小桃紅！
張二嬸子畢竟十多年沒回家鄉，那街頭小巷的早已記憶模糊。她二人一路打聽，拐了三道彎兒才找到謝秀才家的小院。不大的院子，兩間土磚房，外頭漆著斑駁白泥，院子裡三兩隻小雞在風中打著哆嗦，一進去便是一股撲鼻的中藥味兒。
林嬤嬤嫌棄地擰住鼻子“嘖，這是什麼鬼地方？”
“從前可不這樣的，從前還算是殷實。”張二嬸子歎氣，竟然窮成這般，看來那秀才一身賭癮依然未改。又喚道“秀才娘子可在？”
“咳、咳咳咳——”舊木窗中傳來女人的咳嗽“在呐，客人隻管進來說話。”
“吱嘎”一聲，茶色房門拉開，探出來一個消瘦的身子，手上端著淘米的瓜瓢，手指細白蒼瘦，是小桃紅的母親朱秀。見院子裡站著兩個雍容貴氣的婦人，隻當自家閨女在醉春樓裡出了事兒，神色便鍍上一絲倉惶。
那屋中光線灰暗，無甚家什，卻收拾得乾淨清樸。
謝連理賭博欠下高利，能搬走的差不多都被搬走，實在沒什麼拿來招待。朱秀顯得很尷尬，忙用袖子擦了擦椅子讓兩位坐下，顫聲問道“可是我家阿桃……咳、咳咳……可是我家阿桃，沒有了？”
那秀才沒有人性，堪堪把閨女往火坑裡推，朱秀阻擋不能，卻也知道小桃紅的執拗脾氣，就怕她來一個“寧為玉碎不為瓦全”，做出什麼不要命的傻事。
張二嬸子聽得糊塗“什麼沒了？阿秀，你可仔細看看我，我是早些年你家隔壁的張二媳婦。”
朱秀眯著眼睛認真打量了好一會兒，這才認了出來。想不到當年一窮二白的張二媳婦，出去十幾年回來竟這樣出息。有些不好意思地搓搓手“呀，是張嫂。多少年不見，你如今都成夫人了……還記得回來看我，瞧我，都沒有什麼好招待的，讓你看了笑話。”
最喜彆人奉承，張二嬸子聽得心裡可舒服，卻又怕林嬤嬤回去告狀，趕緊又謙虛道“喲，哪裡是什麼夫人？不過是有錢人家府上的一個小管事罷。今次回來，原是府上老太太要替他家二少爺尋一門親事，算命的說，非在遠方找一個八字相合的不可，我這一路南下，忽然想起了你家阿桃，便順道過來看看。”
她說著，見朱秀越發魂不守舍，隻當她病得不甚清醒，便直接問道“呐……你家阿桃可好？打小隻見過她一麵，清伶伶的，怪討人喜歡，也不知定了親無？”
朱秀心裡儼然像是懸崖邊抓到了一顆救命草，真真是天不絕人，做什麼也比跳進那青樓火坑裡強呐。
仔細想了一想，又有些狐疑，既是個大家大戶，哪裡還缺得了親事，要求又這樣低，莫不是有甚麼問題。便措辭道“模樣兒倒是甚好，人也勤快孝順，還沒有定親。隻是…隻是貴府老太太那般體麵人家，怕是我家阿桃也沒得好命……”
張二嬸子與林嬤嬤對視了一眼，都明白朱秀心裡的顧忌。便清了清嗓子，暈出一臉笑容來“那是你多想了。他們沈家世代經商做官，家底甚是殷實，一不缺錢二不缺勢，不圖女方什麼。老太太的意思，隻要人品模樣端正，八字合了最要緊，旁的都是次要。”
……既是這麼好，哪裡還須得大老遠跑南方來尋親？朱秀更加猶疑了，隻怕是那沈家二少爺有甚麼不能說道的問題則個。
林嬤嬤坐得不耐煩，她五十年生在北邊，南邊兒又濕又寒實在是不適應，乾脆把老底兒交出，行就是行，不行趕緊走人。
語氣便有些生硬“可不就是。我們二少爺生得濃眉鳳眼，俊逸高挑，模樣甚是端正。今年也不過才二十，讀得好書、寫得好字，隻可惜婚姻運道上差了些兒，娶過兩房都去了。老太太憐他房中空缺，聽那算命的說，非要尋個遠方的才能守將得住，這便差遣我們過來打聽打聽……也不是誰人家的姑娘都要的，隻聽張二嬸說您家先生是個讀書人，這才順道來看看。”
張二嬸子見她語氣不甚好，怕黃了事兒，趕緊又補充道“是呐。二少爺為人謙恭和善，平日裡對我們下人也甚好，他不像彆家公子，從來不花天酒地，便是過去做妾，也不會虧待了我們阿桃。更何況他房中並無正房，也無人敢欺負她……你說咱們這樣的小家小門，閨女養大了，怕也隻能嫁個掌櫃小廝，這樣大好的機會就是天塌下來也少有。我也是惦記著咱姐妹鄰居多年，這才想到了你。日後阿桃過得好了，你還不是跟著沾光？怕隻怕八字不合適，平白丟了一樁好姻緣。”一邊說，一邊朝林嬤嬤使眼色。
林嬤嬤會意，跟著道“可不就是？秀才娘子您還彆就看不上，我們沈家在寶德縣可是一等一的大戶，多少人巴著想要結親。若不是算命的非要遠方不可，怕不是也不需要跑這一遭。況且正房空虛，做妾又有什麼區彆？
……
她二人一個唱紅臉一個唱白臉，你一言她一語，說得朱秀本來就悸動的心思更加動搖，再躊躇了一會兒，便咬著牙道“我也是巴不得她遠遠的走了，再不要被她爹拖累。倘若是二少爺果然真如你們所說，去了倒是也好，窮人家做妻莫不如大戶人家做妾。隻是…隻是她爹嗜賭成性，前幾日將她典了身子，這會兒怕正在那台上開價呢。她性子耿烈，我怕是晚了，可就、可就……她若有個不測，我也不想苟活了……”
因可憐閨女這些年吃過的苦頭，又怕她萬一有個甚麼閃失，大顆大顆的眼淚便滾落下來，隻眼巴巴望著兩位奶奶。
二人聞言齊齊一愣，眼前頓時浮出方才街上看到的那一幕，心中便生出些計較。
張二嬸子不好發表意見，便隻是直勾勾看著林嬤嬤。
林嬤嬤默了片刻，仿佛是下了決心，長長籲出一口氣“罷，你先將她的生辰帖子拿來我看看，若是登對，替你贖下她便是。”
張二嬸子一顆石頭這才落了地，此番南下四處打聽，總也尋不見一個合適，左右這閨女如今身子還乾淨，大老遠的，你不說我不說，改個名兒嫁過去，誰去挖你一個小妾的根底。
“哎，催著呢，還不趕緊拿去！”
“誒誒！”朱秀手都不知該望哪兒放了，連連點著頭。勾著身子衝去房中，拿來桃紅的生辰貼“小時候算命瞎子就說，我家阿桃雖出生清苦，命中卻必有貴人，我瞅著就是您二位了。”
林嬤嬤就著窗外光線仔細算了算，少頃合起來“得了，帶我去看看人吧，若是模樣兒齊整，我替你贖了她，就當是她的造化！”
“謝、謝謝這位奶奶……”朱秀歡喜得說不出話，相比典去青樓賣身，去大戶人家做妾於她便已經是太好。因怕太晚了閨女出事，幾人便急急往醉春樓方向而去。