“我之所以告訴你們這些！”
湯昊環顧左右，包括左一刀在內。
“不是讓你們當做笑話聽的，而是希望你們都能夠牢牢記住！”
“你們之所以跟著本侯，目的無非是建功立業封候拜將，但前提是咱們能夠活到那一天！”
湯昊神情凝重，目光深邃。
“本侯想要中興大明，那就必須得要富國強兵，富國要抓好賦稅，強兵同樣需要賦稅支撐！”
“所以你們大致也猜得到，本侯的真正敵人，就是眼前這些遍布大明天下各地的士紳鄉紳！”
“在朝堂之上，他們叫做文臣縉紳，把持朝政執掌朝堂話語權；在地方上，他們叫做士紳鄉紳，掌控鄉野田地，執掌地方百姓話語權！”
“所以，我們的敵人很強大，強大到連本侯都沒有信心一定能夠戰勝他們！”
這一次，湯昊選擇如實相告，也是為了提前讓這些心腹做好準備。
“或許你們會說，本侯何苦這麼做，學一學英國公、學一學保國公他們，老老實實地做個貴胄公侯，享受一輩子錦衣玉食榮華富貴就行了，何苦自討苦吃、自找麻煩，對吧？”
聽到這話，湯木和左一刀等人全都齊齊低下了頭。
這種心理確實存在，畢竟他們大多出身不凡，雖然說在家中族內不受重視，但畢竟也算得上是高門子弟，至少吃喝不成問題。
這世間哪有那麼多的聖人，願意為了家國大義拋頭顱灑熱血，願意犧牲自己的利益去成全他人！
“說實話，本侯要真選擇過這樣的日子，那確實很舒服，甚至本侯子孫後人世世代代都會過得很舒服！”
“但是，本侯做不到啊！”
湯昊幽幽開口道“當你們親眼目睹了那些灶戶鹽丁的悲慘生活，當你們親自經曆了一遍那暗無天日的日子，捫心自問一下，真要伱們選，你們真能夠做到問心無愧嗎？”
“說得好聽一點，本侯這是為了家國大義，大明國力日益衰微，北虜卻在日益強盛，若是再不想辦法改變，大明遲早有一天會再次麵臨異族鐵騎越過長城殺入京師的慘劇！”
“說得難聽一點，本侯隻是想要求一個心安，晚上睡覺可以心安，白天吃肉可以心安，不管是否能夠成功，至少本侯嘗試過了努力過了，對得起大明對得起百姓，你們明白了嗎？”
這番話語，並沒有什麼慷慨陳詞，有的全都是樸實無華。
但偏偏湯木和左一刀他們都聽進去了，也都認真記在了心裡。
事實上，從長蘆鹽場開始，這些家夥陪同那些灶戶鹽丁生活了一段時間後，觀念也隨之發生了翻天覆地的變化。
哪怕是常闊海，都因為餓著肚子，被一家灶戶送了吃的，可明明他們自己窮得已經揭不開鍋了啊！
所以啊，百姓是善良淳樸的，而他們也是真正容易被朝廷忽略的。
什麼他媽的為了國朝大局，什麼他媽的為了江山社稷，選擇先苦一苦百姓，這些全都是屁話，說出這些話的人全都該死！
憑什麼，要先苦一苦百姓？
“侯爺，也就是說，咱們目標是這天下士紳？”
湯木摸著下巴開口道“有沒有一種可能，咱們帶兵從京師周邊開始，一個一個地殺過去屠過去，然後那不就……天下太平了嗎？”
湯昊聞言一愣，看見湯木那個抹脖子的動作，然後一巴掌拍在了他腦門上麵。
“你在想屁吃呢！”
“當年太祖高皇帝血洗士紳之後，都迫於壓力將錦衣衛給廢置了，還將錦衣衛指揮使推出來頂缸，你以為咱們真能一路殺過去？”
“就算退一萬步來說，咱們當真一路殺過去，又有什麼意義呢？這天下士紳是殺不完的，因為朝廷需要官員替天子牧民，所以科舉製度就會一直存在，而科舉製度存在，那士紳縉紳就會源源不斷地出現！”
“這就是一個無解的循環，你我等人能做的，就是想儘辦法幫助皇帝陛下奪回權柄，然後嘗試著……打破這個循環！”
湯昊第一次展現出了自己的野心，毫不避諱地針對士紳縉紳。
眾將聽後全都神情凝重地點了點頭，至少從這一刻開始，他們真正稱得上是自家侯爺的心腹了，以後不必再考慮什麼立場問題。
至於錦衣衛千戶兼四衛禁兵千戶左一刀，他的立場就有些尷尬了，不過隻要皇帝陛下和中山侯能夠一直這般親密無間，那也就不存在什麼尷尬一說。
常闊海傻乎乎地舉起了手，然後簡單直白地說了一句話。
“侯爺，餓！”
眾人聞言立刻爆發出了一陣哄笑，原本凝重的氣氛也變得快活了起來。
湯昊見狀大笑不止，整個人也恢複了朝氣。
“天黑之前趕到臨清！”
“出發！”
一路疾馳，進入臨清。
這臨清州又稱大馬頭，地處京杭大運河與隋唐大運河交彙處，北及北京，西抵洛陽，南達杭州，有“繁華壓兩京，富庶甲齊郡“之稱，人口一度號稱百萬，人稱天下第一碼頭，天下糧倉，是全國著名的商業大都會。
湯昊一行人在天黑之前，成功抵達了臨清，來到了臨清碼頭。
不用他吩咐，左一刀和湯木就安排好了一切，在一家客棧裡麵，湯昊見到了鼓著腮幫子的小囡囡。
此刻小囡囡早就褪去了一身偽裝，穿上了精致的小衣服，顯得活潑可愛。
又是一頓漫長的哄孩子時間，湯昊解釋自己是去辦事情了，又承諾以後絕不會再丟下她一人，這才哄好了娃，抱著他下樓吃飯。
此行所帶戰兵並沒有下船，因為人數太多恐引起不必要的誤會，所以湯昊隻是和湯木、左一刀等人暫住在這家客棧。
然後客棧上下全都開始了緊張的忙碌工作，就連所有夥計全都被調去了後廚幫忙，因為這群武夫丘八實在是太能吃了啊！
那個魁梧雄壯的漢子，一人啃了一個羊腿還不夠，還要繼續再上一隻。
這般饕餮似的吃相，著實是讓掌櫃捏了一把汗。
湯昊一邊陪著小囡囡，一邊觀察著這臨清州。
酒樓生意火爆，畢竟是在這繁華碼頭地段，往來客人絡繹不絕。
還有一個說書先生坐在正中央，手持驚堂木，述說著臨清州的輝煌。
“這臨清閘上是個熱鬨繁華大馬頭去處，商賈往來之所，車輛輻湊之地，有三十二條花柳巷，七十二座管弦樓。此去離城不遠，臨清馬頭上，有座晏公廟。那裡魚米之鄉，舟船輻輳之地，錢糧極廣，清幽瀟灑。”
“卻說臨清地方，雖是個州治，到是個十三省的總路，名曰“大馬頭”。商賈輳集，貨物駢填。更兼年豐物阜，三十六行經紀，爭扮社火，裝成故事。更兼諸般買賣都來趕市，真是人山人海，挨擠不開。”
“就連當朝內閣大學士李閣老，都曾有詩《過鼇頭磯》讚賞，“十裡人家兩岸分，層樓高棟入青雲，官船賈舶紛紛過，擊鼓鳴鑼處處聞。折岸驚流此地回，濤聲日夜響春雷。城中煙火千家集，江上帆檣萬斛來”。”
說書先生話音一落，周遭食客頓時響起了一片叫好聲。
湯昊神情倒是有些古怪，因為在這種地方都能聽到“故人”風采，確實是有些驚訝。
“話說這李東陽最近在搞什麼？”
“一刀，讓牟斌好好查查，彆陰溝裡翻船了！”
左一刀臉色發苦，卻隻能點了點頭。
牟斌可是錦衣衛指揮使，正兒八經的緹帥，真要論起來那是他左一刀的頂頭上司。
你讓我一個下屬通知上司辦事，這他娘地合適嗎？
正當這個時候，意外卻發生了。
酒樓門口，一群衣衫襤褸的孩子正跪在地上討吃食。
他們麵色淒苦，一個個眼睛裡也沒什麼希望，隻是跪在酒樓門口，期望酒樓掌櫃能給他們一點客人吃剩下的剩飯剩菜。
然而這個時候剛好是飯點，往來商客絡繹不絕，他們這麼做反倒是惹得酒樓掌櫃勃然大怒，拿起木棍就是一陣粗暴驅趕，打得這群孩子哭爹喊娘，哇哇慘叫。
聽見這些慘叫聲，小囡囡似乎回想起了什麼，立刻害怕地蜷縮在了湯昊懷中。
見此情形，不等湯昊開口，湯木就立刻起身走到了門口。
“掌櫃的，這是乾嘛呢？還讓不讓人吃飯了？”
酒樓掌櫃立刻拱手致歉，不過還是有些餘怒未消。
“客人應該是初來此地，所以不知道。”
“這些小畜生可不是什麼好東西，他們都是那黑虎幫的人，看起來是在要吃的，事實上是在要命呢！”
聽到這話，湯木頓時愣住了。
不是怎麼個意思？
“我今天要是給了他們吃的，明天他們就會廢了一個孩子上門問我賠醫藥費，我如果不給，那他們背後的黑虎幫就會出麵找麻煩了！”
“所以呀，我隻有亂棍將他們給打走，那黑虎幫才知道我這酒樓背後也是有靠山的，不敢輕易間亂來！”
話說到這兒，掌櫃也忍不住歎了口氣。