bb門在嘶嘶的氣流聲中向內打開，展現出一個全新的洞穴。近七十米高的拱形天花板隔開帶有多種顏色的岩層，劃分出一條空曠而沉悶的通道。牆壁上的壁畫在探照燈的照射下仿佛具有生命，如枯井深處的水波搖曳閃爍。
阿爾法瑞斯在一根從裸露的岩石中探出的沉重鏈條邊停步。
“歐米岡來過這裡。”通過某種或許是比普通基因原體更加深刻的雙生子記憶，阿爾法瑞斯從那根表麵上看毫無異樣的鏈條中，讀出九頭蛇的另一蛇首漫遊至此的足跡。
“他沒有在他至今為止的記憶中最具價值的一部分上說謊，阿爾法瑞斯。此地亞空間的坐標定位因某種獨特的壓力和動蕩潛流而迷失，這已經讓歐米岡橫跨半個銀河尋得馬庫拉格的傳奇行為變得可以解釋。”
佩圖拉博承載著星神碎片的軀體說。
他和莫爾斯一起跟在阿爾法瑞斯身後，體驗著這位以特工手段著稱的基因原體，是如何依靠最為奇巧的路徑規劃和最輕盈的敏捷動作，追蹤著他的雙生兄弟留下的痕跡，找到佩迪圖斯星係的這顆星球，避開當地人對聖地的守護，悄無聲息地潛入到被歐米岡描述為“在亞空間穿行的引擎”的洞穴深處。
“是的，我們沒有。”阿爾法瑞斯說。“我們深知穿梭亞空間的手段對帝皇將有何等的重量。真相的價值在此勝於謊言。”
“看來你們不可理解的精神中理智尚存，阿爾法瑞斯。”莫爾斯說，“我剛才想到一件事，那就是僅僅從技術層麵而論，你的偽裝功底比歐米岡更好，專業水平也稍勝一籌。”
“他獨自在帝皇的光輝之外成長，有所欠缺乃自然之事。”阿爾法瑞斯低聲回答，仰視著空中懸浮的石球。
“但種種巧合之下，歐米岡卻比你更早觸及了帝皇計劃中一個核心區域的邊際，”莫爾斯說，“我希望伱將這句話原樣轉述給馬卡多，讓他裁斷你們將要擁有的權限，而非放任歐米岡或你肆意探查、破壞其中關鍵。以帝皇的名義，他會需要你們這樣做。”
阿爾法瑞斯沒有回答，但佩圖拉博知道這名神秘的原體已經記住。但凡他尚有一絲對帝皇的敬仰與忠心，他就不會在莫爾斯的警告過後自作聰明。
在他們的視線之內，巨大的洞穴內頗為空曠，沒有過多的燈光，沒有種種機器和設備，刻度盤或線纜，就像從未有人打擾此地的寧靜。
一個完美的球體正靜止在空中，具備大理石般的黑灰色調，表麵存在緩慢移動的金色斑點，就像天穹中一個獨立的小型世界。
十又三分之二米，佩圖拉博立刻目測出它的直徑，但它的材料則是未解之謎。
當他觀測著那顆球體時，他同樣收獲著一種陌生的注視感。佩圖拉博不確定球體依靠怎樣的外部設備進行一次對外的觀察，但源自球體的異類感卻愈發強烈。
“歐米岡聲稱這件事物可以對話。”佩圖拉博說，站在原地，沒有貿然靠近。“它被形容為願意溝通，能夠協作，但彆有所圖。另外，那場對話發生在精神之中。”
莫爾斯審視著這件對他而言同樣陌生的奇異事物“它需要一個對外發言的接口。一個向其展示人類的思維模式的模板和載體。而我們現在有兩個選項，一，從外麵抓一個將此處奉為聖地的佩迪圖斯人來詢問可能存在的溝通方法，二，將人類發展了幾萬年的密碼學運用到這顆擁有數百乃至數千萬年曆史的球體上。三，我去看看。”
“讓機械教前來呢？”阿爾法瑞斯問。
“太慢。”佩圖拉博說，向著球體邁步。他感受到被帝皇封存在這具軀殼內的星神碎片中似乎正在湧現出異樣的能量，這是數日來從未有過的罕見現象。
然而，穿透情感的漣漪，碎片和圓形球體彼此之間傳達的卻並非一種共鳴，而是某種包含著幾近於敵意的低沉衝動。
他站在那顆龐大而冰冷的球體下方，辨識著球體是否存在著任何運動的趨勢，其上的花紋是否有得到解讀的可能性。很不幸，佩圖拉博得到的答案是否定的。
它的工作原理或內部構造是一個謎題，而這顆灰黑球體表麵所有的金色斑點也都僅僅在以電流般無規則的方式緩慢移動，彙聚或分離。
+能對話嗎？+莫爾斯用上靈能。他的意識接觸到球體的內部，在這裡他的確能夠尋得一種更具活性的物質。
+……+
球體稱得上迫切地回應了他。
一種高於語言的原始交流在舍棄人造詞語、否定物種內部思維邏輯的形式下展開，莫爾斯得到了兩名基因原體的注視。數秒後，莫爾斯抬起手，構造出一個靈能組成的幽藍虛影。
而球體同樣作出反饋，未知的物質在移動時發出滾石的摩擦與震顫，空氣裡散發出焦糊的氣息；球體兩極延伸出兩個突觸，散成包含數個幾厘米長的圓形結觸的網，與靈能的幻影相接。
幽藍能量在與機器的鏈接中重新塑型，形成一個躺在地麵上的男孩，年齡不超過八個地球年，眼睛一眨不眨，類似一具正在散發藍光的靜默屍體。
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一根管線從靈能投影的背部和顱骨下方伸出，將它與球體相連接。
幾秒後，它突兀地站起，動作僵硬，眼球部分放射出光芒；球體表麵的金色斑點隨之高速移動，圖案變幻，就像正在艱難地操控一個陌生木偶。
“你們來了。”靈能人偶毫無表情地說，他的手搖晃的方式過於機械，以至於佩圖拉博在一個瞬間後才意識到這是一次問好。
鐵之主確認莫爾斯和阿爾法瑞斯都沒有對話的欲望，知曉他在三人中獲得了與陌生個體交流的任務。他忽然發現最近與異形交談的頻率似乎略有偏高。
“你在等待我們。”佩圖拉博說，“你知道我們會來？”
“你們中的一人曾經與我對話。”靈能人偶回答，它的聲音同時在現實和精神思緒中回蕩。“我相信你們會繼續來。”
“他是怎麼找到你的？”
“一次穿梭。一次意外。我是致命之海的仆從。我無處不在。”
“你是什麼？”佩圖拉博上前一步，靈能人偶中陌生的氣息讓他不願繼續接近。
“我是圖丘查。我相信我可以成為你們的朋友，試著對我保持耐心，人們。”人偶說。
“我問的不是你的名字。我不關心你的稱謂，圖丘查。”佩圖拉博平靜地說，回想起上一次和星神碎片的對話。
“我是一切，我是任何東西。我是一艘船。你知道我的力量，我感受到你的思想，你的聲音觸碰到了我的。但它太過龐大，比你們中的其他人更加龐大。你的身上有兩個聲音。”
佩圖拉博沒有立刻回答，他從靈能人偶的身上抬起頭，注視著灰黑的球體本身。
他思考著這件事物的意義，列舉它對帝國的作用，和它隱藏的威脅。他知道帝皇不會放過涉及亞空間隱秘的任何珍品，否則阿爾法瑞斯不會被派遣至馬庫拉格，和莫爾斯共議亞空間引擎之事。
“你能夠在一瞬間將人轉移到另一個地點，這是不可控的危險現象，圖丘查。”佩圖拉博開口，嫻熟地控製著星神碎片在精神上的擠壓效用帶給他的疲倦，“隻有我們能夠確定你對帝國足夠有用，且沒有危害時，你才能被使用，甚至免於毀滅。”
“我無法證明我的無害，人們。”圖丘查回答。