小桃紅！
沈家老太太果然仁義。
林嬤嬤因急著回北邊，當天便著人給小桃紅畫了像，發急書去了寶德。老太太看完畫像很是滿意，又聽說姑娘家原是沒落的讀書人出生，不多日便派人發來回函，囑咐林嬤嬤與張二嬸子在滿德錢莊支了銀子，按著聘妾的規矩給謝家下了聘禮。
那時有錢人家納妾分三種，聘妾、買妾與通妾，聘妾多是大戶人家的庶女或平民白丁家的女兒。小桃紅實際與拿錢買妾並無分彆，老太太卻這樣抬舉，她娘親朱秀心中倍感欣慰，隻當幾輩子修來的福分，遇到了這樣一個好人家，愣是從閨女的聘禮中挪出銀子買了首飾謝過張二嬸子兩人。
隻因先前的妓院典賣一出，不好再從扶柳郡出嫁，便將小桃紅送去臨縣的朱秀娘家，又改個名兒叫“謝鸞枝”，擇了好日子，一番梳妝打扮準備北上出發。
鳳凰牡丹的江南蘇繡，窄袖兒收腰，褶子長裙輕墜流蘇，滿頭麵的金釵玉墜，直將美人妝點得如那畫中嫦娥。
喜婆對小桃紅的打扮十分滿意，從盤子上取過黃燦燦的金鎖環兒，扣進小桃紅的頸。
一枚並不十分嶄新的紅玉墜在昏黃光線下發著幽光，無端端的滲得人心慌，喜婆指頭一頓，勾起那玉墜“姑娘日後做了有錢人家的奶奶，哪裡還能再戴這些廉價玩意兒，老身替你扔去罷……”
二指頭用力，想要將它扯下來，卻忽然一隻手兒將將一捂，她的指頭被拍開，生疼。
看到小桃紅小心將玉墜護進了胸口“我的東西，沒經過我允許，你不要亂動。”低著頭，語氣不輕不重，胭脂染紅了她的顏，看不出喜怒哀樂。
“哼，瞧她一副死人樣。”林嬤嬤輕哼了一聲撇過頭。
張二嬸子有些尷尬“罷了罷了，喜歡就帶上吧，時辰差不多就該上路了。”
小桃紅與鳳蕭的一出，林嬤嬤原與張二嬸子商量好，對誰都不許說出半個字，當下便也不再給臉色，裹緊袖子出去喚轎子。
那廂秀足兒落進鴛鴦紅鞋，有些些窄。北邊人講規矩，怕小桃紅一雙天足被人看輕，特地著人往小了去做。穿鞋的是小桃紅的舅母，乾癟的掌心沒有溫度，硬生生套進去，喜婆的蓋頭便罩了下來。
眼前頓時又是紅蒙一片，舅父背起小桃紅，小桃紅的紅帕掐進了掌心。
“桃紅……桃紅，須記得今時今處你同我說過的話！”
“你要等我，給我三年時間，三年，我必定前去找你！”
“送出去的信物，斷沒有收回來的道理！隻要你心裡還有我鳳蕭這個人、還肯跟我走，我不在乎你跟過彆人！”
……
直到大紅喜轎晃悠悠抬起，小桃紅的魂魄才好似忽然回還過來。荒草坡上鳳蕭的話錚錚有聲，帶著血的鹹澀一字字逼進耳朵裡，她才恍然這是真的要走了，心生出一股從未有過的彷徨。
那個充滿狼狗狂吠的荒草坡上，所有人攻擊的目標都是鳳蕭，臂粗的棍子才砸上他精實的背，另一頭忽然又飛來兩腳踏上他雙膝。他們將他往死裡打，她看到他的眼角、嘴角、胸口、手臂……沒有一處不是血，卻依然執拗著不肯倒下去。
她想走過去抱住他，衙役們卻抓著他的兩隻手臂，把他隔開距離。
一片片雪花落在那年輕的剛毅容顏上，都是紅，他卻還有心思玩笑“又回來做什麼？還想去跳窗子麼，傻瓜。”忽然一腳掀翻束縛，抱緊小桃紅用力啃上她的鎖骨……印入骨髓的痛，就怕她將他忘記。
一匹勁馬持韁遠走，那背影蕭瑟淩然，也許去投了土匪，也許是去了碼頭，總之沒有再回過頭。
……傻瓜，是誰說過的“活著總比死了的好。”
小桃紅的眼眶有點濕，咬了咬下唇，把它逼回去，再抬起頭來的時候便什麼都看不出來了。
都說那沈家二少爺鳳眼濃眉、清俊文雅，然而真要那般好，何用大老遠跑來南方娶親？不管彆人信與不信，反正她是不相信。
好在隻有三年，眼睛一睜一閉，忍一忍就熬過去。
——————
北上之路遙遙，走過水路又換回馬車，黃土官道一路往前，緊趕慢趕約莫七八日的光景便到達寶德縣。
那是個入了冬便看不到綠的地方，路旁光禿禿的樹杈上覆滿白雪，三兩隻冬雀立在枝頭淺鳴。拐進斑駁的城門，有穿著厚重大灰襖的男人女人蹲在地上販賣白菜，見一輛喜轎晃悠悠往沈宅方向抬去，紛紛豎起脖子好奇張望。