國事如此艱難，正該是有識之士奮起作為的時候，可是……想到剛才文會上那些對國事不聞不問卻因為一塊懷表而趨之若鶩的同窗，張堅不由歎了口氣，一時竟有些羞與為伍的想法。
回到自家巷子口，遠遠就看見一個高挑的身影。張堅拋下紛亂的思緒，走上前去笑著說道“念兒，你怎麼過來了？”
楊念強顏歡笑道“今天正好有空，過來看看你。”
張堅拿鑰匙打開房門，道“進去說話吧。”
楊念推辭道“不了，我就過來看看你，一會就走。”
張堅想到兩人畢竟孤男寡女，共處一室傳出去的確不好聽，何況屋內狹小，自己出門前又沒有打掃，於是道“那就逛會兒吧，正好今天天氣不錯。”
說起來張家也曾是富庶人家，世居開封。傳到張堅父親這一輩，家中還有兩處鋪麵，一間三進的宅子。
張堅自幼聰穎，小小年紀就展露了讀書的天賦。張父看到張家難得出了個讀書種子，欣喜若狂，四處延請名師。這番辛苦沒有白費，張堅十七歲就中了秀才，考入府學當了生員。
也是樂極生悲，崇禎七年張父販運貨物去湖北途中遇到了農民軍，不但貨物被一搶而空，張父自己也身受重傷，掙紮回家不到一月就亡故了。
那批貨物張家自己隻占一部分，多半還是彆家的投資。這些人哪管是天災還是人禍，鬨來鬨去張家的兩處鋪麵儘數折抵給了貨主。
眼看家道中落，幾個叔伯又鬨起了分家，最後祖居的大宅也被瓜分，張堅帶著母親用分得的銀兩買了一個小院，立誌要中舉人中進士重振家門。可惜禍不單行，張母憂思成疾，沒熬過那個冬天。為著看病、治喪，那個小院也沒有保住，賣了一半，隻留下兩間小屋供張堅居住。
張堅與楊念也算得上是青梅竹馬，早年間楊家就是給張家店鋪做工的。張堅與楊念兩情相悅，有意想娶楊念過門，卻遭到了張父張母的反對。在張父張母看來自家兒子前程遠大，怎麼能娶楊家這種小門小戶的女子？況且楊念從小這個頭就比同齡的男童個子都高一截，時人都以瘦削嬌小為美，楊念這身高張母自然更為不喜。
這麼耽擱了幾年，就遇到了張家敗落這件事。等張堅守孝期滿，再向楊家提親時，這回卻輪到了楊父嫌棄張堅窮困，不同意這樁婚事。這樣一來二去，楊念硬生生被耽擱成了老姑娘，時常受街坊鄰居的嘲笑。
張堅一邊走著一邊說著今天文會上的事，道“那麼一塊懷表，據說是城內新開張的一家店鋪賣出來的，足足要紋銀十八兩，足夠讓一普通人家數年衣食無憂。身為府學生員，國難當頭，卻專注於這等奇巧之物，實在是不該。”
張堅說得義憤填膺，可見楊念聽得心不在焉的樣子，問道“你是不是有什麼心事？”
楊念猶豫片刻，低聲道“張郎，我們走吧，遠遠的離開這裡……”
私奔？張堅愣住了，就算楊父反對婚事，等自己考中舉人後他自然會鬆口。一旦私奔，自己的前程也就毀了；何況好端端的為什麼要私奔，察覺有異的張堅追問道“究竟出什麼事了？”
楊念泫然欲滴，說出今天李瞎虎來家中威脅的事情。張堅聽了勃然大怒，罵道“好個賊子，光天化日之下，竟敢如此猖狂！”罵完之後又安慰楊念道“你莫擔心，我絕不會讓他得逞。”
楊念擔心道“那李瞎虎是城中一霸，誰能製得住他？”
張堅不屑道“不過一個潑皮無賴，敢把主意打你身上。”話雖如此說，可李瞎虎手裡楊家的欠條卻是真的，於是問“你家借了他多少銀兩？”
楊念道“我兄長成親時從他那兒借了十兩銀子，利滾利如今已經有十七兩了，哪裡還得起？張郎放心，我就是死也絕不進他李家的門。”
欠了這麼多銀子，還是讓楊念她爹去頭疼吧，自己隻要製止李瞎虎強擄民女就好。張堅想著，他一個窮秀才雖然奈何不得這惡霸，可府學的師長廣有人脈，自己也算受器重，想來這個忙應該會幫。
事不宜遲，張堅讓楊念先回家中，自己這就去找府學找人。
楊念吃了一顆定心丸，折返回家，在家門口碰到一個婦人。楊念認得這是做媒的鄧婆，以前也曾上門說媒，可因為楊父獅子大開口，最後鬨得不歡而散。
看見楊念回來，鄧大娘滿麵春風的說“哎呀，是楊姑娘回來了啊。兩年不見，出落得越發標致了。”
看到鄧大娘如此熱情，楊念驚疑不定，隨口應付過去。回到家中，看到父母滿臉都是遮蓋不住的喜色，楊念心中頓時有不好的預感，裝作若無其事的問“剛才在門口碰到鄧婆，她來是…”