端嬪聽了，也就再四謝了收下，因請淑懿去正殿用膳。一行人方要正殿就坐，隻見兩個小太監架著正殿中錯金螭獸大鼎，吭哧吭哧往外架，端嬪不由皺眉，薄責道“不早些收拾，非要來了客人，你們又這裡礙手礙手！”一麵又吩咐纖梗將她臥處綠釉狻猊香薰拿來，添上瑞腦香。
淑懿一搭端嬪手腕，笑道“罷了，我也不想聞那藥香氣，咱們還是坐下吃飯罷！”
架香爐兩個小太監中，有一個伶俐些，這時便抻頭出腦對端嬪道“娘娘莫怪，不是小們故意躲懶，實是這鼎裡香灰，一月才倒一次，便要趕著午膳時，讓出宮車子運出去，不然一大堆香灰扔那裡，怕礙著旁人走路。”
這小太監回稟時，淑懿隨意瞟了一眼大鼎裡倒出來香灰，無非是瑞腦沉香，又夾著一些白檀桂枝香樟之類，但是鼎底層，卻似乎有些棕黑粉末，並非尋常宮院裡用香料，淑懿一時好奇，便伸指沾了點兒出來，細瞧其狀，不由暗暗心驚。
她轉臉問端嬪，“這香爐是妹妹日常用，還是原先恭靖妃？”
端嬪笑道“恭靖妃雖然改居側殿，可她東西我卻令人悉數給她搬了過去，這口大鼎是我素日用，原先後殿屋子背陰，夏日潮氣重，總覺得屋裡有股黴味兒，我就日日叫人添香，好去一去氣味！”
淑懿心一沉，臉上卻笑道“原來如此！”
端嬪這裡又讓淑懿道“知道姐姐要來，我特意命人做了些精致小菜，姐姐嘗嘗可合不合口味！”
淑懿便隨端嬪落座，向柚木填漆大案上看時，才知端嬪說是“小菜”，實是太過謙虛了。菜色卻也不多，隻有四樣龍蝦，熊掌，魚翅，燕窩。
淑懿看出端嬪為了這頓午膳，頗費了些心思，笑道“妹妹有心了！這些菜平日也吃過，隻是沒有今日這樣成色好！”
端嬪見淑懿稱讚，便一長一短地對淑懿講這些菜來曆，龍蝦和魚翅是跟著江南送鮮船，昨日才進京，熊掌是遼東山中黑熊，去歲冬天運了來，一直養獅虎苑裡，現吃現割，燕窩是極品血燕。
淑懿嘗了一口熊掌，細細品著笑道“怪道人家都說，熊掌再好，還得有頂尖廚子，烹調得法，方能入味，本宮吃過熊掌裡，竟沒有比這個好了！”
端嬪眼中閃著一點兒得意，笑道“說起這熊掌美味來，還得多謝恪貴人呢！不是她家秘方，嬪妾也準備不出這等美味，招待娘娘！”
淑懿聽端嬪提及“恪貴人家”，暗忖著，熊掌並非尋常人家可吃，恪貴人父親未罷官前，也不過是個小小縣尉，端嬪所指，自然是她養父石申了，因笑道“哦？不知石大人府上還有這等名廚，石府中人也算有口福了！”
端嬪擺手笑道“姐姐誤會了，嬪妾說，不是吏部侍郎石大人，而是她親生父親！”
淑懿手裡一雙銀箸，頓半空，她怎麼也想不到，阿霸垓旗一等台吉家格格，竟會識得流放寧古塔多爾袞餘黨！
端嬪見淑懿麵露驚詫之色，因笑道“嬪妾阿瑪曾寧古塔任職，因而認得恪貴人之父。恪貴人祖上是居於關外漢人，因他先人極愛食熊掌，才慢慢鑽研出這烹製熊掌秘方，那時我阿瑪寧古塔，見她父親為人也算實，便對他頗為照顧，後來就得了她家秘方來了！”
淑懿恍然道“本宮還不知道，你們竟有這樣一段淵源呢！可知你們素日也是十分要好了！”
端嬪搖頭笑道“恪貴人這個人，倒也不藏私，隻是清冷孤傲些，讓人難以接近！嬪妾與她也不甚親近，隻是她一家遷來京城時，嬪妾托娘家人給他父母送了些銀兩，助他們安家，她知道了，便來謝了謝嬪妾！”
淑懿暗想，這倒像是恪貴人作派，因不再提恪貴人事，隻問道“她家除了父母兄弟，再沒彆人了嗎？”
端嬪一麵忖著，一麵點點頭，道“她家人丁本就稀薄，這一流放，是斷了先前親友——不過聽說她父親當年做官時，也曾納過一個小妾，隻是妾室無出，後來也不知流落哪裡了！”
淑懿舀起一匙燕窩，道“她父親是多爾袞餘黨，按理就算妾室，也該流放之列。”
端嬪眉心裡黯然著一抹灰色，鬱鬱道“這話嬪妾也隻告訴姐姐，姐姐可彆去問恪貴人，嬪妾隱約聽人說過，恪貴人父親本是個小官，當初也不至於流放，隻是這妾室為人不檢點，不知勾結了上頭哪一位，想要從石家脫身，又不能如願，那小妾便勾結外人，告發了恪貴人一家，才使她父母落難！”
淑懿不由長嗟，不想恪貴人一家落難，原來是禍起蕭牆，隻是她從未提起過，怕也是顧及麵子，不願為外人道罷。
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