莫爾斯將弑君棋的棋盤在桌上攤開。
“我們的佩圖拉博擔憂的還是太多，這可是與基因之父近距離共事的罕見機會，並且最終的成果是讓整個人類種族邁向更加光明的未來。假如他能夠將這份差事在鋼鐵勇士內部公布，第二天報名表就會塞滿整個辦公室中的每個孔隙。”
“他們是星際戰士。”帝皇說，坐在莫爾斯的對麵。金甲已從他身上消失。“為人類帶來的希望當是至高的獎賞。”
“這是你的設計初衷。我其實有些好奇，是否每一名阿斯塔特都如你所言一般無欲無求。”
莫爾斯一邊說，一邊打開盒子，從裡麵挑選了一會兒棋子。
這名為弑君棋的桌麵遊戲棋子類型眾多，包括皇帝、皇後、祭司、將軍、要塞、公民等等，這常常令莫爾斯想起一些異常古老的把戲，比如國際象棋。
莫爾斯對這種普通棋盤的興趣並不高，何況他的對手是全人類最強大也最不講規則的靈能者。對他而言，他寧願用撲克牌在靶場上玩飛鏢。
他敲了敲桌麵，棋盤忽而延展開來，固定的方格忽而從棋盤中隆起，形成的高山與紅砂圍繞城邦，以微縮形象出現的巡邏士兵將礙事的武器暫且拋進他們的摩托化載具中，在城外盤腿席地，喝起低度數的酒精飲品。
在棋盤的角落，個從武器到著裝都頗為落後的鬥士潛伏在丘陵之後，一麵微小的旗子正以繩索捆住旗麵以便掩藏。其中一人提前握住某種明顯的爆炸性單兵武器，離開藏身處，在巡邏士兵的視野邊緣一閃而過。
帝皇微微低頭，看著已經演變為沙盤的桌麵，褪去金光的眼中倒映出紅砂的大地。
“我不能保證。”他說。“但阿斯塔特已經足夠穩定。”
“穩定。”莫爾斯品味著這個詞，“馬卡多的寓所中掛著幾麵破損的閃電旗，就在梵高向日葵摹本的旁邊。如果我提問這些旗幟從何而來，我會得到回答嗎？”
“你何時去了馬卡多的寓所？”帝皇問。
“在我問他你對弑君棋的規則中需要兩方皇帝互相廝殺這一點作何感想時。”莫爾斯聳了聳肩，低頭看著沙盤中雙方的行動。“他的回答是，你不喜歡‘遠征’這一名詞。”
“我希冀和平。”帝皇說，他被光源投射在牆上的影子朦朧、纖細且高大。“但人類需要遠征。”
“神聖之戰、信仰、希望、高尚性、從未來漏出的金色光芒……”莫爾斯隨口地列舉著閃進他腦海的單詞與短句，最後，他以單一的笑聲結束枚舉，“人類的首名巫師，小心火刑架。”
帝皇沒有回答。
沙盤中，巡邏隊察覺了敵人的到來，並發出警報。
在這山穀間的低窪中，由於他們久久不曾投入真正的戰鬥，小隊並未留出步行士兵徒步跟隨警戒，而是集體進入載具，追查敵人的行跡。
數分鐘後，未被排查的炸彈直接在車邊爆炸，阻擋了小隊的前進。同時，數枚炮彈猛烈地突然齊射，極其高效地殺死了數名巡邏隊成員。角鬥士紛紛從藏身之地提著長刀和巨斧衝出，硬生生拆解了破損載具的外殼，挖出尚未喪命的傷兵準備帶走。
一個小孩將旗幟上的繩子一抽，旗麵瞬間展開，一麵繪製著很是變形的黑色著甲人像的鮮紅旗幟迎風而揚起，象征勝利的雙角和巨斧因為小孩從未接受過正經繪畫教育而顯得尤其稚嫩。他將旗子插進紅砂地麵，接著跟隨其他角鬥士一同快速離開。
“他們的戰鬥開始了。”莫爾斯說。
“十二號安格隆不在其中。”
“是的，因為他將有限的力量進一步化整為零，”沙盤快速旋轉，比例尺變更，更多的戰場範圍被呈現在桌麵上。
數十名角鬥士中，凡是還能戰鬥的，都在安格隆的安排下統一對巡邏點發動突擊，原體本人則單獨正麵持斧打進一處營地，舉手投足間蘊含著一種超越血腥和暴力之外的平靜，他隻是切割、殺死。
一個小時內，五個陣地在毫無預料的前提下，被角鬥士借用凡人輔助軍的裝備發動侵襲。這場突然的襲擊以極高的效率結束，等到角鬥士們全部從城邦控製區內消失，消息才終於在混亂中被送抵高階騎手的軍隊指揮官手中。
“還是不錯的。”莫爾斯評價。“作為一名初次登場的棋手，他給了這盤弑君棋一個不錯的開局。”
帝皇無聲地點頭，他的目光仍然停留在沙盤中。
他不擔心安格隆是否會獲得最終的勝利。任何一名完整的原體都不難做到對一顆星球的征服，除非這名原體破損到了一種無可挽回的程度。他隻是在從基因原體采用的戰術上，評估著這名子嗣如今的心境與偏好。
受襲的城邦衛隊又過了一小時才決定了自己的動向這一城邦直接選擇集體按兵不動。
他們的炮兵無處開火，機動部隊更是不敢前移，生怕再次被突然襲擊。
唯有一批巡邏飛行器從城中飛出，在高空久久盤旋，然而除了燃燒的載具和被彈藥炸黑的紅砂，這些攝像頭一無所獲——五麵沾滿鮮血的黑紅旗幟就是城邦能夠獲得的全部有效訊息。
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兩小時的時間，讓角鬥士有了充足的撤退間隙，他們甚至已經重新聚攏，由安格隆依次照料慰問。
“這位原體比我們的鐵之主還過分，”莫爾斯笑了笑，“佩圖拉博看待阿斯塔特就像看待他的子民，而安格隆？他的世界裡隻有兄弟、奴隸主、更多的兄弟、更多的奴隸主。”
“他如何看待平民？”帝皇突然提問。
“這我就不知道了。目前還沒有例子。但安格隆是個……”他咽下軟弱一詞，決定給佩圖拉博的兄弟留一點麵子，“本性上相當溫和的人。因此不要指望他成為統治者。”
“我隻需要基因原體各儘其能。”帝皇簡單地說，直到所有角鬥士的微型投影都從沙盤上退走，才站起身。
靈能隨著帝皇的抽身從沙盤中脫離，失去跨越星海遠程觀測的磅礴能量後，沙盤中的一切景象都停格靜止，飛揚的紅砂和五麵旗幟。莫爾斯構建沙盤時直接地借用了帝皇身周的靈能光輝，帝皇默許了他的舉動。
“今日的弑君棋暫止於此。”帝皇看著莫爾斯說。
“我們的棋手也需要休息。假如他希望速戰速決，一覺醒來這座城邦的牆頭應該已經插滿旗幟。假如他想要保存己方力量，我們倒是可以期望一場漫長而精彩的弑君棋表演。”莫爾斯攤開雙手，“總之，明日繼續。”
本章完
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