在丹提歐克與佐蘭軍士掩護下，最後撤離的幾名鋼鐵勇士之一，小隊長坎特拉目睹了上級的意外墜落。突如其來的電磁脈衝同樣摧毀了他所帶領小隊中全部的通訊設備，定位係統與求救信號全部無法送出。
“離開通訊盲區，去最近的基站附近，恢複通訊。”坎特拉迅速做出決斷，向隊內五人隔著頭盔吼道，並將大營長墜落的過程和地點在心下記住，以待稍後向救援隊彙報。
他相信在此地通訊截斷的第一時刻，鐵之主佩圖拉博偉大的頭腦中便必然已將巴拉巴斯·丹提歐克的失蹤一事納入考慮。
遠處再次響起一串稀稀落落的爆炸聲，分布鬆散，且在山巒與廢墟中回響，難以辨識。接著是一陣明確的鋼鐵勇士所用自動炮帶來的聲音，以及破片手雷的轟響。
“第十小隊，”一個鋼鐵勇士喊出那支編隊的編號。“一百七十度方向。”
坎特拉略作權衡，做出決斷“繼續去基站。”
小隊向著位於山巒頂部高地，鋼鐵勇士先前架設在此的行星及軌道內移動通訊基站，順著理論上赫魯德人的偵查盲點前進。
在通訊儀器出問題之前，經由戰地指揮部在後方直接計算所得的大量信息索引中，就包括不同地區的衝突爆發風險預測。這些數據依然存在於坎特拉的大腦之內。
槍炮與爆炸聲繼續轟鳴，不久之後，鋼鐵勇士有節奏的炮擊聲逐漸蓋過赫魯德人混亂而無組織的無名火炮。
在數分鐘後，首先消失的是赫魯德人的武器帶來的響聲。
坎特拉的小隊中無人做出任何表示，但坎特拉知道他們都鬆了一口氣。
約三公裡的行進過後，令人遺憾但並不意外地，熵能的檢測儀器開始波動。一支赫魯德的完整隊伍通過一條穿越山巒的石間隧道，進入河穀地帶，出現在他們的前進路線上。
當看清那群渾身冒著蒸汽的肮臟生物並非因為發現了他們，而僅僅是從山穀西麵隨意地遊蕩至此，並找了個地方安營紮寨，甚至，某種意義上——在戰爭中偷懶後，坎特拉惋惜於偵查小隊中沒有配備火箭彈。
他在隱蔽處與小隊成員校對剩餘的彈藥基數。隨後，坎特拉不得不開始思考，倘若通訊回複後，這支約有數百隻異形赫魯德人的鬆散臨時基地尤在此地，他應當按著此地的坐標，向部隊要來幾輛導彈發射車。
畢竟這群赫魯德人將載具全部停成一排，甚至在其中夾著兩輛能源供給車輛的行為，對於導彈而言實在太過誘人。
他比出一些手勢，正要帶他那支僅剩六人的臨時小隊離開，突然，他發現赫魯德人附近的植被中產生了一些異常的顫動。
那是什麼？
忽然之間，一聲巨大的響聲在赫魯德營地側邊炸響，那是一架手持版的閃電火炮的突然炸膛導致的。
這讓營地中的異形內部產生了一陣騷動，但考慮到這在它們之間不是絕對的罕見現象，最後營地內恢複至吵鬨的穩定平靜中。
但坎特拉的戰爭經驗正在向他送出嚴肅的警報，他命令小隊成員提高警覺。
第二陣混亂很快到來。那串令坎特拉眼饞的載具和能源車，幾乎是在一個瞬息裡就接連爆炸，墨綠的能源石和金屬破片四處飛濺，進一步地相互連鎖摧毀。
大量籠罩在濃霧中的赫魯德人從巢穴般的營地裡湧出，其中一些異形撲向它們的戰鬥工具，其它生物則向後退開，酸臭味順著風向撲麵而來。
“冷靜，表親，”一道沙啞的聲音突然貼近了他，帶著一股難言的幽冷。“第八軍團……”
隨後，那名戰士靜悄悄地出現在他麵前。
對於一名身穿動力甲的星際戰士而言，他無聲的潛行幾乎是不可能完成的奇跡，以至於坎特拉險些將他在訓練室裡練得的格鬥技巧施展到對方身上，儘管他手上的格鬥武器隻有動力拳，而坎特拉的小隊成員手中的爆彈武器，也紛紛對準了這名身穿午夜藍動力甲的戰士。
第八軍團戰士麵部的白骷髏裝飾冷靜地看著他們。
“我們原本想接入你們的通訊頻道，”他解釋道，“但這份嘗試失敗了。”
坎特拉審視著這名突然出現的軍士，聯想到丹提歐克長官最後在頻道內公開的訊息，短暫的對峙過後，沉默地令他的小隊成員放下槍。
“請幫我聯係戰區戰爭鐵匠哈科，我要彙報第十一大營長的狀況。”坎特拉說。
在他們交流的同時，幾具漆黑的玩意從天而降，正正砸在赫魯德周圍，黑色的透明晶體碎片炸開一地，就像被飛鳥砸碎在海灘上的蚌類。
晶體保護層解體後，七零八落的赫魯德屍體暴露在空氣中，那些扭曲而細小的彈性肢體開始失活，迅速冒出大量濃厚的煙霧，並進行著鋼鐵勇士所熟悉的分解現象。這也是他們難以捕捉俘虜或帶回屍體的原因。
營地內的赫魯德人開始本能地向著衝突爆發的另一端撤退，他們來時的隧道尚未閉合，赫魯德人擁擠著往那條隧道中擠去，將正在燃燒的危險毀壞武器拋在原地，造成了一片混亂。
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“你們做的？”坎特拉語氣肯定地問。
“不太準確，表親，”戰士說，“鑒於吾主並不確定赫魯德人究竟能把時間推進多少年，他優先調動亞人輔助軍，完成近距離作戰任務。”
在赫魯德人向隧道撤退時，爆炸帶來的後果在山間點燃一片墨綠和金紅交雜的烈火，將乾涸的河道與山穀照得鬼火閃爍。某種第八軍團輔助軍所攜帶的步槍不斷地射擊出劈啪的聲音，大量赫魯德人死在張皇逃命的過程中。
坎特拉移開視線，“需要火力補充嗎？”
“可以有，可以沒有。”戰士說，“我建議不要，因為你可能打死一些輔助軍。”
順著戰士白骷髏麵具所朝的方向看去，坎特拉終於在那群混亂的赫魯德人之中辨彆出隱隱可見的遊走陰影，他們的隱蔽性太強，未經訓練配合，確實容易遭到誤傷。
“你們準備去基站？”夜鬼戰士問，他的身後不知何時出現了更多的藍甲之人，硬生生將白天烘托出一股午夜的詭秘之感。
“是的，我希望與你們同行。”坎特拉直接地說道，和多數鋼鐵勇士一樣，他不喜歡拐彎抹角。
“我聽說那兒會有一批新的表親，”戰士說道。若非為了隔著頭盔在戰區令彼此聽清，這恐怕會是一句通訊頻道中的幽幽低語。
五分鐘後，天空中開始出現一些微小的點，在一些空中的攔截和護衛後，若乾架金紅色的運輸機舒展鋼鐵的雙翼，往山巒高處降落而來。
本章完
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