英雄問鼎！
義軍進城後，大家急忙登上城頭和曹參的家人見麵，幸好家人都完好無損，曹參十分高興。劉季於是率領大家進駐沛縣府衙，然後下令釋放所有的囚犯，又貼出安民告示，還將秦軍加以改編。當天就召集三老豪傑商議大事，沛縣的才俊們於是紛紛進言道“國不可一日無君，城不可一日無主。現在天下大亂，豪傑並起，如果領頭的人沒有名望，反秦的事業就不會成功。劉亭長威名遠揚，理應做沛縣的父母官，然後領導大家起兵反秦。”劉季聽了，就堅決推辭道“不行，不行，我不過是泗水亭的一個小小亭長，怎麼能當此大任？”蕭何就珍重地道“劉亭長雖然隻是秦國的一介亭長，但恩布鄉裡，名揚泗水，又寬厚仁慈，具有長輩的風度，正好可以領導我們起兵啊！”劉季道“現在正是多事之秋，如果領頭的沒有頭腦，大事實難成功。我劉季才鮮德微，怎能擔當首領的重任呢？”就堅決推辭不接受，搞的所有人好沒意思。
當晚，蕭何又率領眾位弟兄一起邀請劉季來到縣府後園的八角亭飲酒。大家來到亭中坐下，劉季睹景思情，忽然想起了嶽父相麵賜女之事，就對眾人道“嶽父大人就是在這個小亭裡把呂雉許配給了我。”蕭何接著道“呂公很能識人，知道你非等閒之輩，現在舉義，事關重大，請不要辜負了他的期望啊！”劉季笑道“那是嶽父大人的一麵之詞，並非我有什麼能耐。我看蕭大人賢名遠播，百姓擁戴，擔任沛令真是合適不過，還是請您來做我們的首領吧！”蕭何道“此言差矣，我蕭何不過是一個文吏，幫助你想想法子還行，豈能作軍隊的統帥？自古統帥皆英雄！所謂英雄，都有包藏宇宙之誌，吞吐天地之氣。我早就看出劉亭長非等閒之輩，確實是一位英雄。英雄就應乘時而起，見機而作，而您的手下正好有一班忠貞之士，正所謂‘群星拱月，海納百川。’隻要從現在開始做起，我們倡導湯武之道，樹起仁德之旗，再興正義之師，以民眾的願望為目的，沒有乾不成的事！有道是鴻鵠高舉，還憑雙翼。而現在您率領這班弟兄，就是我們的支撐，所以也隻有您，率領眾人，鏗鏘發難，大事定能成功啊！”
蕭何剛剛說完，眾人就異口同聲道“蕭大人說的極是，請劉亭長就當此重任吧！”劉季於是深情地看著大家，拱手道“各位兄弟，請聽我一言，現在正值紛亂之時，我並不是怕死，如果起義失敗，大家都會因為我而肝腦塗地，我劉季就是死也對不住大家！”蕭何道“自古乾大事哪有不死人的？可隻要您善納忠言，集思廣益，處處做到以人為先，以民為本，本著代民受過，吊民伐罪的信念去拯救蒼生，我們將會無城不破，無堅不摧。況且劉亭長為人寬厚，德澤早已遍布鄉裡，今日起事後，必將馳騁沙場，建功立業，請亭長不要再推辭了，趕緊接受大家的擁戴之意，否則就冷了大家的心啊！”劉季沉思良久，依然道“這事還需從長計議，從長計議。”眾人隻好失望而散。
次日，蕭何再次率眾前來拜見劉季，大家一致堅持劉季擔任沛令。劉季依然道“起兵反秦，事關重大，希望大家慎重對待，否則將會一敗塗地啊！”三老們一齊道“我們聽說亭長的身後有許多離奇古怪的事情，這些都是吉兆啊！您做統帥，大事必然成功，請再不要推辭啦！”劉季笑道“什麼離奇之事，都是些無稽之談，我才不信！”說罷就轉身離去了。眾人見劉季死活不答應，就問蕭何怎麼辦。蕭何來回踱步，忽然心生一計道“我有一個辦法，憑天而定！”大家忙問什麼辦法。蕭何道“把城中最好的卜師請來，當眾占卜一下，看看讓誰擔任縣令最為合適？”曹參正要說話，蕭何就給他遞了個眼色，曹參就明白是什麼意思了。
蕭何於是派人到街上去請占卜的先生。派去的人把蕭何的意思先說明了，卜師領會後就來到沛縣大廳。蕭何等人再次把劉季請來，讓卜師當眾占卜。占卜後卜師道“劉亭長帶頭最為吉祥。”蕭何便胸有成竹道“劉亭長，天意如此，難道您還要推辭嗎？”劉季這次就不好再推諉了，隻能答應了下來。眾人於是就開心地笑了。
樊噲當時就把劉季推到大堂上坐下，然後道“現在哥哥擔任了沛縣的縣令，我們應該參拜才對啊！”於是領頭跪拜，大家就跟著樊噲一起下拜。蕭何朗聲道“我們今後願意聽從劉縣令的號令，同舟共濟，共赴艱險，就是赴湯蹈火，也在所不辭！”眾人就把剛才的話又重複了一遍，宏亮而高亢的男高音就在沛縣大廳裡如同洪鐘大呂般響了起來，那種聲音仿佛成了埋葬大秦帝國的嗡嗡喪鐘聲。按照楚國人的習慣，把縣令稱為縣宰，又稱為公，所以人們就把劉季尊稱為‘沛公’。沛公這個稱號就成了劉季的代名詞而名揚四方，劉季從此就擔任了豐、沛起義的領袖，時年四十八歲。
劉季擔任沛公後，封蕭何為縣丞，曹參為縣尉，二人一文一武，如同左輔右弼。樊噲、周勃、紀信為將校，以舍人的職務跟隨。夏侯嬰為太仆，掌管車隊和馬隊。任敖為禦史，監察所有的官吏。沛公又把新招募的軍士交給曹參等人負責訓練，其餘的人根據能力的大小全部安排了職務。又把軍旗和軍服的顏色定為紅色，這主要是因為八卦中南方屬火，西方屬金。火能克金，即南方的楚人能消滅西方的秦人，這也是照應劉季斬蛇就是赤帝子殺死白帝子，即劉季就是赤帝子化身的傳聞，所以把紅色定為崇尚色。
沛公又擇日在府衙的公廳裡舉行了一場大規模的公祭活動，同時要誓師起義。祭祀的對象是蚩尤，因為蚩尤是南方之神，號稱戰神，掌管南方的天地，所以先要祭拜他。誓師的這一天，沛公身穿赤色的戰袍，頭戴自己編織的竹皮冠，在眾人地簇擁下來到公廳，蕭何、曹參、樊噲、周勃、夏侯嬰、紀信等人緊跟其後。廳院裡已經豎起了兩麵紅色的大纛旗，一麵是寫著“楚”字的，一麵寫著“劉”字，意思是這支隊伍就是劉季率領的楚國軍隊。旗下放著一張長方形的大祭桌，上麵擺放著蚩尤的畫像，前麵陳列著活牛和活羊，還有粟鬯、圓鼎、方尊等祭品、祭器，兩邊還有樂隊。祭祀開始後，音樂一齊奏響，樂師們演奏了古樂曲《大武》，聲音渾厚嘹亮，粗獷豪放，能異常振奮人心。沛公就在祭壇前殺牲取血，先祭了旗鼓，然後焚香祭拜蚩尤，再高聲道
我劉季不過是一介亭長，隻因押送三百壯士去鹹陽，可是走到豐西大澤時，發現有人逃亡。我當時抓住了逃亡的人，按秦律是要砍頭的，可是我下不了手啊！因為他們都是被強行定罪，其實並沒有犯罪。我見犯人們號饑啼寒，不勝悲慘，就私自放走了他們。當時還有人問我該怎麼辦，我就告訴他們我從此也要遠走高飛了。為什麼呢？就是為了躲避官府的緝拿啊！也有人說芒碭山是個好去處，我們就向那裡進發。可是沒走多遠卻偏偏碰到了一條擋道的大蟒蛇。我當時真是滿腔的憤怒，就把那條大蟒蛇當成了殘暴的秦國，故而借著酒勁才將它斬為兩段，從此我們就走上了芒碭山落草避禍。
在此後的歲月裡，我每當想起諸位弟兄都是一些逃犯和山賊時，心中不免感慨萬千，想我們何時才有出頭之日？後來機會終於來了，陳王勝真是天生的xx家，他臨危不懼，挺身而起，在大澤鄉悍然發動了震驚天下的兵變，一時間風起雲湧，四方豪傑雲集響應。可恨的是秦國已經出動了虎狼之士，他們義軍打出了函穀關，其政令又通行天下。我們在此危難之時，如果今日不起兵，明日不舉事，那麼將會坐著等待秦國的殺戮和剿滅。今日起事後，諸位父老豪傑卻錯誤地認為我劉季並非常人，硬是把反秦的重擔壓在了我的肩上，這才使我超越了本份，勉強主持了軍務。我雖然沒有伊尹、呂望的才能，但也有商湯、武王的誌向！現在正值天下大亂，我隻好受命於諸位的重托，整頓好義兵，然後就要開赴抗秦的前線！
在此開端之時，我向聖明的上古賢君慎重的起誓今日我率領所有同仁誌士一定要消滅殘暴的秦國！如果我劉季敢懷二心或者不仁之想，那麼就請賢君的在天之靈重重地懲罰我！今後若同仁之輩有不服從命令者，也請您重重地懲罰他！可是起兵反秦，多有不測；創業艱難，災厄常隨。我再次向高高在上的神明禱告一定要明察秋毫，凡是我輩遇有什麼災厄，定要保佑我們化險為夷！劉季俯首百拜，以此謹慎告知。”
沛公說完誓詞，又引領大家一齊端起血酒，一飲而儘，公祭活動和誓師大會到此結束。忽然有人朗聲道“賢婿有這番雄心壯誌，的確是沛人的榮幸啊！”大家回頭一看，原來是沛公的嶽父呂公。呂公就對劉季道“現在大家推舉賢婿做了縣宰，老夫首先祝賀！可自古成大事者，都需萬眾一心。現在你們這七個領頭的為什麼不拜為兄弟？俗話說‘萬人一條心，黃土變成金啊！’”呂公的話剛剛說完，大家就歡喜道“呂老伯所言極是，我們應該結拜才對。”就焚香結拜。他們按照年齡，劉季最大，當了大哥，蕭何次之，再以下是曹參、紀信、樊噲、周勃、夏侯嬰、任敖。呂公又對沛公道“賢婿以前沒有正規的名字，我現在給你取個名子，祝你事業順利。”劉季喜道“請嶽父賜名。”呂公道“你就叫劉邦，劉邦諧音六邦，就是六國的意思。希望賢婿不要忘了六國百姓之苦，今後替他們乾一番除暴安良的事業而名垂史冊！”沛公高興極了，就趕緊拜謝嶽父的賜名之恩，從此劉季就有了正規的名字——劉邦。
次日，沛縣的青年子弟都勇躍地參加了起義軍，像彭祖、曹無傷、孫赤、冷耳、馮無澤、徐曆等人都是這個時候入伍的，那個給呂雉贈馬的單父聖也來了，沛公非常高興，就和大家一一相見。等人馬聚齊後，沛公就召見各位道“諸位弟兄，我們一旦起兵，就必須按照規矩辦事，你們願意聽從我的號令嗎？”大家一齊道“我們願意聽從沛公的號令，今後就是赴湯蹈火，也在所不辭！”沛公非常高興，就給大家安排了任務，然後加緊操練。
接下來的時間裡，四鄰旁鄉的子弟絡繹不絕地來到沛縣參軍，城中到處紅旗招展，戈戟鮮明，呈現出一派熱火朝天的氣象。校場上每天都能看到曹參舞刀，樊噲揮鉞的身影，大家就跟著一起操練。全城的鐵匠晝夜不停地打造兵器，置辦鎧甲，每個人都是意氣風發，充滿了鬥誌。當時的人們就把劉季、蕭何、曹參、紀信、樊噲、周勃、夏侯嬰、任敖稱為‘沛縣八傑’。有詩道
幾度西風月影稀，高堂對酒大謨奇。
八英應運起豐沛，萬巷承恩覺露滋。
範蠡謀吳終雪恨，蕭何輔漢始開基。
得人自古成煌業，王事何談靡盬期。