佩圖拉博攜帶著從阿哥拉集市中央卸下的數據板大步返回辦公室，門鎖在他背後落下。他將數據板以它能承受的最大力度拍在鐵桌上。
最新一批命令已經全部下達，立即返航。這就是命令的全部。
他們沒有時間去塞佩圖斯上接回分散在各地的士兵。丹提歐克將與羅格·多恩一同留在奧西裡斯處理餘下的平叛事務，而剩餘的極限戰士與鋼鐵勇士艦隊將在十分鐘內做好潛入亞空間的準備。
鐵之主的手指敲擊著對他而言過於低矮的桌麵，忽然向空氣中喊了一聲“莫爾斯。你在這裡。”
“我在。”黑袍人從空中走出，神情一如既往地平靜而冷漠。
“你知道馬庫拉格將要發生什麼。”佩圖拉博篤定地說。
“我不知道。”
“謊言！”佩圖拉博提起一口氣，吼聲被設計時就極力提高的隔音效果鎖在辦公室內，“你騙不了我，莫爾斯，我們如此地相互了解！”
“而伱過於激動了，佩圖拉博。”莫爾斯語調不變，“不要把你的憂慮以怒火的形式宣泄在外。我知道你在擔心什麼。正如你所說，我們如此地相互了解。”
佩圖拉博瞪著他，胸膛在鋼鐵的胸甲之下起伏。他勉強咽下一口氣，隱隱燃燒的火氣帶著一股鐵鏽味卷動著他的喉嚨。
是的，莫爾斯是對的。他已經犯過一次錯誤，一次疏忽大意的盲目之錯。他對情況的忽視導致紅砂土地上的暴亂驟然爆發，安格隆做出犧牲，而羅格·多恩幾乎死在一片無人知曉的戰場內。
同樣是凡人動手的隱患，同樣是和平時局之下的動蕩，同樣是沒有任何預先的明確證據，他如今卻極有可能又要犯下第二次錯誤。隻要想起那種可能性，他的胃就開始劇烈抽搐，仿佛有熾熱砂礫在呼吸道中滾動，帶來無儘的刺痛。
他不敢想象這一切，不敢想象他的第二次失察，第二次罪過。
“你害怕又一場明明可以阻止的災難在你眼前爆發，而你無能為力，隻能在姍姍來遲的陰影中懊悔哭泣。”莫爾斯慢慢走到他身旁。“你害怕羅格·多恩與羅伯特·基裡曼對你失望，害怕你沒有儘到兄長的職責。”
佩圖拉博抓住莫爾斯的肩膀，又像被燙到一樣忽然放開。他彎下腰，表現出某種似乎不應該出現在成年基因原體身上的蜷縮。
“也許馬庫拉格上什麼都沒有發生。也許羅伯特·基裡曼的疆域依然穩固。畢竟你見過執政官嘉蘭，你有把握他早就沒有了發動叛亂的膽量。但你依然不安，你知道有什麼東西正潛伏在陰影之中，伺機而動。你的潛意識幫助你收集信息，你已經抓住了一些暗藏的線索，但還不夠。遠遠不夠。”
“你到底知道什麼……”佩圖拉博舍去了句末的人稱。他在莫爾斯的話語中讀到的滿是冰冷的殘酷。“為什麼要瞞著我？”
莫爾斯踱步到佩圖拉博的正麵，向他伸出手。佩圖拉博抓住了工匠的手——這對於基因原體過大的手掌而言如此困難，以至於他隻能抓住莫爾斯的幾乎整個小臂。
“感覺好一點嗎？”莫爾斯問。
佩圖拉博沒有回答。
“你最害怕的，是我毫無道理地欺騙你，背叛你，知曉一切卻一言不發，看著你跳進危難與罪惡的深淵。你害怕我冷眼旁觀地看著變得無可挽回，你恐懼我希望你第二次犯錯。”莫爾斯說，搖了搖頭，“不，我沒有。我遠沒有那麼瘋狂，你也可以繼續信任我。冷靜下來。而且說真的，我確實有個人選推薦給你，供你責怪。”
他同樣舍棄了語句裡的人稱。
佩圖拉博一動不動，維持著他的靜默。室內的時間在靜止中流逝。
三十秒後，他呼出胸膛中那口灼熱的空氣，放開工匠的手，站直身體，問出一個直指核心的問題“這些天，你和馬卡多到底在聊什麼？”
——
“你們準備好了嗎？”西吉斯蒙德問，等待著眼前的九名勇敢者首先將覆有手甲的手指搭在固定動力劍的磁扣上。
永燃的燭火在山陣號核心漆黑的聖堂之內安靜地發出劈啪的響聲。置於中央的誓言火盆被升起，由鐵鏈吊在半空中，盆中有火焰在燃燒。
光芒的背麵，時而被短暫照亮的陰影裡，九個身穿明黃盔甲，全部戴著頭盔的戰鬥兄弟冷靜而謹慎地原地站立。武器被他們無聲地握在手中，經過檢查去除子彈的爆彈槍則頗具儀式感地懸掛在他們的腰間。
這是一場聖殿武士的選拔試煉。哈斯卡爾衛隊成立後，西吉斯蒙德如約調整了聖殿武士的入會標準。他不再限製挑戰者的人數，也不再要求必須要將他擊敗。被看重的將不止是戰鬥的技藝，還有戰士的意誌。
然而，即使在標準放寬之後，帝國之拳們似乎依然延續了某種約定俗成的驕傲習慣，堅持一對一向他發起挑戰。今天的九人聯名同戰請求，還是西吉斯蒙德收到的第一份多人對戰申請。
他欣然接受。
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“準備好了。”戰士們回答他，讓武器的重量和他們的手臂合二為一。
西吉斯蒙德點了點頭，轉過身，從身後的空圓台上抽出專用於試煉的無鋒誓約之劍。他身上的伺服發動機發出運轉的聲音，宣布著即將開啟的考驗。
長劍逐漸脫離銀色的劍鞘，落進唯一的聖殿武士手中。
就在此時，一連串的破風之聲從他身後刺出，西吉斯蒙德仿佛早有預料一般，猛地拔劍旋身揮刃，九枚子彈被他橫空斬斷，火藥與彈殼的殘渣迸濺飛散。
疾風驟雨般的攻勢緊接子彈而來，西吉斯蒙德提劍迎擊。攻擊者的節奏像毒蛇一樣迅猛而快捷，從全部的陰影中變幻而來，刀劍尖端閃爍著足以殺人的寒光，與被擊發的新一輪爆彈組成一曲隱秘的暗語。
西吉斯蒙德將誓約之劍挑起，劍刃乾脆地回旋，在一次斜挑中精準地勾開了一個戰士的麵甲。燭火明暗變化，他看清了那張陌生的臉孔。
下一擊則重劈在襲擊者的側腹，造成了一次致命的踉蹌。他無暇強化這一次的優勢，立即從九人配合無間的包圍圈中撤出，同時將無鋒長劍通過鎖鏈纏繞在自己的右手上。
“繼續。”西吉斯蒙德說。
——
安格隆不喜歡馬庫拉格。
不，這不是馬庫拉格的問題，也並非他對羅伯特·基裡曼有什麼負麵的看法。
客觀而言，他其實對羅伯特抱有一種隱藏的敬意基裡曼父子的每一條改革措施都會在得到推行的那一刻送到安格隆的桌麵上，當下一條在元老院內被批準的政令得以執行時，上一條指令所帶來的影響數據也往往正在被總結得出。