元宵節，又稱上元、元夜、燈節，源起於漢文帝為慶賀絳侯周勃勘平諸呂之亂而發起的與民同樂活動，是"春節"之後最隆重的迎新佳節。
元宵節，亦因宋代文豪歐陽修所寫的《生查子元夕》而成為浪漫的日子。千百年來，人們將元宵節"月上柳梢頭，人約黃昏後"的朦朧視為情意切切的最美見證。
在名著《紅樓夢》中，曹公對元宵節也情有獨鐘，不僅寫了甄家兩次過元宵節，還寫了賈府不同視角下的元宵節盛況，全書提及元宵或涉及元宵活動的章回就有6次之多。這，有什麼深意呢？
一、甄家兩次過元宵
《紅樓夢》第一回"甄士隱夢幻識通靈，賈雨村風塵懷閨秀"，就兩次寫及甄家過元宵的情形。
第一次甄家的元宵節很隱約，幾乎是一筆帶過，不加察察便會忽略。那是甄士隱在"白日夢"中夢見一僧一道準備將神瑛侍者、絳珠仙草等"一乾風流冤家"掛號下凡"造劫曆世"時，突然夢醒，忽見到奶母抱著三歲的女兒英蓮上街玩耍。
甄士隱便接過女兒，逗她玩耍了一會，"又帶至街前看那過會的熱鬨"。
這"過會"，即元宵時的"賽會"。據《燕京歲時記》載，過會，乃民間習俗，雜耍之類隨地演唱的活動，十分熱鬨，最易生事。
書中沒詳寫"過會"情況，隻說甄士隱遇見"那邊來了一僧一道"，前來度化英蓮。甄士隱不耐煩抱著女兒轉身離開，那僧便念出四句偈語"慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌；好防佳節元宵後，便是煙消火滅時"，之後一僧一道不待甄士隱相問緣由，便揚長而去。
由此埋下英蓮被拐甄家遭災的伏筆。
轉年的元宵節，即甄家的第二次元宵節，便出現了重大家庭變故。
隻因粗心大意的家人霍啟"抱了英蓮去看社火花燈"，時值半夜時分上衛生間，"便將英蓮放在一家門檻上坐著"，等他小解回來，不過幾分鐘時間，英蓮就被盯準時機的人販子拐走了。
霍啟見找不上英蓮，不敢稟報甄士隱，慌裡慌張就跑了。等到甄士隱夫婦得知噩耗後，安排人去找，哪裡還覓得蹤跡？
甄家夫婦一下病倒不起。
誰知"屋漏偏逢連夜雨"，三月十五日葫蘆廟"炸供"，連帶著甄家的房屋一並被燒毀，"成了一堆瓦礫場"。
無奈之下，甄士隱隻好攜家去田莊上住，不料又遇旱災，盜賊蜂起。田莊眼看也難以安身，甄士隱隻得處置了田產，與妻子封氏帶上兩個丫環，淒慘地投奔嶽丈。
由此直入甄士隱陡轉直下的悲催人生。他原本是推為"望族"的鄉宦，過著"觀花種竹、酌酒吟詩"的神仙生活，就在短短的兩個元宵節過後，一敗塗地，還被勢利的嶽丈奚落，最後看破紅塵作了《好了歌》注後隨一僧一道出家而去。
甄士隱這般的"小榮枯"，為百年望族賈府的"大榮枯"作了預安排。這其實便是曹公創作《紅樓夢》有名的"草蛇灰線、伏脈千裡"的春秋手筆。
於是，便有了後文中不同視角下的賈府過元宵貌似熱鬨其實藏著衰落跡象的種種情形。
二、元妃省親
"元妃省親"便是賈府過元宵的一大拐點。
因元妃的生日是正月初一，"元春"的名字便源於此。她在第十六回"才選風藻宮"榮升賢德妃後，得太上皇恩賜可以在元宵節回娘家賈府省親。
於是，為迎接元春回家看看，賈府特耗巨資修建了奢華的省親彆墅大觀園。書中特以第十八章回隆重寫了"元妃省親"氣派而又藏著玄機的場景。
先是聖旨下達"於明年正月十五日上元之日貴妃省親。"而後自正月初八起，便開始為"元妃省親"做準備
太監看方向，關防太監就各處關防做具體安排，工部、五城兵馬司官員著人清掃街道，賈府落實煙火花燈……
一應準備工作在正日十四日須"俱已停妥"。
到了十五日元宵節，元妃用了晚膳，到寶靈宮拜佛進大明宮請旨後，大概是戌時左右，便依照皇家威儀出行
一對對龍旌鳳翣，雉羽宮扇，又有銷金提爐，焚著禦香；然後一把曲柄七鳳金黃傘過來，便是冠袍帶履。又有執事太監捧著香巾、繡帕、漱盂、拂塵等物……
元妃省親場麵之宏大，儘顯皇家氣派。
賈府的迎候也是蔚為大觀先是元春下輿的苑內"各色花燈熌灼，皆係紗綾紮成"，上掛"體仁沐德"燈匾；後元春複上輿的園內"香煙繚繞，花影繽紛，處處燈光相映，時時細樂聲喧"。
就在這熱鬨祥和的氛圍裡，元妃登舟觀看了大觀園兩邊石欄上各色風燈，上岸將石坊"天仙寶境"換成"省親彆墅"。
不過，耐人尋味的是，元妃省親出園後，來到賈母住處，短暫的話家常時間，便有六次流淚的情形，還對賈母王夫人說"當日既送我到那不得見人的去處……。"後父親賈政問安時，又說"田舍之家，齏鹽布帛，得遂天倫之樂；今雖富貴，骨肉分離，終無意趣。"等等感傷之語。
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