《紅樓夢》甲戌本脂批中，將倪二、馮紫英、柳湘蓮、蔣玉函稱為"紅樓四俠"。
倪二的俠義之舉，出現在24回"醉金剛輕財尚義俠"，書中說他雖是潑皮，卻仗義疏財，慷慨解囊救助鄰居囊中羞澀的賈芸。馮紫英是神武將軍馮唐之子，少有俠氣，為人又不拖泥帶水，故有少年英俠之稱；蔣玉函原名琪官，是忠順王府裡的戲子，因正直善良，還有一顆勇敢而高貴的心，由此而得"俠"名吧。
本文不深究倪二、馮紫英、蔣玉函三人之俠名如何，單細說在47、66兩個回目中重點出場的"爽俠"柳湘蓮，看他是怎樣的"素性爽俠、不拘細事"，從而譽之為當之無愧的"爽俠"？
一、柳湘蓮其人
柳湘蓮在書中又稱"冷麵二郎"，原本來自大家族，也是世家子弟，與賈寶玉自小就合得來，兩人都不喜歡讀書，可以說是最合拍的朋友，又與秦鐘要好，久而久之，三人便成了生死之交。
隻因柳湘蓮的父母過世得早，故家道中落，逐漸變得"一貧如洗"。
不過，這並不影響柳湘蓮與寶玉、秦鐘之間的交情。因柳湘蓮是認定了的朋友便真誠以待的豪爽之人，他對自己是否貧困倒不在意，仍一如既往相知相攜。
秦鐘死後，柳湘蓮擔心他的墳地被雨水一衝走了形，在沒有一分積蓄的尷尬境地下，悄悄籌錢雇人把秦鐘的墳地修繕一新。
直到寶玉安排小廝去祭奠、得知秦鐘的墳地"且比上回又新了"，便過問柳湘蓮"可到逝友秦鐘的墳上去過？"柳湘蓮才告知是自己修繕了秦鐘墳地一事，還告訴寶玉，眼看又要到了十月初一，自己又預備好上墳的花銷了。
這就是肝膽相照的柳湘蓮，哪怕自己處境艱難，仍秉持俠氣，想朋友之所想。他一生堅守"落地為兄弟，何必骨肉親"的情義，始終真誠相待，沒有半點含糊。隻有自己可以做到的，總是儘力而為，還不願張揚。
更難得的是，柳湘蓮理解並包容朋友的難處。
當寶玉為自己沒有為秦鐘出上份力而自責時，柳湘蓮又真誠地相勸寶玉，沒事，外邊的事有他呢，你也有不得已的地方，朋友之間隻要儘心就可以了。
可見，"冷麵二郎"柳湘蓮其實是表麵上高冷，那不過是對身邊不了解亦或不屑一顧的人而言而已。一旦與之熟悉認定為朋友後，便遵從內心純粹的想法，投入全部的熱情與你相知相惜患難與共。
更出彩的是，柳湘蓮是一個美男子，他長相俊逸，自幼酷好耍槍舞劍，吹笛彈箏。隻是，柳湘蓮因擅長串戲，常出演"生旦風月戲文"而被誤為"優伶"一類人物。
故柳湘蓮的出場便由他的這一長項"串戲"引出。
在《紅樓夢》47回中，因好友賴尚榮蒙賈府恩典捐選得任知縣，賴家舉辦家宴以賀，特邀請柳湘蓮參加。
於是，在賴尚榮的慶賀宴會上，柳湘蓮在戲台上串戲唱小生，正式閃亮出場。
二、柳湘蓮怒打薛蟠
因柳湘蓮原本是美男子，串戲的形象又素雅清冷，即引起了台下觀戲的呆霸王薛蟠的好感。
那時的貴族王孫間有包養戲子、喜好孌童的癖好，視之為風流雅事。原本有龍陽之好的薛蟠更是熱衷於此，他被柳湘蓮的灑脫狀態一下驚呆，頓時心生愛戀，色眼迷離，便言語輕佻動手動腳起來。
潔身自好的柳湘蓮哪容得薛蟠侮辱自己的人格，踐踏自己的尊嚴，恨不得一拳將他打死。隻因顧及是在好友賴尚榮家，為了不破壞慶賀宴會的熱鬨氛圍，便強壓心頭的怒火，一忍再忍。
豈料呆霸王薛蟠淫蟲上身，仍不依不饒，追纏著柳湘蓮。柳湘蓮見躲不過，遂心生一計，誆騙薛蟠去城外他的住處留宿。
急不可待的薛蟠未等酒宴散席，便出城應約赴會，剛來到人煙稀少的葦塘處，早已等候於此的柳湘蓮一把揪住他，好一頓拳打腳踢、鞭子抽。
立時，薛蟠被打得衣衫零碎，滿臉開花，土狗泥豬樣。他這時才明白瀟灑的柳湘蓮武功高強，且正氣凜然，並不受錢財酒色所誘惑，隻得不停地央求
"我知道你是正經人，我敬你也怕了你，饒了我這個睜眼的瞎子吧。"
直到薛蟠稱呼他"柳兄弟"，到"柳兄長"，最後叫成"柳大爺"，柳湘蓮方停了手饒了他。之後，柳湘蓮便離開了京城是非之地，按早有的想法到外邊"三年五載"遊曆去了。
三、柳湘蓮義救薛蟠
不過，人生就是這樣奇妙。有時偏偏陰差陽錯，有緣相遇的人每每會在不經意間重逢，成就生命中的趣談。
柳湘蓮與薛蟠之間的交集便是如此。