小桃紅！
一支精致雕花小銀煙杆,煙鬥裡墜一指嫣紅的香膏兒,銅黃小燈上微火烤一烤,不一會兒便升騰出嫋嫋淡紅的輕煙來。吸它一口，心啊魂啊便也跟著它神仙飄搖。
早先的時候尚且邊吸邊怕，後來發現並沒甚麼不適,反倒很讓人舒服,漸漸便隻當它與那吃飯喝水一般,無甚麼兩樣。今日心情好了,少吸兩口，想著要戒要戒,每日減少一點點；明日莫名的又愁煩,忍不住又自己打破約束，多吸了兩口。屢屢斷不得乾淨。人的習慣真是個可怕的東西。
錦榻上，鸞枝軟趴趴地吐著煙兒，那一朱紅唇微張微合，指甲上染著丹寇把煙杆輕輕勾弄，白得誘人，紅得勾魂，就好似雪丘上一隻假寐的紅狐，把梨香看得滿目癡癡，還從沒見過一個人吃煙的姿勢這樣好看。
難怪少爺總也不過分地逼少奶奶戒，怕不是就愛看她這幅風景。
可惜一指香膏燃儘，鸞枝心裡頭的結兒還是解不開。
可惡的沈硯青，他必是以為她年紀小，不懂那男女膠合的避孕周息，偏挑著她月事過半的時候把她的藥弄走。這邊廂趁著出遠門前狠狠要她一次，等到他回來，怕是早已經珠胎暗結，那時便是想打都打不得了——老太太盯著呢，除非她自己不想活。再待孩子生下來，不僅老太太滿意、又堵了李氏的舌頭，他的根基更穩；而自己呢，卻被他與孩子栓牢，年複一年，早晚消弭了旁的心思。
一箭三雕，好一副如意算盤。
然而他卻不曉得，她原是從那醉春樓裡出來的。在月事過半的前後幾日，姑娘們的湯裡便要特彆地添加一丁銀白的水兒，她們說那是水銀，也有人說是砒霜。老鴇花姑不承認，就算承認了你也得喝，總之是讓你避孕、為了你好，怕再像俏金花一般，又生下來一個小鳳蕭……
鳳蕭…
鸞枝猛地坐起身子，不行，這藥一定要弄到！
冷冷的把煙杆一頓“梨香，你替我去大灶上拿點兒核桃芝麻過來，再捎一瓶好點兒的槐花蜜。”
梨香正神遊象外呢，被少奶奶猛然一坐，嚇得魂兒都晃了一晃，連忙“誒誒”應著出去。
春畫端著花盆進來，嘻嘻笑道“少奶奶，園子裡派過年的花兒呢，大夫人讓每個院裡的都過去挑。奴婢挑了一盆小金桔，你瞧，多喜慶呀。”
顆顆小指甲蓋大小的金果兒，看起來倒真是討喜的，這是個伶俐的丫頭，辦什麼事情總讓人特彆的舒坦。鸞枝指了指紅木圓桌“就放那邊吧，還能曬著太陽。”
“是。”春畫把花盆往桌心一放，見鸞枝穿鞋子下床，又調皮眨了眨眼睛“早上聽說少爺捎信回來了，少奶奶可是要做些什麼好吃的讓聽差捎去京城？”暗自思想，婆子們說的果然沒錯，那事兒果然是讓女人又愛又恨的。瞧，昨天少奶奶才恨著少爺，早上又想他想成了這般失魂落魄。
“哪裡是給他…便是他當真被抓進牢子裡關了，我也不肯再給他做一口吃的。”鸞枝低著頭，把繡鞋兒扣緊腳後跟。
“嘻，少奶奶就愛嘴硬心軟。”春畫調皮做著鬼臉，因見隔壁院裡的小木工在屋簷上衝自己招呼，連忙羞紅著臉蛋悄悄退了出去。
娘家帶來的紅木頭小箱子打開，滿滿一盒曬乾了的桂花瓣，清芬撲鼻。
閨女嫁人了，從此就是彆人家的，天南地北，連他日親娘歸去，怕是都不得在墳前燒上一紙。鸞枝不願讓阿娘把沈家下聘的銀子花費，那是她能留給家裡的最後供給。阿娘曉得她心裡苦，隻是抹著眼淚求她不要恨，把秋天曬乾的桂花送了她滿滿一盒做嫁妝，說聞一聞，夢裡頭就能到家。她後來聞過，沒有用。還不如陀羅香膏，想去哪裡就飛去哪裡。
一早上在小灶上忙著蒸蒸炸炸，等到晌午的時候便做出來一籠兒的桂花核桃酥，讓桂婆子端了幾碟送去兩房夫人還有三奶奶院裡，剩下的便裝進小食盒，再親自端著一碟子到了北院老太太的上房。
沁鼻的酥香味兒，勾得人把食欲打開。老太太卻隻是吸著煙嘴不說話，也不去拿了去吃，隻把一雙銳利的眼睛直勾勾地在鸞枝身上掃量。心情正不好呢，一大早收到孫子的來信，曉得形勢十分之不好，除卻到處挪銀子補工錢外，怕是還免不了抓幾個人、吃幾日牢獄之災……然而誰人願意去吃？誰都不願意！
這會兒看著鸞枝嫣粉粉的臉頰，終於有些信了婆子們的閒話，想當初剛來的時候，恁的一朵青澀小花，如今卻采陽補陰、讓自個孫子澆灌得如那殷商妲己美麗；可他沈家呢，卻頻頻不斷的破財多災……
怕不就是個隱匿的克星，來日定要再讓那瞎子重算一算！
鸞枝哪裡曉得老太太在想些甚麼，一心記掛著要出門，隻是攥著帕子安靜靜地坐著，怕被這精明的小腳老太看穿。
久久的，老太太終於悠悠吐出一縷長煙“你丈夫這才前腳剛走，後腳你就要出門……你可曉得我們這樣的人家，姨奶奶是輕易出不得大門的。”卻不是真問她，語氣也沒有半絲溫度。
鸞枝心裡便頓地往下沉了一沉，兀自捺著一分勇氣迎上老太太的目光“原也是不該的。隻是先前在馬場那次，縣府孟夫人認了妾身做妹妹，讓妾身得空做些桂花酥送去給她嘗嘗。可巧家裡頭出了這樣的大事，妾身便想起來她父親乃是朝廷的龍虎大將軍，想著是不是可以前去打聽些消息，也好幫幫夫君則個。”
那嗓音輕柔，說的內容卻讓老太太的煙鬥微微一顫。嗬，看不出來一個十五六歲的丫頭，平日少言寡語的，悄無聲息便傍了這麼大一座靠山。
越發的不能讓她出頭，否則怕是日後根本拿捏不住。
心中計較，嘴上便轉了話題“這兩天身體如何了？聽說昨日去了你母親那邊，拿了幾顆寶貝兒？”
“身體好著呢，謝老太太關心。說是世交送的玉墜香囊，夫人讓妾身與少爺一人挑了一個。”鸞枝心裡一個激靈……怕是出門無望了。
“哦…，你近日倒是和大房走得近呐。”果然老太太的臉色冷下來，吧嗒吧嗒吸著煙鬥，好半天了才道“日後有甚麼委屈，彆到處兒瞎嚷嚷。我們沈家不比那些沒規沒矩的小門小戶，不興得左邊一套右邊一套的……硯青平日裡寵你寵得沒有章法，便是我這做祖母的難得提點一兩句，那也是為著你們好。不要以為我讓人‘少奶奶’的叫著，你倒把自己原有的身份給忘了，受一點兒委屈，就跑這個那個的院子裡去抱怨。”
那吃過煙的嗓子低澀澀的，聽進耳朵裡就好像被刀鋸磨著心坎兒一般，滲得難受。
就說李氏昨日那一番話不簡單吧，瞧，這才一個晚上，便讓自己與老太太生出了嫌隙。鸞枝心中冷笑，然而她是斷然不肯與老太太生分的，便是這個小腳老太處處算計著自己，終還要仰仗著她過活。
鸞枝忙站起來屈膝一福，言辭切切道“老太太冤枉妾身則個。妾身哪裡敢妄自非議，一個姨奶奶的身份，卻能得老太太這樣多的照顧，是鸞枝幾輩子修來的福氣。鸞枝心裡感激都不過來，絕沒有半點兒旁的念頭，望老太太明察。”
老太太一錯不錯地盯著鸞枝的表情，見她果然是實誠的，終究自己暫時也缺她不得，這才淡淡道“你能知道我的苦心就好。一會我讓秋大夫給你開幾副藥調理調理，硯青他一個大小夥子，也怪不得你伺候辛苦……我們女人不比他們男人，興起的時候他可不管你身上舒服不舒服，你又不能不給他，他要，你還是要給。家裡頭的事情暫時不勞你一個妾室出去張羅，過幾天等硯青回來了再說。”
說的還是那勞什子“焦症”呢，好一頂冤枉的綠帽子。
“是……那這些核桃酥？”鸞枝的心冷沉沉的，隻是挪著步子不肯回去，又不好表現得太明顯。
老太太卻不再看她，見門房站著不動，便轉臉問道“你站在那裡做甚麼……悶聲不吭的，怪嚇人。”
門房惴惴地，瞥了鸞枝一眼，尷尬措辭道“是、是縣衙的孟夫人著請二奶奶過去用飯……奴才瞅著二奶奶才剛進府，怕不是請的是三奶奶、弄錯了，便先來老太太這邊問話了。”
嗬，可真是巧。
老太太臉色頓然一黑，冷冰冰瞪了鸞枝一眼，悶著青煙不語。
鸞枝便曉得這就是應了，隻覺得一顆大石頭放下來。
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孟府卻是鸞枝第一回參觀，三進的院子，不特彆的大，卻植花栽草，很是清新雅致。正直冬日，廊前幾株臘梅開得正豔，一路隨著丫鬟拐過回廊，便見庭院內正與小少爺踢著蹴鞠的宋英。宋英教得耐心，二人玩得其樂融融，一抬頭見鸞枝來，小少爺立刻衝到鸞枝身旁，攬著她的膝蓋奶聲奶氣地叫著“姨~”，可愛極了。
鸞枝連忙把食盒子遞與梨香，蹲下身來抱起小少爺，笑著見了禮“鸞枝見過夫…給姐姐問好。”
宋英嗔怪一眼“瞧，再叫錯可彆怪我罰你啦。”又道“前些日子本要叫你過來玩，太忙了。今日他出去辦公差，正好中午我們姐妹倆一塊兒吃頓飯，聊聊天。”
說著，拉過鸞枝的手兒，隻往堂屋進去。
丫鬟上了茶。宋英杏眸泛波，隻是笑盈盈看著鸞枝，豐潤的臉頰上一抹小曖昧。
鸞枝被看得不好意思，低下頭來“姐姐在看什麼……可是我今日有些什麼不對？”
宋英搖著頭，有些俏皮“必是與他越發恩愛了吧……瞧你氣色不錯。”
鸞枝紅了臉“才沒有……討厭他，暗地裡可壞了。”
“不然。若是真討厭，便不是你這般羞怯紅顏了。那夫妻間的感情原就是潛移默化的，等到某天一個猛然回頭，才發現不知道什麼時候他已經沒入你膏肓，沒他不行了。”宋英說著，因想起孟安國對自己的疼寵，不由也有些又恨又抓撓。因見鸞枝眉宇間稍許愁容，便正色道“早上聽辦事的小差說，昨日沈公子去了京城？”
“是……本就是缺少男丁的家庭，無緣無故忽然出了這樣的事兒，隻得讓他去應付了。”鸞枝歎了口氣，因又道“沈家出了這樣大的事，旁人是連躲都躲來不及的，姐姐卻還這樣把妹妹叫來，會不會不好？”
宋英不以為然道“難得鸞枝妹妹這般替人著想，隻我一個婦人家家的，找自己姐妹聊聊天，又怕什麼？……我聽說這回的問題可不小呐，那小德妃大半夜滑了龍胎，把皇上氣得，一盞南海琉璃玉麒麟都摔得粉碎。你們沈家也是倒黴，好巧不巧的就撞在槍眼上，莫不是近日得罪了什麼來頭？”
果然是個聰敏的女人，隨意一句便戳著了重點。
鸞枝眼前又浮起玉娥那一張清麗嬌婉的臉龐，想了想，低聲道“好像是說三少爺在紅街因為哪個姐兒得罪了宮裡頭的公公，眼下又不記得那公公長得甚麼模樣……怕是不太好辦。硯青已經去京城打聽了的，大約不兩日就能回來。”
盼著他回來，與他清帳呢。
宋英皺著眉頭，冷冷哼出一句“哼，那紅街怕不是京郊幾個州縣最最齷齪肮臟的一個地方。衙役們時常在郊外發現赤果果的女屍，都是些無名無家、無人認領的可憐女人，十二三歲的都有。隻聽說宮裡頭出來辦差的時常在那落腳，還有不少當官的也常來尋歡，我們安國屢屢想整治，偏這些大官們層層壓製，總也奈何不動它……不過，倘若是宮裡頭的事兒，我倒可以去替你打聽打聽。”