庫珀知道自己不是當憶錄使的料子——即使他的父親、他的母親，和他們家隨身攜帶的攝像機仆都文采斐然，兢兢業業地替人類帝皇完成著記敘大遠征故事的光榮任務，看起來他家的文字基因理應不差。
但說真的，他看見羽毛筆就頭暈，一聞到墨水味就舌頭發苦。
也許某種意義上，他這才是涅克洛蒙達人該有的正常狀態。字不一定要認識，但架一定得會打。
從白蟻窩一樣支棱進天上的頂巣，到無數公裡之下底部幾乎要紮根進星球深處的散熱管道邊緣，所有小孩最好都得學著加入對應層級的幫派——除非家裡突然撞了大運，那時候就能加入更高居住層的幫派。
然後，你紋了幫派的標記，多發幾個誓言，上供一筆金錢或者去搞幾個人頭來，你就能在這第二家庭的羞辱和庇護下，度過一段寢食可安的消停日子。也許五年，也許五十年，直到你死了，或者幫派覆滅。
如果情況是後者，你最好再找到一個本層級的全新大家庭，並祈禱他們的入會儀式不會消耗你身上過多的零件。
在涅克洛蒙達，幾千年裡的日子都是這麼過的。就算從上層跌落下去幾個貴族，也最好彆癡心妄想能有辦法向上爬——你想，事情是這麼一回事，上麵少了一個姓氏，不是剛剛好能給某個缺少姓氏的私生子騰位置嗎？
這人事工作的循環是人類走過黑暗年代的智慧結晶，除非有外來的光照把這個黑暗的蛋殼照亮，祖宗的鐵律可不太能更改。
“沒有外來的光照，”庫珀的父親說，邊嘟囔邊研究他咖啡裡的拉花，思考著要不要督促家裡的機仆去咖啡協會考個頂級咖啡師證書，“涅克洛蒙達沒有外來的光照，隻有外來的拳頭——砰，第七軍團，帝國的鐵拳，一巴掌就把我們的天頂砸出個窟窿。”
“這是件好事，”他母親抱著數據板飄過去，探出窗戶，俯瞰頂巢的無限風光。混亂的鋼鐵在下方如同一層厚厚的汙垢，堆積在灰燼荒原上，塞滿了涅克洛蒙達的居住區。
“對我們家是好事，帝皇的差事把我們從中層提升到了王巢裡頭。”父親終於喝了他的咖啡，“為了讓泰拉來的船更方便把我們接走。”
涅克洛蒙達唯一的太空港就懸掛在他們頭頂上，“月神之眼”空間站，隻有它能夠容納軌道上的運輸船。
一切運輸和貿易都與它緊密相關，至於涅克洛蒙達是先有如今整顆星球最繁華的王巢，再有頂上的月神之眼，還是兩者反過來——誰都說不清。
它們就有這麼個親密無間的關係，和巢都星球上中下巢的分級一樣亙古不變。
“我不是在聊這個，”母親翻了個白眼，捋了捋機械改造後還剩下的半頭金發，“我是說，自從人類帝國給我們了一條官方的擢升途徑後，下巢打算通過胡鬨一通上來的人一下子就少了。”
“你說得對，雖然行星防衛軍和帝國之拳每年征招的人屈指可數。”父親故作優雅地點了點頭。
庫珀不想聽這個，說不準為什麼，他不喜歡父母談論涅克洛蒙達上下巢關係時的腔調，卻又說不出哪裡不對。
父母總是有道理，他不確定地想，也許——也許，未來的某一天，他會聽他們這麼講話，承襲他們的意誌。
但不是今天。
他跳下餐桌邊的高腳凳，打算出門打架來釋放他莫名不太舒爽的心情。
他不是能和其他小混球們搞起來的兒童幫派混得來的人。他就是不想陪他們吸歡樂水，還有不覺得欺負下層的小流氓有多大樂趣。
不，他就要按自己的心意，和同他在地位上勢均力敵的人狠狠來一架，不論對麵是誰，有多少把短管槍。
他就是無所畏懼，喜歡戰鬥，熱愛單槍匹馬地把對方身上那一襲香噴噴的絲綢袍子扯下來，順著風扔到下巢裡頭去。某種意義上，他覺得這是他的榮耀——儘管他還摸不準榮耀到底是什麼。
一言以蔽之，庫珀是個獨行俠。
出了門之後，庫珀發現外頭今天空得驚人，大街上沒有乘著飛行滑板四處亂竄的混球，也沒有一騎絕塵的雙輪車隊。
他想了想，眯著眼睛抬起頭。果不其然，天空上飄著一圈懸浮的飛行器，一堆亮堂堂的明黃色小點。帝國之拳從太空中班師回朝，派出一支艦隊回了他們的一大征兵地。
自從第七軍團把涅克洛蒙達從獸人的威脅裡拯救出來後，偉大的人類帝皇就特批允許他們在此征兵。
每當他們的遠征艦隊懸在空中，整個涅克洛蒙達——能夠看見他們的那一部分，縮在中下層不見天日的居民不算——都傾巢而出，跑去圍在帝國之拳的堡壘外頭，祈禱著自己能在任何層麵上時來運轉。
庫珀搭上軌道車，好奇心讓他也決心去一探究竟。他在外圍兜了幾個圈子，無法突破眼前的人群，而他的身高也不足以讓他看清這出乎意料的擁堵到底源自何方。
他隨波逐流，跟著人潮前進，漸漸混進一群和他同齡的男孩隊伍裡，並靠著紋身辨彆出那個和他有點舊仇的中流崽子小幫派。
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他上次撞上他們抓著從下層帶上來的男孩，要從塔尖上推下去，以便測一測涅克洛蒙達地心引力的常量。他們過度的得意洋洋給庫珀過一個完美的突襲契機。
他沒看見那些頂級大家族的上流公子哥，不知道為什麼他們都不在。
那幫混球明顯看見了他，庫珀等著他們動手。
但奇怪的是，那些裹在華麗綢緞裡的混蛋今天格外安靜，隻是齊刷刷朝他投來鄙視的目光，或者把大拇指頂在鼻子尖，毫無攻擊力地扇動剩下的四根手指。
庫珀衝他們齜牙咧嘴，用哥特語暢快地罵起來。這就是擁有一對有文化的父母給他帶來的好處，他罵人的詞彙量遠勝一般的涅巢混混。
“等著吧，”對麵的人對他嗤之以鼻，“你的好日子遲早到頭！”
庫珀聳了聳肩，“伱們才要完蛋！總有一天，混蛋們！”
他順著隊伍繼續往前走，尋找著把混球們從隊伍裡拖出來，摁在街道的分叉裡頭揍的機會。可是一直到那群混球進了前麵那個看起來像是臨時搭建的小帳篷裡，他都沒找到機會。
不久之後，小幫派成員一個個灰頭土臉地出來——這不是個絕對的比喻。他們之中有一半人一瘸一拐，一頭冷汗，就像是剛剛被鞭子狠狠地從頭到腳抽了一通。庫珀看得心曠神怡。
在輪到庫珀進帳篷之前，他衝他們哈哈大笑。
然後，他就被裡頭穿著茶色內襯，肩上繡著金色三角環繞嵌套於鎖鏈內的一隻緊握拳頭的士官抓著肩膀轉到正麵，從頭到腳地無情審視。
“條件不錯。”士官說，似乎是庫珀不知不覺地通過了某種初級篩選。當他大膽地瞪了士官一眼後，他得到了第二個評價“眼神不錯。”
然後，這家夥就不容抗拒地攬著他的肩膀，把他帶到室內一簾之隔的帳篷內側。
帳篷裡麵東西不多一張擺放申請表的書桌，一個正在抄寫的文員，一麵單向的銀鏡，還有一把明顯是某種改裝電刑椅的東西，堂而皇之地杵在帳篷中間，加裝了一堆全是刺針和線纜的儀器，皮帶扣一個一個地鬆著，顯然是等著讓下一個小孩坐上去。
“不是，長官！”庫珀嘶了一聲，怕到是不怕，但吃驚是真的吃驚，“這是什麼啊？”
“用來測試你的身體條件。”士官說，示意文員從桌上抽一張登記表，“年齡。”
“十四……等會兒，我為什麼要測試身體條件？”
“為了初步篩選適格者。身高。”
“五點七英尺，什麼適格者？行星防衛軍？”
士官奇怪地看了他一眼“有藥物濫用史嗎？”
“我不磕，一點兒不磕——天啊，不會是星際戰士吧？”