山林上空，各種大小不一的飛行器在雲層間交織出蜂群軌跡般的複雜軌跡網絡，標誌著奧林匹亞行星當前繁忙的太空運輸狀況。
在運動會宣告結束之後，奧林匹亞星團內，來自各個不同星球的代表團紛紛地踏上了返程之路，將喜訊帶回他們的家園。
就算一塊獎牌都沒能拿下，但普遍發放的地區補助是實實在在地進到了這些星球訪問艦隊的貨艙裡，協議亦出現在了使者們的桌麵上。
莫爾斯隻抬頭看了一眼，就收回目光。他現在有更要緊的事情需要處理——不，這客觀而言其實算不上什麼大不了的事件，他大可以裝作他不曾有一絲一毫的察覺，然而……
“我不明白你怎麼找到這兒的，帝皇，我沒有為你送上燙著火漆的羊皮紙邀請函。”
經過快速的穿梭後，莫爾斯從空氣中顯形，站在林地圍欄的邊緣，雙手塞在黑色長袍兩側的衣服口袋中。
這是他剛剛在長袍上附加的設計，用以自然地放置他不知該出現在哪兒、做出什麼手勢的手。
此時無人旁觀，帝皇的著裝變回了一身灰黑的長袍，肩上搭著一塊破布般的披風，頭發從肩膀兩邊垂下，算不得年輕或衰老。他的手指上戴著三枚戒指，公羊顱骨、太陽與灰寶石。
他的精神看起來很是不錯，難得的毫無疲倦之意，這進一步模糊了他的年齡。但不論如何，他看起來都不像一名銀河皇帝。
聽見莫爾斯的問題，帝皇把放在手中觀察的石鑿放回矮桌上，由於他此時正坐在一張手工的木頭長椅上，他抬起頭，看著莫爾斯。
這令他的眼睛顏色顯得很深，宛如那些比泰拉地宮更深的土層中埋藏的銅像上，才會出現的深邃黑色空洞。
“我路過此地。”帝皇說，接近應付的漫不經心背後，是刻意的狡黠。“偶然發現了你曾經駐留的痕跡，莫爾斯。”
他其實不經常直呼莫爾斯當前使用的名字。
“我可沒多少對生活條件的要求，帝皇。我隻需要一個亂七八糟的石頭小屋就能活上幾千年，而不是一整座跨越喜馬拉雅的輝煌殿堂……”
不久之前，當莫爾斯和佩圖拉博共同返回這處舊房子時，他曾體會到一種奇異的舒暢與輕鬆，但帝皇突然把他高貴的腳踩到這片未被汙染的土地上後，莫爾斯隻覺得自己顱骨之內一片嗡嗡作響。
莫爾斯掃了一眼帝皇背後自己那樸實的、纏繞藤蔓、落滿草籽的屋子，確認帝皇基本沒有碰他的東西，漸漸地鬆了口氣。
“……以及一個任勞任怨的輔佐者，我是指馬卡多。”他繼續說。
“這裡自然環境很好，”帝皇說，視線仍然停留在莫爾斯身上，“在泰拉不可能找到溪水環繞的山間林穀。”
莫爾斯不作評價。他從身後拉出一把藤椅，在帝皇對麵坐下，林間未經加工的草木氣味在山風中彙聚。
“就在這兒附近，我頭一次見到你的造物，”莫爾斯向附近的一個方位指了一指。當年拍的那張照片，此時還收藏在隻有他本人知道的空間之內。“後來我才知道，這樣的孩子你還有十九個，或者二十個。”
矮桌上突然出現一隻果盤，從燒製與鑲嵌的工藝看來，它應當屬於洛科斯王宮。
一些過於巨大的、也許是基因編輯葡萄的水果正躺在金藍交織的果盤中央，清洗後餘留的水滴從光滑的果皮表麵滑落。莫爾斯與帝皇各拿了一顆。這就是當季的原體特供水果中消失的最後一盤。
“他們正在回歸。”帝皇說，“仍然流浪在外的已經不多。”
“之後會發生什麼？”
“何事之後？”
莫爾斯撕了一撕水果的皮，纏著黑布的手不適合進行此類精密操作，他果斷地放棄，直接動用了人類最古老的武器之一。
他用牙齒咬了一口，然後開始咀嚼。
“在他們全部回來之後，帝皇。”莫爾斯很快吃完了他口中的果肉。
這是一個適合在下午茶時間隨意提出的問題，其中沒有任何額外的暗示或質疑，但帝皇用在思考這一問題的答案之上的沉默，卻長得超出了莫爾斯的預期。
“怎麼了？”莫爾斯問，將被咬了一口的水果繼續抓在手中。
帝皇並沒有立即給出他的回答。就在莫爾斯開始懷疑人類之主是不是正降靈在其他世界神遊天外之時，帝皇終於頗為人性化地開始吃他那一顆特殊的葡萄，並用手背擦去下巴上的汁水。
“在網道的第一輪工程竣工後，可將此事與他們公布。”帝皇說，看來做出一份與公開秘密相關的重要決策，對他而言比征服一百個世界還要困難。
“當然，當然，可不能讓可憐的荷魯斯繼續對它一無所知。”莫爾斯笑了笑，天上低空經過的飛行器時常帶起一陣隆隆的噪音，這中和了他的笑聲。
這時候奧林匹亞倒是有些像王座世界泰拉，它們都被運輸船和飛行器繞滿了。
“這條道路……將會需要看守與維護。”帝皇語速不快，似乎每一個詞都經過了他的挑選，“我們驗證了在符文激活的情況下，這條道路對浩瀚之洋的抵擋能力。”
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“隻不過，假如沒有人去看著牆上的裂縫，它的任何一處薄弱點都可能在極端情況下被浩瀚洋的入侵壓垮，”莫爾斯轉動著他手裡的葡萄，“看看古靈族帝國的下場。”
他停止擺弄手裡的食物，“不是每個原體都和馬格努斯一樣，能夠應對局部的裂隙。他們之中的所有人都是戰士，但靈能大師的數量就不夠充足了。”
“另外，即使是你，也不可能時刻關照著銀河全境之內的網道。你若有此等能力，我們何苦還在此兢兢業業地一個星球一個星球去遠征？”
“再說了，在修建完成後，還有許多工作要做呢，甚至網道本身，也隻不過是帝國眾多命脈中的一條，它歸根結底，隻能緩解傳訊與運輸的困境……”
莫爾斯掐斷了自己的話語，搖搖頭“我不喜歡設想太遠的計劃，因為它們往往沒有一點兒用處。”
“計劃，是人類用以抵禦不可預測的命運的盾牌與鎧甲。”帝皇回答。
“你就一定要用單兵作戰動力甲去硬抗命運的艦載光矛陣列嗎？”莫爾斯盯著帝皇，試圖從那張熟悉的臉上覺察出一些不同的東西，“我不知道伱還是甲彈對抗的愛好者。”
“我……”帝皇一時無法應對，他再三遲疑，最後說“也許。”
莫爾斯憤然咬了一口水果“好吧，尊敬的帝皇！不過我確實還有一個問題……”
“是的。”帝皇打斷了他。“那就是我的設想之一。”
他從長椅上站起，不知不覺之中，莫爾斯的林間小屋已經被一層金色的冰冷力量籠罩，同時從現實與亞空間中隔絕出去。
他們所在之地已經被抽象為對現實宇宙的一種提取與簡化，自然的光影回歸大麵積的平塗色塊，複雜的細節則隻留下簡易的矢量輪廓。
帝皇的影子落在他背後的泥土牆麵上，比他的身軀本身更為高大而幽邃。
“就像你所言，曾經，網道隻是一條道路，它能夠解決的，不會超出道路所能夠解決的。”帝皇說，背過身去，令人無法看見他的表情。“但它具有的獨特性質，賦予了它更多的潛力。”