把戲，所以他改變思路，直接拿著現成資料開始整理哥特語和綠皮語的對照詞典，並打算讓一向好為人師的馬格努斯去擔任向“一支富有潛在智慧和忠誠意誌，但苦於語言不通而難以為人類效力的異形種族”進行哥特語教學。
“靈族。”佩圖拉博咀嚼著這個詞，儘管他尚未認識任何一名靈族，但這個種族的分支對他兄弟造成的傷害已經讓他對靈族產生了預設的反感。
“他們寫出此等彎彎繞繞的繁雜文字，到底有什麼企圖？”
“哦，其實你和他們打交道多了就會發現，這群尖耳朵的纖細生物已經難得地直白。我甚至因此認定，他們的行為不是被預言指引的——因為解讀預言的遠見者自己也往往隻能通過模糊的言語去儘力描摹被啟發的未來，預言注定難以辨明，這是預言本身的問題。”
莫爾斯的全息影像將炭筆在手中轉了一圈，往身後的藤椅椅背上一靠。他正是佩圖拉博口中那種追求複古書寫，拋棄數據板的效率的老古董。
“開頭的疊詞‘西高樂’，按照他們的語言習慣，應當是他們所信奉追隨的靈族神。我對靈族文化的了解沒有深入到足以報出這個神在他們的神話體係中的完整定位，但它現在有能力派出使者，隻能證明它的強大或神秘足以幫助它活過饑渴女神的誕生，和它參與世事的相對積極態度。”
“至於接下來的幾句話，我想也不是很有仔細解釋的必要。其中的‘幽都’，儘管我不算清楚古靈族帝國的構造，但在近日綠皮們從網道中挖出的重重暗示看來，那很可能代指靈族在網道中的一處重要都會或者大型港口。‘午夜福音’一詞用於此處有些微妙，暫且擱置。至於血親，半神等詞，縱使是個剛出生幾年的凡人小孩也能領悟。你需要我解釋嗎？”
莫爾斯十指交叉，笑了一聲，沒有給佩圖拉博抓住時機反駁的機會。他很清楚自己隻要再多停頓一秒，佩圖拉博馬上就要起來回擊。
“以及，這無疑是一次示好。但示好的背後是否另藏代價，我難以預測。人類和靈族各有立場，為各自的種族做出任何維護私利舉動都不難理解，關鍵在於雙方的核心利益是否衝突——但誰知道靈族帝國自作自受地轟然崩塌後，剩下的幸存者還能追求什麼核心利益？”
佩圖拉博擺出與莫爾斯相似的姿勢，手指交叉著放在翹起的腿上。“所以你的建議是等待？”
“我的建議是，毫無道德地假裝他們沒有獻過這份禮物，直到我們確定我們之間的核心利益存在一致性。”莫爾斯說，“這是否足夠回答伱的問題，鐵之主？”
“聽起來你在暗示你很忙。”佩圖拉博說。
“什麼？”莫爾斯挑起眉毛，“我以為我在明示。”
“那麼你什麼時候忙完？”
“從現在開始到人類帝國統治銀河為止，我會在中間的某個時間點宣布我忙完了。”
“好吧。”佩圖拉博說，“你什麼時候回鐵血號。”
“原來這才是你真正想問的，”莫爾斯笑了，“我以為我沒有離開很久？”
“多恩告訴我，有名努凱裡亞人說，在這裡有一條習俗。假如一個同伴在日落前仍未返回營地，通常彆人就會覺得他死了。”佩圖拉博繃緊了他的每一根麵部線條。
莫爾斯搖了搖頭“這個努凱裡亞人是不是角鬥士？”
“多恩昨日在給無法入睡的兒童和少年角鬥士念材料學基礎催眠。”佩圖拉博變相給出肯定回答。
“好吧，好吧。”莫爾斯打了個哈欠，拋出炭筆，金色符文飛上筆尖，炭筆自動地在紙張表麵滑動。“這確實能把人聽困了。總之，等戰犬下次返回泰拉時，我會扔一個軀殼上船，蹭他們的榮光女王一同去努凱裡亞——那艘船叫什麼來著？堅毅決心號？”
“我是否需要提醒你，安格隆說過他不想加入大遠征？”
“我是否需要提醒你，你正在我麵前表演什麼叫做關心使人心亂？”莫爾斯哼了一聲，“那是個基因原體，我的鐵之主。那是你的兄弟，你那將要在整個努凱裡亞掀起反叛與自由的浪潮的兄弟。我可以與你打賭，等他將整個努凱裡亞的高階騎手全部掛上絞架，他必然會將目光投向整個銀河。”
他稍微換了換坐姿，用拇指抵住下巴。
“但你或許需要鼓勵他。”他說，“不是鼓勵他加入大遠征，帝皇的這一項偉業不難令他動心，何況他現下一定正因為角鬥士的複仇計劃興致高昂。你要鼓勵他從本性上變得更加強硬，更加富有攻擊性。”
“我們抵達角鬥場時，他正在自裁。”佩圖拉博加重了語氣。“他還要怎樣強硬？”
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“來，重新思考這件事一個人將問題拖至無可拖延之處，將妥協維持到無可妥協的地步，因此不得不以最暴烈的手段去彌補前期缺失的果敢。現在告訴我，他是強硬還是軟弱？”莫爾斯的評論沒有留下絲毫情麵，這令佩圖拉博的心在他犀利的評述下縮緊。
“這難道不是恰恰證明了他天性上的溫和柔軟，與最終並不被過多的善意所束縛的堅定？你不能用錯誤環境施加其身的苦難去指責他……”
佩圖拉博試著維護他的兄弟，但在莫爾斯貫常性冷酷的雙眼注視下，他逐漸失去了更多辯解的力量。
他察覺到自己反駁話語中的無力，因為他正在透過苦難的過濾去放低對一個人本身的要求，他的私人情感乾擾了他應有的理性判斷。
佩圖拉博呼出一口氣，緩慢地搖了搖頭。
“也許你是對的。但我的感性告訴我，我不能當著他的麵說他軟弱。”
“為什麼？”莫爾斯問。“你突然決定屈從於感性了？”
“因為我愛著我的兄弟。”他坦言道。“我愛著至今為止我遇到的每一個兄弟。在他們身上，我感受到與我無比接近又不同的心靈。”
“有時我會思考我為何要加入大遠征，我是否真的足夠向往帝皇所描述的幻夢，又是否真的對洛科斯之外的人類公民心懷足夠廣博的關照。”
“我的答案是肯定的，但同時我發現，我還找到了又一重同等重要的理由。”