浴池之外的休息廳內，佩圖拉博將膝間比手掌略小的書本輕巧地勾著紙邊翻過一頁，拉了拉身上的浴袍，收緊上衣。
下一秒，他合上整本書，抬頭看著上方羅伯特·基裡曼仍然沾著水汽的臉“考慮到你對我的數據線纜如此好奇，我可以從頭上摘一根給你近距離觀察。”
“我想你不必這樣做，佩圖拉博。我不具備前置的科技知識，我的好奇心不能給伱的發明帶來有效的改變。”基裡曼向後退了一步，從佩圖拉博混在黑發中的一根根漆黑纜線上移開視線。
這些防水的、不可折斷，沒有弱點的柔韌線纜讓佩圖拉博顯得如此特殊，而線纜末端接口處一閃而過的金屬光澤突出了佩圖拉博身上尤其不可複製的一種鋼鐵性質。它們讓佩圖拉博顯得冷硬、神秘、強悍，就像金屬本身；而當這些形容詞全部結合在一處時，它們描繪出一個基於人類的形貌誕生，又遠遠超出人類想象的終極生命——基因原體。
基裡曼承認自己開始對他隻聞其名、尚未得見的幾名兄弟產生好奇，尤其是赤紅的馬格努斯。他很好奇一個原體為什麼會用“赤紅”這個表示顏色的詞彙來作為標誌，在他存儲著整個馬庫拉格乃至人類文明奧秘的孑遺的超凡頭腦中，他已經組合出數個足以在文化邏輯和語言學說中，借紅色襯托原體偉大個性的理由。
佩圖拉博從腦後摸到鎖扣，手指靈巧而精準地解下一根線纜，遞給羅伯特。後者愣了一刹那後迅速接過，帶著某種驚奇與讚賞並存的態度，觀察著第四原體的奇異創造。
“你為什麼想到要發明這些，佩圖拉博？”
“出於我精密操控艦隊的需求，兄弟。我無法忍受在整場戰役能通過調整變得更為受控的前提下，讓硬件限製了我的腦力。”
佩圖拉博說，平靜地接受了羅伯特沒有喊他兄弟一事。也許是馬格努斯或者羅格·多恩或者安格隆提高了他對萬事萬物的容忍度。
“但這項發明的實際參考對象，是一族介於異形與人類之間的物種用於控製遠程軀體空殼的技術。”他說。
“技術本身沒有好壞之分。”羅伯特說，卻不是以陳述的口吻。他握著那根線纜，在佩圖拉博身旁坐下。溫暖的地麵浮起白霧，遮蓋著他的皮膚。“你是這樣認為的嗎，佩圖拉博？”
“技術本身沒有好與壞的絕對分彆，這可以從兩個角度來討論。其一，好與壞的絕對分彆是否在任何事物上存在，還是它僅僅是從某一陣營與文化的角度出發，對世界進行解析的一種敘事角度。其二，技術不具有好與壞的分彆，但這不等價於技術沒有好與壞的傾向。”佩圖拉博說，“如果你想舉行一場辯論賽，我會支持你。自我在奧林匹亞聲名達到鼎盛後，我至今沒能受邀參與任何辯論。”
“你使用了這種危險的技術，並且創造出你獨一的頂尖科技。”羅伯特說，“你駕馭了技術。”
鐵之主將一條手臂搭到長椅的椅背上，深藍絲綢裹住了他的手，又被他輕揮一下拋開。“這是因為我足夠專業、足夠強大，而不是技術本身沒有傾向。不論怎樣解釋，將核能運用在武器中的技術，注定比將水利係統運用在農業田地中的技術，更具對破壞的傾向性。”
他等了羅伯特·基裡曼幾個呼吸的時間，讓用於保護思考的寂靜與平和深入到原體不平靜的心中。接著他問“你真正想要提問的是什麼，羅伯特？”
基裡曼遲疑了一下，還是開口“你和你的戰士們相遇後，你們用了多少時間磨合到如今的程度？”
看來他隻是用危險的技術去比喻他的星際戰士。某種意義上，他的確洞察了阿斯塔特的本質。
“我的故事對你沒有參考價值，”佩圖拉博露出一個微笑，“在見到他們的第一眼，我就知道這支軍隊屬於我。我本就存在於他們中間。”
“你與他們性格相合。”羅伯特說，“但我的戰爭之子……他們深懷一種冷酷的憤怒，而我不是一個喜愛下達滅絕指令的將領。”
“這是因為你改變了，我想。我們理應與軍團共享著同一種相通的氣質，這是我們誕生之初就已經銘刻在基因深處的記憶。倘若現實與理論衝突，那麼注定是我們與軍團中的一方發生改變。或許變得更好，或許變得更糟。”
“荷魯斯、馬格努斯、黎曼·魯斯、鄧肯·艾荷，”羅伯特報出這些素未謀麵的原體之名，“影月蒼狼、千塵之陽、太空野狼、複生者，在你的描述中，他們都與自己的軍團心念合一。”
“你的養父母改變了你，羅伯特。我能從現在的你身上看見一個不同的影子，一段被封存的往日。但你不是唯一的例外，真正與你情況相似的是安格隆。他的軍團習慣了殘暴，而他本人厭惡流血。”
“我以為他善於作戰？”羅伯特問，安格隆沒有掩飾他對馬庫拉格上層風氣的反感，有好幾次羅伯特都以為安格隆要對元老院成員大打出手。當紅砂之主從馬庫拉格啟航離開，他收獲了一種令他感到愧疚與後悔的放鬆。
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佩圖拉博把膝上的那本書放回背後的大書架，答道“他不吝於讓鮮血落地，隻要鮮血有必要流淌。但在事情無法挽回之前，他的容忍度其實比我與羅格都高上許多。”
“這為他帶來麻煩，儘管那件事後來成為幫助他徹底掌控軍團的契機，但災難終非無害之事。作為另一名基因原體，我用這重身份建議你約束好你的軍團，極限戰士之主。”
佩圖拉博心中閃過多恩被繃帶困在輪椅上的模樣，不禁真心地祝願羅格·多恩不會第二次遇到此等災難——應付一個全部精力儘數運用在說話上的原體，他認為在整個基因原體漫長的生命中，體驗一次足以。
“不必擔心，無論你指的是什麼，極限戰士在馬庫拉格駐紮時所有的物資調動和定位變化都在我的記錄數據之中。”羅伯特·基裡曼說。
在數據中藏有通向未來那千條道路的地圖，收集，記錄，標記，建模，計算，他習慣於完成這一切。極限戰士，乃至極限戰士背後反應的龐大帝國的陰影，都逐層在他的眼前褪下麵紗。
“或許我應當說我相信你。”佩圖拉博回答，“但我現在覺得這句話是關於災難的一種預兆。”
“我理解你。”羅伯特說。佩圖拉博決定不告訴他這種措辭會讓他顯得有些傲慢。不可理解的事實是，不管事情看起來有多麼穩定而欣欣向榮，隻要他一轉頭，他背後總能發生種種不同尋常的爆炸性事件。他真心希望自己不會習慣於接受這些不期而遇的厄難。