老霍華德沒有立刻回答，略顯佝僂的背影行進了十幾步，才傳出一聲沉重歎息，和剛才那副開心模樣判若兩人“瑪麗亞還活著，我已經把她救了回來。但，她遠不如出事之前的狀態，她現在情況非常糟糕。每次見到瑪麗亞那副樣子沃森，我有預感，我可能很快就要失去她了。”
三人一路走進莊園地下，相比上次沃森造訪時的景象，這裡如今已經安裝了更加完備的消毒殺菌和空氣過濾係統，僅是路途中見到的各種製藥設備，就看得米歇拉眼睛發亮。不過沃森已經提前透露過情況，也提醒自己不要暴露太多信息，因此蝴蝶刀小姐當然不會在這個時候破壞氣氛。
“我們到了。”
站在一扇巨大、厚重的觀察窗前，霍華德按動操作麵板，柔和的暖光燈亮起來，顯現出另一頭坐在輪椅上的瘦弱女人。沃森努力把腦海中關於瑪麗亞·斯塔克的形象同眼前這幅畫麵相結合，但他依舊很難相信，輪椅上這個麵容枯槁、頭發幾乎掉光的乾癟身軀，是曾經享譽音樂界的女鋼琴家。光是看著那張低垂的臉，沃森就能感受到一股濃重死氣，就如同上輩子曾經見過的幾個臨終老人。
“毒素幾乎摧毀了瑪麗亞的免疫係統。”
老男人緊緊捏著欄杆“直到兩個月前，我才將這種影響從她體內完全去除，代價就是現在這副樣子，像個做了化療的癌症患者。我必須讓瑪麗亞待在無菌室裡，任何一點細菌和病毒都有可能奪走她的性命，我自己和她接觸也必須要穿著隔離服才行。”
“她現在清醒嗎？”
沃森看著霍華德的側臉，才過去半年多時間，他已然蒼老不少“我記得瑪麗亞比你年輕了十幾歲，她還有沒有可能恢複？”
“她現在算不上清醒，隻能說意識模糊，沒有發展到精神錯亂自殘就已經很幸運了。”霍華德垂下腦袋，聲音依舊十分低沉“至於恢複的可能確實有，但幾率不好說。這不是做研究實驗，突破失敗可以再嘗試無數次，如果瑪麗亞過不去這一關上帝啊我真希望坐在輪椅上的人是我。”
“好吧，希望她能好起來。”
為了緩和氣氛，離開莊園地下以後，沃森選擇把話題轉進霍華德的兒子托尼·斯塔克“我們的花花公子在哪？你上次和我說他開始乾點正事了？”
“噢，托尼他”
一講到親兒子，老霍華德的情緒明顯提高了幾個點“說了你可能不相信，其實我自己都有些不相信，托尼現在開始研究生物醫學了，晚上基本都會把自己鎖在房間裡。他不肯和我細說，但我了解托尼，他和我一樣不願失去瑪麗亞。”
“算他還有點良心，不然我就替你揍他一頓。”
“是啊。”
領著沃森和米歇拉走進客廳，老霍華德手插褲兜笑了一聲“你離開以後，托尼還逼問賈維斯你的信息，後來那一陣子他對你可是相當掛念呢。當時你偷偷搞的錄像我還留著，你說要敲詐他一大筆錢，對吧？但我更想知道那個臭小子發現你是個男人以後的反應，答應我，你拿給他看的時候一定要帶上我。”
“還有這種事？”
米歇拉眨著眼睛，朝男友投去看變態的眼神。
“額，你想聽的話我回去再告訴你。”沃森難得有些尷尬，丟給米歇拉這麼一句，然後趕緊止住老霍華德的話頭“我們還是來談談那套作戰服吧？”
老霍華德嘴角掛著笑，自顧自拿起一瓶威士忌，完全沒接沃森的茬“米歇拉，你要知道，當年你男朋友在盟軍軍營裡可是以美貌著稱，跑到哪兒都有人圍觀。菲利普斯上校特彆要求他住在我的實驗室裡，能不出門就彆出門，不然沃森一走進男兵宿舍，滿場嚎叫那都算是輕的。這些大兵沒什麼文化，天天打仗身體都憋壞了，指不定哪天就得死戰場上。大部分人可不會在意沃森的真實性彆，要不是史蒂夫在那攔著”
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“嗯哼。”
聽著男友曾經那些故事，蝴蝶刀小姐以肉眼可見的速度進入了興奮狀態，接過酒杯一口灌嘴裡。沃森這回是徹底沒招了，隻能撇著嘴坐到沙發上，聽女友跟老霍華德一段一段聊。好在蝴蝶刀小姐畢竟也是富貴人家出身，該有的談話禮儀牢記在心，不會講什麼逾越之言。而且霍華德·斯塔克今年已經80歲高齡，否則沃森鐵定是不會給這個麵子。
算了，老人家難得開心。
半個多小時就在歡樂的氣氛中溜走了，直到那瓶威士忌被徹底喝光，老霍華德才扶著沙發緩緩站起身“嘿，你瞧瞧我，我年輕時候可不會被幾杯酒弄成這樣。沃森知道的，我二戰那會跟他喝過一次酒，但後來就不再喝了，因為他和史蒂夫一樣根本喝不醉！”
“你都80歲了，不該再喝酒的。”
沃森皺著眉頭。
“是啊！我已經80歲了！漂亮男孩。”老男人明顯有點醉意上頭，但神智還算清醒“活到我這個歲數，就得想辦法讓自己多開心，保持好心態，否則很快就會輸給時間的，我已經送走太多上個時代的老朋友了。現在瑪麗亞需要我，托尼也需要我，我心裡確實很難過，但我也不能讓自己在這個時候先垮掉，你明白嗎？”
在老人的道彆聲中，沃森牽著米歇拉走向莊園大門。老霍華德雙手插兜，孤零零地一個人站在後邊，在燈火之中顯得額外孤獨。直到回頭看這一眼，沃森才深刻明白對方那句“送走太多老朋友”的含義，他莫名就聯想到了遠在英倫的卡特老太太。
今年她也有76歲了吧？
再過去十幾年，可能就隻有未曾蘇醒的史蒂夫真正記得自己了。遺憾的是，這個睡美男今晚上依舊安安靜靜，沃森甚至有點擔心，美國隊長總不至於繼續再睡十幾年吧？按照電影時間線，史蒂夫與卡特再次見麵是在101novel.com12年以後，緊接著老太太就在睡夢中離世了。
想到這裡，沃森的心情也跟著往下墜。
“你怎麼了？”
米歇拉抓著男友的胳膊，用肩膀輕輕撞了一下。
“沒什麼。”
沃森想了想，轉頭去看蝴蝶刀小姐“我4月上旬要去英倫參加一場生日宴會，你願意和我一起去嗎？”
“我當然願意。”看著那張漂亮臉蛋，米歇拉忍不住湊過去親一口“但是在此之前，我要回去看看那段錄像。1990年的沃森小姐，我可太懷念她那副樣子了，你可得好好和我說說這段故事，我還沒見過你穿晚禮服的樣子呢”
舌尖在耳垂上一掃而過“肯定很有趣，不是嗎？”
“是啦是啦，隨你喜歡。”
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