早在凰羽和楚義征日夜兼程趕完西門關途中的時候，凰羽為了了解敵軍詳情，已事先安排人和凰影取得了聯係，當凰羽西出西門關之後，遠遠的一道人影漸漸靠近，當二人咫尺之遙時，來人摘下頭頂的帽子道“凰羽大人！”
凰羽點了點頭道“這段時間以來，辛苦了！”
“都是屬下該做的！”
凰羽回首看了看經此戰亂之後更顯破敗的西門關道“此事可有探查到什麼消息？！”
“敵軍的情況我們已有了初步判斷，但此事遠遠比我們想象的要複雜，一時半會兒難以言明，大人你還是隨我一同前去與凰影大人先行會合，到時候由張大人來詳細向你說明，而且，此事也隻有他能夠講的清楚！”
夜色下，兩人一前一後，奔馳一個多時辰，方才在關外的異域他鄉一個小鎮的客棧停下，二人翻身下馬，早已等候多時的手下連忙替二人牽下馬匹的韁繩，在幽靈的帶領之下，向客棧內的一間廂房行去。
自隨屈心赤起，家族遭逢巨變的凰羽、凰影姐妹二人不曾有過這樣的分彆，雖然這些年在軍機處，各自因為任務的事情有過更長時間的分彆，但未來可期，終究是能共同回到帝都軍機處這個他們視為安棲之地的地方，在屈心赤麾下儘心效力，然而自上次分彆之後，誰也不知道她們何時才會相見，而這次的相見，沒想到是在異域他鄉，因為大楚帝國適逢如此大的變故。
雖然時隔不久，但期間卻是發生了太多的事情，姐妹二人百感交集、互述衷腸，好一會兒後，凰影鄭重其事道“姐姐，義王被行刺一事，真相到底如何？”
凰羽歎了口氣，此行前來，她知道麵對自己這個妹妹，這是一個無法逃避的問題，和幽靈一起前來的途中，她已然知曉了那天發生的事情，於是頗為無奈道向凰影講述了當天事情的經過，以及一直以來自己安排了眾多人手前去搜尋屈心赤下落的事情，隻是，卻始終沒有結果
凰影知道，她們對亦師亦友、同樣又如兄長般給與自己關愛的屈心赤的複雜感情，凰羽並不在他之下，對於身處事外的她而言，最為難受和痛徹心扉的，是眼前這位親身經曆了一切姐姐！雖然聽了凰羽的一番陳述之後，心中難免義憤填膺、悲從中來，但久居高位的她，釋放過女兒家的情緒後，也自我冷靜下來道“姐姐，如此說來，這次巡查西門關的‘義王’，是人假扮的吧！？”
“嗯！事實上，這也是義王的意思，他早已有所安排，便是為了在他離開之後，以這種姿態讓世人知道他的存在，避免他離開而引起的天下震蕩，然後在潛移默化中，隨著時間的推移，逐漸淡化他的存在，隻是沒想到是這樣的結局”
凰影聞之，沉默不語，不知做何想，好一會兒後才繼續道“如此說來，此次西門關遇襲一事，乃是背後勢力狗急跳牆後的一次危險試探了！”
點了點頭，凰羽道“我也是這麼想的，此番我們借大皇子假扮義王演的一出戲，即便天下人信了，對於老謀深算的這股暗中的勢力而言，他們定然不會如此甘心！”
“那到現在都沒有背後這股勢力的任何消息嗎？”
搖了搖頭，凰羽有些無奈道“我們有過很多的猜測和假設，但是卻總有種即將抓住，卻又有種無力著手之感，所以事實上，即便目前為止，關於此事，算是毫無進展！若是能夠有義王的提點，或許我能隨著蛛絲馬跡窺其全貌！”
“姐姐，我知道你此行的目的，事實上，半個月之前我們曾探聽到一個消息，距此三百裡外有一個名叫百裡川的國家，傳言不知何故與域外的一個名叫八屠城的城邦結了仇恨，所以這個八屠城率領數萬人馬不顧長途跋涉予以征討，因為是番外之國的爭鬥，所以我們也並未過多的予以關注，哪知道這不過是虛晃一槍的輿論攻勢，八屠城的數萬人馬並非是征討百裡川而來，而是千裡奇襲，衝著我大楚西門關而來！”
凰羽聞之不免驚訝道“你是說，襲擊我大楚西門關的，是這個所謂的八屠城的人馬？”
“是的！”
“能確定嗎？”
“千真萬確，眼下我們還有人在打探他們的情況！”
凰羽來回踱步，陷入沉思，良久才道“這段時間域外諸國的軍隊可有什麼動向？”
凰影堅定道“沒有！”
“這個所謂的名叫‘八屠城’的城邦，彆說和我大楚結仇，在軍機處這三年，也是聞所未聞！”
“姐姐！你不知道很正常，即便是在這西域之地，聽說過八屠城的人或許不少，但真正知道的人也不多，而我們之所以能夠知道，皆是因為張大人的緣故！”
聞言凰羽急切道“張大人現在何處？”
“距此西北方向二百多裡的清溪泉。”
“事不宜遲，我們即刻出發，前去與張大人會合！”
凰影心知此事事關重大，第一時間喚來守候在門外的幽靈，待幽靈及屬下準備妥當，一行十數人，快馬加鞭，往西北方向疾馳而去！
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清溪泉是位於克拉斯城邦的一個邊陲小鎮，在乾旱少雨的西域，因為有一條名為清溪的地下河，前人鑿井生泉，故而得名清溪泉，作為大楚帝國派遣出使西域的使臣，張子文更多的任務便是了解西域的風土人情和人文物產，同時也要繪製西域的山川河穀、雄關險隘的詳細地圖，而清溪泉地處克拉斯城邦邊陲，又是一個西域少有的水源充足之地，因此自然成為了張子文一個著重考察的地方。經過一晝夜的日夜兼程，在第二日的下午，凰羽一行人終於抵達了清溪泉這一目的地。
“見過凰羽大人！”
“張大人不必拘禮，義王曾說過，有朝一日我強漢一族能夠入主西域，一統整個神州大陸，張大人當居首功！張大人這些年曆經坎坷，在這荒涼的西域為大楚鞠躬儘瘁，理應是我們對您表示敬意才是！”
對於軍機處，張子文並不熟悉，也不太了解，但是在和屈心赤見麵之前有聽過各種他的傳聞，直到因為出使西域的任務，雖然隻是和他有過短暫的接觸，但他不僅為他的文韜武略所折服，更為他的禮賢下士以及獨到的戰略眼光所欽佩，雖然這段時間以來和凰影有過爭執，但他深感對方的忠於職守，因為凰影皆是從他的安全角度考慮，但對於他而言，他此行的目的絕非危險就能改變計劃的，同時也深深有了對‘士為知己者死’的感觸——三年過去了，恐怕帝都還能夠記得他的人已然寥寥無幾，但屈心赤臨彆之際，還心中記掛著他，更是安排了最值得信賴的、左膀右臂般存在的凰影來保護他！而此刻已然實際統領軍機處的凰羽，依然延續了屈心赤禮賢下士的作風，不由心中莫名覺得，或許，眼前的這些人，方才是未來強漢一族統禦神州大陸的希望！
雙方無所隔閡，因此凰羽也是開門見山道“張大人，想必你也知道了數日前西門關被襲一事！”
點了點頭，張子文道“你是想知道八屠城的情況吧！”
“嗯！”
捋了捋半尺長的胡須，張子文道“十多年前，我曾聽老人說過，八屠城是一個窮凶極惡之地，他的曆史無從考究，但據說最初是由一夥名叫八屠寨的山賊發展而來，他們過去以劫掠過往商旅為生，各國因此深受其害，極為痛恨，但他們機動性極強，各國屢次圍剿均無功而返，反而使得八屠寨之名傳遍西域，很多窮凶極惡、走投無路之人紛紛前往投靠，八屠寨寨主也深知在紛亂的西域，實力為王，因此來著不懼，漸漸的從一處山寨，演變成一座城池。從前麵對各國的圍剿可以避實就虛，那是因為無所顧忌，但後來隨著八屠城的建立，他們深知不複從前的靈活機動，因此漸漸的摒棄了劫掠過往商旅的營生，後來做起了押鏢和雇傭軍的生意，因為過往的名聲，再經過多年的發展，漸漸成了西域數一數二的勢力！”
“張大人，你是說，這個八屠城，他們也做雇傭軍的生意？”
“是的！”
凰羽若有所思道“張大人，你可知這八屠城在何處？”
“我雖屢屢聽聞，卻未曾去過，傳聞是在千裡之外，一年多前我曾造訪過西門關以西八百多裡的一個國家，與同行的商旅詢問過，他們說八屠城就在幾百裡之外，但具體多遠，他們也未曾去過！我雖然有意前往，但八屠城惡名遠播，危機重重，且身負重任，隨身帶著很多重要的資料，不宜涉險，因此就作罷了！”
“張大人，你可有繪製過詳細的地圖？”
張子文打開早已準備好的一個箱子道“聽說凰羽大人你要前來，我已提前準備好了此前繪製好的地圖。”邊說著邊將數張羊皮繪製的地圖遞給凰羽，然後繼續道“凰羽大人，很抱歉，地圖繪製的終點隻能到我前次所到之地，八屠城的具體方位和沿途的資料雖然有所記載，但也隻是根據隨行的商賈和過往旅人口中的描述所繪，可以做為參考，但不能全然信之！”
張子文雖然說的極為簡單，但凰羽卻能感受到手中這些羊皮卷的沉重之感，既有對張子文忠於職守的欽佩，又不禁想起哪位生死不知的義王的遠見卓識！
良久，凰羽放下手中這份沉甸甸的羊皮地圖喚道“幽靈！”
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